Franchement, ce livre, j’ai envie de le garder rien que pour moi. Je n’arrive pas à m’en détacher. Je suis habitée par cet homme et sa légende. Par cette histoire d’amour et ses rebondissements. Jamais aucun de mes personnages ne m’avait autant poursuivie, hantée, obsédée que ce diable impénitent, et je me suis éclatée comme une malade à écrire ce roman. Du coup, oui… je vais me le dédier à moi et à moi seule ! Parce que son écriture m’a procuré une volupté scandaleuse, une véritable histoire d’amour avec les mots.

Et quelque chose me dit que l’homme qui m’obsède approuvera ma décision sans réserve.

La seule différence entre le saint et le pécheur, c’est que chaque saint a un passé et chaque pécheur, un avenir.

OSCAR WILDE

Le diable a la voix douce.

STEPHEN KING

Introduction

Ce roman se révélera peut-être plus difficile à lire qu’il ne l’a été à écrire. Je l’ai rédigé à un rythme d’enfer — normal, quand tu donnes vie au diable. Mais si vous êtes parvenues à ce stade dans l’univers de The Point, c’est que vous n’avez pas froid aux yeux, que vous êtes ouvertes à l’aventure et prêtes à vous embarquer dans une histoire qui risque de vous malmener jusqu’à la dernière page.

Comme dans les autres tomes de la série, certains passages de ce livre dépassent totalement la mesure et explosent toutes les limites du possible. Mais contrairement aux précédents, il débute dans un endroit bien plus terrible que The Point et donne un passé, hélas bien trop proche de la réalité, à notre diable d’homme.

La première fois que j’ai introduit le personnage de Nassir dans Bad : Amour interdit, j’avais en tête de lui offrir sa propre histoire et d’en faire, à terme, le véritable méchant de The Point. Pour moi, sa fourberie et sa violence feutrée s’imposaient comme moteur central de la ville. Mais pour que la noirceur et les massacres le laissent de glace, il fallait qu’il soit issu d’un pays auprès duquel The Point ferait figure de Disneyland. Malheureusement, je n’ai eu que l’embarras du choix : combien d’endroits sont enlisés dans des conflits qui foulent aux pieds l’innocence et la vie humaine ! Oui, pour paraître toujours aussi froid et détaché, Nassir devait venir d’un lieu frappé par l’instabilité et les tensions politiques. Voilà pourquoi j’ai situé ses origines dans cette partie du Moyen-Orient qui n’a jamais connu la paix.

Je me souviens d’avoir découvert la Cisjordanie au collège. Plus tard, je me suis intéressée à sa situation chaotique en cours d’histoire contemporaine, au lycée. Enfin, à la fac, j’ai rencontré des étudiants de mon âge qui venaient de là-bas, et j’avais beaucoup de peine pour eux. J’étais triste à l’idée qu’ils ne connaîtraient jamais la paix, puisque leur pays ne serait jamais sûr. C’était déjà tragique à l’époque et ça le reste aujourd’hui. Cette partie du monde est toujours engagée dans un conflit latent qui peut s’embraser à tout instant. Il fallait que Nassir soit né dans une violence telle que, à côté, les événements de The Point ne représentent rien pour lui.

Je voulais que ce roman soit à la fois pertinent et actuel : il est les deux, mais il est aussi devenu d’un romantisme bouleversant avec des passages étonnamment poignants. Car notre diable n’a pas fini de nous surprendre, et je me réjouis que tout le monde découvre enfin la véritable motivation de celui qui règne sur la ville.

Bon retour à The Point… Depuis le temps qu’on frappe à la porte du diable… il s’est enfin décidé à nous ouvrir.

Gros bisous,

Jay.

Prologue

J’étais né au cœur d’un conflit dont je ne comprenais pas les enjeux — des choses qui, à mes yeux, n’avaient aucune valeur : l’argent, le pétrole, le pouvoir, le prestige, la bonne religion, les bonnes convictions… Tout ça, c’étaient juste des mots, pour moi. Un cri de guerre qui franchissait mes lèvres alors que j’en étais encore à mes premiers balbutiements.

J’avais pour mère une femme animée par la rage et la haine, dans un pays qui se nourrissait de ces deux sentiments destructeurs. Sa cause était devenue la mienne, alors que son combat ne me concernait pas. Mais je voulais être un bon fils, je voulais qu’elle soit fière de moi. C’est pour ça que j’avais laissé ses revendications et sa férocité déteindre sur moi. De toute façon, je ne connaissais que sa haine et son animosité. Cependant, le fait de m’être approprié sa cause ne m’avait valu ni son approbation ni son amour. Être aimé, choyé, ce n’était pas au programme. J’avais été coulé dans un moule, embrigadé, façonné en un être quasiment dénué d’humanité — un pantin. Pour moi, il n’était pas question d’enfance, seulement de représailles et de vengeance. Aux yeux de ma mère, c’était la seule manière de les honorer, elle et la mémoire de mon défunt père. C’était comme ça qu’elle me forçait à livrer un combat qui n’était pas le mien.

Elle était veuve et moi, orphelin de père. Un gosse coincé entre deux cultures, conditionné à venger des actes, sans en percevoir les enjeux. Je n’étais qu’un instrument de destruction dont on se servait sans scrupules au nom de valeurs qui me passaient au-dessus de la tête, qui ne peuvent rien signifier pour un petit garçon. À mes yeux, ma mère avait forcément raison et je lui obéissais aveuglément. J’avais été privé d’enfance, privé d’un foyer équilibré, d’un semblant de vie familiale. On vivait en zone de guerre et notre maison faisait partie du champ de bataille. On était des soldats, pas les membres d’une même famille. Je jouais avec des armes, pas avec les enfants de mon âge.

Avant même de savoir lire et écrire, j’avais appris le maniement des explosifs et les tactiques de guérilla urbaine.

Avant même d’avoir du poil au menton, j’avais vu et fait des choses qu’aucun homme ne devrait jamais voir ni faire, un enfant encore moins.

À chaque nouvelle étape de cette escalade dans la violence, j’espérais que ma mère serait enfin fière de moi. Dans ma candeur enfantine, je pensais que le jour où son désir de vengeance serait enfin assouvi je serais libéré. Qu’une fois la guerre finie je pourrais être un petit garçon comme les autres. J’étais naïf… C’était impossible dans cette zone historiquement instable, au sol gorgé du sang des innocents.

Il n’y avait pas de solution à l’horizon. Au fil des ans, j’avais gagné en expérience et ma mère, en férocité. Son cœur semblait de plus en plus assoiffé de sang. Ça ne lui suffisait plus de s’en prendre aux hommes — ces bourreaux à la solde d’un gouvernement qui lui avait pris son mari. Son objectif, c’était l’effondrement de tout le système. Elle voulait mener une guerre totale sur cette terre ancestrale, une terre qui portait le conflit dans chaque grain de sable de son désert hostile. Objectif parfaitement illusoire, mais elle refusait d’entendre raison ou d’écouter les supplications de son fils.

Elle m’avait confié à des hommes qui avaient continué à se servir de moi pour semer la mort et la destruction, alors même que je n’avais pas encore embrassé ma première fille. Elle m’avait laissé partir sans un au revoir, sans me dire où elle m’envoyait. Et moi, je l’avais quittée, persuadé de ne pas avoir été à la hauteur de ses espérances, persuadé de ne pas avoir réussi à honorer la mémoire de mon père.

« Guerre sainte », « bande de Gaza », « Terre promise », « conflits internes », « génocide »… Ces expressions-là, tu les entends partout. Et si tu veux voir des explosions dans le désert, tu n’as qu’à aller sur CNN ou cliquer sur un lien Internet. Tu pourras regarder une vidéo tremblotante, mais quoi que tu fasses, tu resteras spectateur d’une réalité abstraite. Alors que la guerre, c’était ma vie. Je ne prenais pas juste part au conflit… j’étais le conflit. Un garçon né d’un père arabe et d’une mère américaine, un garçon qui n’avait sa place nulle part. Moi, l’enfant-soldat qui avais déjà du sang sur les mains, je m’étais vu confié à des hommes qui n’avaient plus qu’à tirer profit de la rage brute que m’avait inoculée ma mère à la naissance. À partir de ses enseignements haineux, ils avaient tenté de me transformer en machine de guerre, avec pour unique mission de combattre pour une terre et ses coutumes. Ils s’étaient servis de la figure de mon père, mort en martyr, afin de me rallier à leur cause. Toujours la cause… Pour ces gens-là, c’était tout ; pour moi, rien que des mots. À mes yeux, il n’y avait pas de Terre promise dans le désert, pas plus que de droit héréditaire sur ce sable qui m’agressait les yeux et la peau. Pas de bon ou de mauvais camp. Juste celui qui comptait le plus de victimes et celui qui infligeait le plus de dégâts, et la frontière entre les deux variait selon les jours.

Et puis, à l’adolescence, j’avais tout rejeté en bloc. Ma loyauté envers ma mère et sa cause s’était effritée : j’entrevoyais un autre monde au-delà du sien.

Je voulais être un homme, pas une arme.

J’étais à bout, déprimé, exténué de vivre en zone de guerre, vidé par des années passées à quêter l’approbation de ma mère, puis les compliments de mes instructeurs — en vain. Alors que j’étais prêt à tout laisser tomber, à m’abandonner à la seule paix qui me serait jamais accordée au vu des atrocités que j’avais commises, j’avais été recruté par le gouvernement.

Plus précisément, j’étais tombé entre leurs mains lors du contrôle du camion dont j’assurais la sécurité. Un véhicule bourré d’explosifs qui avait pour cible une école primaire située dans une enceinte de l’ONU. Ce camion, je ne voulais pas qu’il parvienne à destination. Je ne voulais pas être là. Je voulais n’être rien ni personne. Je ne supportais plus de voir des gens mourir dans une guerre dont ils étaient les otages. Si les agents du Mossad ne nous avaient pas interceptés, j’aurais transformé notre camion piégé en camion-suicide, bien avant d’arriver devant l’école — cette mitraillette qui était devenue le prolongement de mon bras, j’étais prêt à la retourner contre mes propres frères d’armes. Personne ne me ferait massacrer des enfants innocents ! Même à l’époque, il y avait des limites que je me refusais à franchir. Je ne pouvais pas — je ne voulais pas — continuer d’être un pantin. Ma décision était prise : cette mission, ça serait mon ultime baroud.

Je voulais quitter cette vie en expédiant dans la mort ces salauds qui m’avaient embrigadé, utilisé, manipulé. Je ne voyais que cette issue à leur foutue cause que je traînais comme un boulet ! En nous interceptant, les agents du Mossad avaient déjoué mes plans. Tout de suite, ils m’avaient mis le marché en main : si je restais encore cinq ans au sein de ma mouvance terroriste — cette fois en qualité d’agent double —, ils me promettaient de m’exfiltrer, à terme, vers l’étranger. J’avais accepté sans hésiter. Je n’éprouvais plus de loyauté qu’envers moi-même. J’allais glaner le maximum d’infos et les leur transmettre sans le moindre scrupule, du moment qu’on me garantissait une porte de sortie. La conquête de ma liberté était devenue mon unique objectif.

Oui, c’était ça, ma nouvelle cause, et je me foutais pas mal qu’elle ne serve que mon intérêt personnel.

Tout ce que je voulais, c’était me sortir de tout ça. Alors, liquider des gens au profit d’un autre camp, plus organisé et mieux financé que le mien, pourquoi pas ? Je trouvais ça bien plus logique, du moment que j’y voyais une issue. Il faut dire que le Mossad avait mis dans la balance des avantages qui ne se refusaient pas. L’anonymat. La liberté. La rémission pour toutes les atrocités qu’ils allaient me faire commettre.

Alors, j’avais cavalé après tout ce qu’ils m’avaient fait miroiter, jusqu’à l’épuisement. J’avais accepté de tuer les « vrais » méchants pour de mauvaises raisons. J’étais devenu le loup dans la bergerie… Pour moi, c’était pareil. De mon point de vue, toute cause motivée par l’argent et l’ambition politique portait le sceau de l’immoralité. Du coup, je trouvais tout aussi honorable d’organiser l’élimination de jeunes fanatiques que de massacrer des civils innocents pour venger ma mère et son amour assassiné.

Je livrais les cellules dormantes que j’avais infiltrées, les unes après les autres. Je déjouais des attaques à la bombe et des carnages. J’empêchais les armes de tomber dans de mauvaises mains et je m’arrangeais pour que le camp des « bons » les récupère. Je brûlais des champs de drogue en échange d’énormes sommes de cash que je remettais aux autorités locales. Je révélais des complots et des projets d’attentat dans le monde entier. Je servais d’intermédiaire pour les opérations spéciales de mon gouvernement et de ses alliés internationaux, en localisant pour eux des camps d’entraînement terroristes situés dans des zones sensibles. S’il existait quelque chose de plus sinistre que les opérations des forces spéciales — les « black ops » —, c’étaient bien les missions que je menais, et je n’étais encore qu’un adolescent. J’avais fait tout ce qu’on me demandait, je n’avais reculé devant rien, et au bout de mes cinq années de service — cinq années d’overdose de sang et de cadavres — je m’attendais à ce que le gouvernement respecte son engagement envers moi.

Je leur avais accordé toute ma confiance, comme un con ! C’était bien la peine que ma mère se soit crevée à faire mon éducation…

Il ne faut jamais croire aux promesses de ceux qui poursuivent un objectif caché. Je le savais, pourtant ! L’être humain passe toujours après les idéologies et la volonté des puissants de s’en mettre plein les poches.

Mon gouvernement n’était pas une organisation de fanatiques religieux, même si ses motivations et ses procédés n’avaient rien à envier à ceux des groupes étiquetés « terroristes » par les médias occidentaux. Non, c’était un énorme appareil politique doté de ses propres règles et de ses propres objectifs : conserver le pouvoir et préserver son prestige. Je ne pourrais pas quitter le terrain tant que ces gens-là n’auraient pas sifflé la fin de la partie. J’avais alors compris que, dans ce conflit, il n’y avait pas que le camp des vainqueurs et le camp des vaincus. Il y avait aussi le camp des gens comme moi. Le camp des combattants. Ceux qui font le job, pas par conviction, mais par absence de choix. Ce troisième camp, c’était celui du désespoir et, dans ce camp-là, il n’y avait aucune règle. Dans ce camp-là, c’était chacun pour soi : tu te battais pour ta survie.

J’étais alors âgé d’une vingtaine d’années. J’avais rempli mon contrat, mais le Mossad continuait de faire appel à moi pour des missions, des cibles, des opérations nécessitant mes talents très spéciaux. Ils avaient investi trop de temps et d’argent en moi pour me laisser m’évanouir dans la nature. Dans ma tête, c’était devenu clair : si je voulais me tirer de là, laisser le désert loin derrière moi, je devais le faire par mes propres moyens. Même si, pour ça, mon sang devait souiller le sable. Ma mère était morte depuis longtemps. Elle s’était sacrifiée à cette cause pour laquelle je ne voulais plus me battre.

Je n’avais plus rien ni personne à perdre.

J’avais donc décidé de saborder ma couverture. Je m’étais laissé prendre par le camp adverse, qui avait voulu m’utiliser comme moyen de pression. Quand ils avaient tenté de négocier ma libération, je les avais laissés croire que le Mossad m’accordait une quelconque valeur — autre que mes compétences de tueur. Lorsque le gouvernement et l’armée avaient prétendu ne pas me connaître, qu’ils avaient nié ma collaboration avec leurs services, je m’étais laissé ramener à mon ancien camp d’entraînement, là où tout avait commencé. Je savais que mes premiers instructeurs me permettraient d’accéder à la seule chose que je convoitais depuis le début : la possibilité d’agir pour ma propre cause, et ça pour la première fois de ma vie. Les hommes qui m’avaient autrefois transformé en machine à tuer ne seraient pas tendres avec leur ancien disciple, un traître passé dans le camp adverse. Une partie de moi accueillait avec soulagement ma colère et ma souffrance : je n’étais plus un simple pantin armé.

Ils m’avaient infligé les pires tortures, m’avaient menacé des pires châtiments. Je m’attendais d’ailleurs à ce qu’ils veuillent ma tête… au sens propre du terme.

Mais c’était oublier que j’étais né en enfer : tout ce qu’ils me faisaient, on me l’avait déjà fait.

Ils voulaient marquer les esprits. Faire un exemple. Ils voulaient avoir quelque chose à montrer à la télé. Pour s’attirer l’attention des autres pays, pour que l’Amérique ne puisse plus fermer les yeux sur ce qui se passait dans ce petit coin du désert. J’aurais pu leur dire que ça ne servirait à rien, que c’était perdu d’avance. Mais tout le monde s’en foutait. Tout le monde.

C’est pourquoi je ne m’étais pas donné cette peine. Tout ce que je voulais, c’était mettre la main sur ce qu’il me fallait pour disparaître, devenir un fantôme. Si j’avais appris quelque chose au cours de toutes ces années, c’était bien que l’argent est le nerf de la guerre. C’est toujours le camp qui en a le plus qui a l’avantage sur le terrain. Toujours. Et les activités terroristes ne font pas exception à la règle. Je connaissais les lieux, je connaissais leurs sources de financement… il n’y avait plus qu’à agir.

Ils ne s’attendaient pas à ce que je leur donne du fil à retordre. Il faut dire que j’étais sans vie à l’intérieur. Vide. Déjà mort. Pourtant, ils y eurent droit, à la bagarre.

Je savais me battre salement, comme eux. Je savais aussi me battre froidement, méthodiquement, comme le gouvernement. Mais ce qui me donnerait toujours l’avantage sur n’importe quel adversaire, c’était le premier principe que m’avait inculqué ma mère : ne jamais rendre les armes. J’avais le combat dans la moelle de mes os. Dans l’air que je respirais. Dans chaque goutte de mon sang.

Je ne fis pas de quartier. Ensuite, je m’emparai de tout ce qui traînait — argent, armes, drogue — et je parcourus une distance interminable, dans un désert pire encore que celui qui m’avait engendré. Je franchis les frontières à coups de promesses et de marchés, en mettant l’argent dans de bonnes mains, les armes dans de moins bonnes. Enfin, je parvins à m’embarquer sur un cargo. Destination : une terre promise sur laquelle j’avais entendu dire beaucoup de choses… l’Amérique. Le pays de la liberté… la patrie des braves. Pour moi, c’était juste une étendue infinie, tentaculaire, pleine de bruit, de gens, d’agitation, de fracas — une immensité dans laquelle je pourrais facilement me perdre. Je ne serais plus qu’un visage anonyme dans la foule et je pourrais peut-être enfin cesser ce combat dont on avait fait ma raison d’être.

Dès mon arrivée, je me mis à voyager. J’avais la bougeotte. Je ne me sentais bien nulle part. Et puis, j’estimais préférable de ne jamais me fixer trop longtemps au même endroit, au cas où l’un ou l’autre camp se serait lancé à ma recherche. En plus, rien ne me convenait vraiment. Le glamour de LA, les paillettes de Vegas, la trépidation de New York… Ça ne me correspondait pas, ça me rendait nerveux. En même temps, je retrouvais partout des choses similaires, des quartiers qui me permettaient de sombrer dans l’oubli et de m’adonner à tout ce dont j’avais été privé jusque-là.

Des tas de filles. Des tonnes de fric. Toute une collection de vices, à portée de main. C’était imprudent, bien sûr. Je risquais de devenir à mon insu esclave d’un nouveau maître. L’addiction rend les hommes vulnérables et maintenant que j’avais trouvé un certain apaisement, je n’avais aucune envie de devoir me battre contre moi-même. Du coup, j’errais dans les rues, j’écoutais parler les gens qui se terraient dans l’ombre. Les gens comme moi.

Un nom revenait sans cesse dans leur bouche.

The Point.

D’après eux, The Point avait été un port plutôt prospère, à une époque… Et puis, la récession avait frappé, l’argent était parti ailleurs et la ville restée sur le carreau. Depuis, l’eau avait coulé sous les ponts, emportant avec elle tout espoir de reconstruction, et The Point — comme nombre de ses semblables — avait été oublié de tous. Ses immeubles désertés attiraient comme un phare les squatteurs, les incendiaires et toute la faune de l’ombre… C’était là que tu allais quand tu voulais te faire oublier et t’enrichir dans les bas-fonds. Du moins, c’était ce qui se disait. Me faire oublier, c’était mon projet, alors je dressais l’oreille chaque fois qu’on murmurait ce nom. The Point.

Je m’arrangeai pour faire circuler un maximum de marchandises illégales, histoire de ramasser plus de fric et, très vite, je partis pour The Point. Mon ancien pays faisait la une des JT américains… Mon futur fief, lui, semblait n’exister que dans les cauchemars et les promesses de damnation.

Je n’y étais pas arrivé depuis vingt-quatre heures qu’on me fit savoir que l’homme qui régnait sur les bas-fonds voulait me rencontrer. Ma stratégie de départ, c’était de rester dans l’ombre, de me fondre dans la masse, mais apparemment, ça n’allait pas être possible. Ici, pas de désert de sable, le terrain d’affrontement était fait d’asphalte et de béton. Pourtant, dès que ma présence fut connue, ce fut comme si la ville avait identifié le combattant qui dormait en moi. The Point me faisait signe. J’ignore pourquoi, mais je m’y sentis tout de suite comme un poisson dans l’eau. Je me préparai donc à rencontrer le chef de la pègre locale dans son bar, m’attendant à devoir cracher jusqu’à mon dernier cent pour avoir le droit de poser mes bagages dans son royaume désolé. Mais il en fallait plus pour me décourager : j’étais un survivant. Je me débrouillerais pour m’en sortir un petit bout de temps sans argent. Personne n’avait autant de ressources que moi.

Le lieu de rendez-vous était une boîte de strip-tease horriblement kitsch, d’une laideur et d’une vulgarité qui me mirent immédiatement mal à l’aise. Faire la connaissance de l’homme qui tenait la ville allait me permettre de lui exposer mes intentions et surtout de lui faire comprendre que plus jamais je ne me soumettrais à l’autorité de quiconque, ni ici ni ailleurs. En tant qu’étranger et sans papiers, je m’attendais à devoir raquer un maximum. En théorie, je séjournais en toute légalité sur le territoire, puisque ma mère était américaine. Néanmoins, en me confiant tout gamin à des tueurs fanatiques, elle m’avait privé de toute existence légale. Par la suite, le Mossad, soucieux de me cantonner à un rôle de pitbull, ne m’avait pas donné d’identité officielle durant les années que j’avais passées à son service.

Bref, j’avais tout prévu pour cette rencontre. Ce que je n’avais pas prévu, c’était que la juste cause que j’avais passé ma vie à attendre, ma raison d’être, ma raison de vivre, ma raison d’y croire, serait en train de danser presque nue, comme au bord des larmes, sur cette scène minable. Et ça, c’était bien plus que la liberté.

C’était Honor.

Belle, jeune, innocente et visiblement résignée à son triste sort. J’en eus un pincement au cœur, cet organe que j’étais stupéfait de retrouver, enfoui sous les strates de violence qui composaient mon histoire. C’était la première fois que je le sentais battre pour quelqu’un et ce désir m’effrayait autant qu’il m’électrisait.

J’avançai droit vers la fille, comme guidé par les dieux pour lesquels j’avais passé ma vie à tuer, quand un mec de deux fois son âge et trois fois son poids bondit du siège tout proche. Grimpant sur la scène, il se jeta sur elle, ses grosses paluches agressant sa chair nue. Elle cria et ses jambes élancées cédèrent sous le poids du mec. Je vis rouge, oubliant ma résolution de rester discret et de faire profil bas. Je pouvais mettre l’agressivité qu’on m’avait gravée dans l’âme au service du bien ; l’occasion m’était donnée de protéger un être innocent. Cette fille réveillait la combativité qui, chez moi, ne dormait jamais que d’un œil.

Je me ruai sur la scène, dans un état second. Je fis valser le gros porc et tendis la main à la danseuse. Ses beaux yeux couleur d’orage se mirent à briller. Elle regarda ma main et s’y agrippa de toutes ses forces, comme à une bouée de sauvetage, comme si j’avais le pouvoir de l’arracher à ce bouge sordide. Je l’aidai à se relever.

On se dévisagea en silence et, à cet instant précis, je sus que cette femme allait enfin donner un sens à ma vie.

— Ça va ?

Elle cligna des yeux comme un faon apeuré et je sentis tout ce qui était mort en moi ressusciter dans un sursaut d’ardeur et de détermination.

— Oui… Mais j’aurais pu le gérer toute seule. Il m’a chopée par surprise, c’est tout.

Elle était si jeune… Une fille comme elle n’aurait jamais dû avoir à gérer un mec comme lui. Ses mots résonnaient si fort dans mon cœur que ça me faisait mal. J’étais tout sauf un agneau, pourtant je ressentais soudain le besoin vital de la protéger — de mon univers, de moi.

Serrant ses doigts toujours prisonniers de ma main, je me présentai :

— Nassir Gates.

C’était le nom de l’homme que j’avais choisi d’être : moitié moyen-oriental, moitié américain et cent pour cent bidon. Mes actes passés, ma personnalité passée, tout ça n’existait plus. J’étais juste un homme qui allait faire de cette ville son territoire. À l’époque, j’ignorais que rester en vie à The Point m’entraînerait dans une escalade de violence similaire à celle qui m’avait permis de sauver ma peau dans le désert.

Le porc s’était mis à s’agiter par terre. Je me tournai vers lui. J’étais loin d’en avoir fini avec ce salopard, mais je tenais à faire les présentations dans les règles avant d’en arriver à l’inéluctable… puisque cette ordure avait osé poser les mains sur elle.

Elle me sourit gentiment et, à son tour, imprima une douce pression sur mes doigts, comme pour sceller notre amitié, ou autre chose.

— Je m’appelle Keelyn Foster.

Elle mordit sa lèvre pulpeuse et je n’eus plus qu’un seul désir, mettre mes dents dans l’empreinte des siennes. Elle était presque nue, mais c’étaient ses yeux qui me fascinaient.

— Enfin, Honor. Ici, je suis Honor.

Je lui souris. C’était sûrement la première fois que je souriais. De ma vie.

— Et si on se servait de ce nom juste ici, dans ce club ? Je viens d’arriver à The Point, mais j’ai comme l’impression qu’on va se croiser, tous les deux. Keelyn, c’est un joli nom.

Elle piqua un fard. Incroyable… Cette fille tournoyait à moitié nue autour d’une barre pour exciter des inconnus, mais un compliment tout bête la faisait rougir comme une pivoine ! Son sourire donna soudain un sens à ma vie.

— Merci, murmura-t-elle, mais ce mot claqua à mes oreilles comme un coup de tonnerre.

Je tournai la tête vers le mec qui essayait de descendre en douce de la scène. Je savais me montrer civilisé. Je savais me contrôler. Je savais être calme. Mais quand je repensais à ces sales paluches sur elle, je n’avais plus qu’une envie : en revenir à ma fonction première, tuer.

En une seconde, je lui tombai dessus. Je lui désintégrai la gueule. Je réduisis ses os en poussière. J’étouffai sa respiration sous mes pieds. Sa vie n’avait aucune valeur pour moi. Tout à coup, je sentis sur moi des yeux d’orage qui me regardaient comme si j’étais le mal incarné. Des yeux qui avaient viré à l’anthracite sous l’effet de la peur… Et c’était moi qui lui inspirais cette peur. D’un geste brusque, j’essuyai mes mains tachées de sang et m’éloignai d’elle avant de causer davantage de dégâts.

Le patron de la boîte, l’homme qui régnait sur The Point, avait suivi toute la scène de loin. Au lieu de me faire payer le droit de rester dans sa ville, il me proposa des papiers d’identité — faux, mais suffisamment bien faits pour me donner une certaine légitimité sur le sol américain. En échange, il me demanda de lui dégoter des balles perforantes. Je dis oui à tout, aux papiers comme aux munitions, et à cette seconde, mon projet de rester dans l’ombre explosa en vol. Jamais je ne pourrais fuir ce que j’étais. Alors, autant y aller à fond, ici, dans cette ville qui n’attendait que ça. The Point était une zone de guerre particulière, un terrain où chacun semblait se battre pour soi. Or, je connaissais bien ce genre de configuration… Assez pour savoir que j’allais prospérer ici, que j’allais y trouver ma place. Je pouvais très bien faire mon beurre dans les secteurs d’activité que m’offrait The Point. En plus, ça me permettrait de garder l’œil sur cette fille. J’étais prêt à l’attendre le temps qu’il faudrait. Elle finirait bien par comprendre que The Point, c’était l’enfer sur terre, et que lorsque tu choisissais de vivre en enfer, c’était toujours mieux d’avoir le diable dans ton camp.

J’étais prêt à me battre pour elle, même si elle me prenait pour un monstre. Après tout, les causes perdues, c’était ma spécialité.

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Keelyn

Si je n’avais pas passé les six derniers mois à servir des pancakes et des galettes de pommes de terre imbibées d’huile à des hipsters cuités de la veille et à fuir le regard inquisiteur des flics qui venaient prendre leur petit déj’ à l’ouverture du snack, j’aurais peut-être senti le vent tourner.

Avant cela, je vivais en mode alerte permanente, les sens aiguisés par l’expérience, toujours prêts à détecter la menace la plus infime. Le moindre soupçon de danger me faisait fourmiller la peau, réveillait mon instinct de survie. Mais depuis mon arrivée à Denver, je m’étais installée dans un morne train-train. Tous les jours se ressemblaient. Aucun péril à l’horizon, aucun ennemi à mes trousses, le calme plat. Du coup, j’avais baissé la garde. Je m’étais relâchée. Résultat, le pire des dangers s’était insinué dans ma nouvelle normalité sans affoler mes capteurs.

Je me dirigeai vers le client qui avait pris la dernière place dans la partie du snack qui était sous ma responsabilité. Mes chaussures antidérapantes — le comble de la laideur, mais absolument indispensables vu la quantité de graisse produite par la minuscule cuisine — couinaient sur le revêtement stratifié. Le mec était seul. Son visage disparaissait entièrement derrière le grand menu plastifié, mais rien qu’à sa Rolex et à la coupe impeccable de son blouson en cuir, je pouvais affirmer qu’il n’entrait pas dans la catégorie de mes clients habituels. Pas de chemise à carreaux ni d’uniforme de police. Alors que je m’approchais, une bouffée de parfum me chatouilla les narines et éveilla tous mes sens. Je pilai net. Cette senteur exotique, je l’aurais reconnue entre mille. Quant à cet homme… En venant ici, j’avais tout laissé derrière moi, mais il était le seul dont j’avais désespérément tenté de gommer le souvenir.

Le fourmillement se répandit sur ma peau comme une traînée de poudre. Mon ventre se noua. Le sang se mit à battre à mes oreilles et mes doigts tremblants se crispèrent sur mon stylo comme si c’était une arme. Avant que j’aie pu me ressaisir, le menu s’abaissa, et je restai scotchée sur place, incapable de fuir, pétrifiée par ces yeux couleur de rhum épicé.

Des yeux maléfiques. Des yeux qui voyaient tout, mais ne livraient rien. Des yeux qui me faisaient rêver. Des yeux qui me réveillaient la nuit, me donnaient des sueurs froides. Des yeux qui me mettaient la tête en vrac et le cœur à l’envers. Ces yeux me détaillèrent lentement, depuis le sommet du crâne jusqu’au bout de mes ignobles godasses, puis revinrent se fixer sur mon visage. Et moi, j’étais soudain comme une petite souris hypnotisée par un serpent.

Avec une lenteur calculée, il posa le menu sur la table écaillée et se renversa contre la banquette. Oh ! ce rictus sexy, cette bouche dont je rêvais toutes les nuits… Il détonnait carrément dans ce rade, mais, hélas, me faisait toujours autant d’effet. Mon cœur fit un démarrage en trombe.

Moi aussi, je détonnais dans ce snack pourri, mais j’avais appris à me fondre dans le décor. Alors que lui ne se donnait jamais la peine de faire semblant. Il n’avait pas de bonnes intentions et ne cherchait pas à prétendre le contraire.

Moi, j’avais tout fait pour passer inaperçue.

Au placard, mes vertigineux stilettos de seize ! À la place, j’arborais des godasses pratiques qui me permettaient de cavaler entre la cuisine et la salle sans risquer de me vautrer toutes les cinq minutes avec mon chargement de commandes et d’assiettes sales. Disparue, ma flamboyante crinière auburn, spécialement conçue pour donner des idées aux mecs. Un carré d’un brun tristouille m’arrivait à la mâchoire. Avec cette coupe raplapla, tout ce que je pouvais inspirer aux hommes, c’était de la pitié ! Tout comme mes fringues… Finies, les jupes à ras le bonbon et les tops décolletés jusqu’au nombril, avec vue imprenable sur des seins qui m’avaient coûté une blinde. Ce jour-là, je portais un jean skinny délavé, déchiré au genou, et je cachais ma spectaculaire poitrine sous un T-shirt noir tout simple. Je ne m’étais pas fait un maquillage digne de ce nom depuis six mois. Et comme je ne me déchaînais plus toute la nuit sur la barre, j’avais pris du poids. Bien sûr, je n’aurais jamais pu passer pour la première venue, mais je m’en rapprochais. « Banale », c’était sûrement le premier mot qui venait à l’esprit quand on me voyait, surtout si tu n’y regardais pas de trop près. En tout cas, je n’avais plus rien à voir avec la fille qui avait quitté cet homme, le monde dont il était issu et sur lequel il régnait.

J’appliquais la technique du caméléon : je ne me cachais pas, je me confondais avec mon environnement. Parce que, franchement, qui serait venu me chercher dans ce rade qui puait la frite ? C’était à l’opposé de ce que j’étais, à l’opposé de la vie que j’avais toujours menée ! Alors, même si je pouvais prétendre à mieux, rêver à mieux, c’était là que je devais rester…

Sauf qu’il m’avait retrouvée.

Il me parcourut à nouveau de son regard de prédateur et s’attarda sur mes horribles chaussures.

— Ravissantes, tes chaussures, Key…, dit-il avec une moue amusée.

Clac ! Le stylo que je serrais machinalement s’était cassé net. Résistant à l’envie de tourner les talons, je le fixai d’un regard noir. Règle numéro un : ne jamais montrer ta vulnérabilité à un tueur. Je savais que ce prédateur-là me mangerait toute crue si je lui en laissais l’occasion. Depuis le jour de notre rencontre, il crevait d’envie de plonger ses crocs acérés dans ma chair fraîche. De mon côté, j’avais souvent été tentée de satisfaire l’appétit de ce fauve, mais la peur d’y laisser beaucoup plus que mes doigts m’avait empêchée de m’offrir à lui sur un plateau. Depuis toujours, ma seule ambition, c’était de vivre ma vie, de me réaliser, d’être indépendante, de fixer mes propres règles, de n’avoir aucun compte à rendre à personne. La seule ambition de Nassir Gates, c’était que je sois à lui.

— Qu’est-ce que tu fais ici, Nassir ?

Nassir Gates : mi-homme, mi-monstre. Dangereux, toxique, sous son costume hors de prix qui lui donnait l’air élégant et faussement civilisé. Pour un œil non averti, Nassir était un homme à la beauté vénéneuse, semblant se rendre à une réunion d’affaires. Mais si tu traînais dans la rue, si tu fréquentais le caniveau, tu ne pouvais pas ignorer qui il était vraiment, ce qu’il était vraiment. Un prédateur. Tout en haut de la chaîne alimentaire. Et quand, comme moi, tu savais ce qu’il fallait faire pour arriver là-haut, tu comprenais en le voyant que non seulement il prospérait dans le chaos des bas-fonds, mais qu’en plus il s’y sentait à l’aise. Il s’arrangeait même pour le rendre attrayant.

Mais tout ça, c’était derrière moi. Je me plaisais à Denver. J’aimais l’ambiance cool de la ville. Sa monotonie. Son caractère prévisible. À la fin de ma journée au snack, j’aimais pouvoir retourner à ma voiture sans craindre qu’on m’enfonce une lame entre les côtes ou le canon d’un revolver dans le dos. J’appréciais de ne plus devoir danser à poil en ondulant les hanches pour payer mes factures. Ici, les pères au foyer étaient de vrais pères au foyer, pas des prostitués en train de faire des passes en douce dans l’arrière-salle ni des flambeurs en train de claquer l’argent du mois dans un cercle de poker clandestin. Mais ce que j’appréciais le plus, c’était de ne plus devoir être tous les jours confrontée à cet homme, ma pire tentation, ma drogue dure. Ici, je pouvais m’avouer que je l’aimais depuis des années. Quelle conne ! J’étais obsédée par ce diable en costume griffé, alors qu’il était dangereux pour moi, mais surtout pour ce que je plaçais plus haut que tout : mon indépendance.

J’en avais trop bavé dans la vie. Toute mon enfance, j’avais dû fuir les mecs de ma mère — des paumés aux mains baladeuses. Ensuite, j’avais échappé de justesse aux griffes de mon beau-père — un vrai pervers, celui-là, complètement tordu. Enfin, je m’étais sacrément bougé le cul pour réussir — au sens propre du terme ! Alors, après tout ça, je ne pouvais pas m’intéresser à Nassir, même si j’en mourais d’envie. C’était trop risqué, j’avais trop à perdre. Parce que, si jamais je le laissais m’approcher, je deviendrais sa chose, et ça, c’était hors de question. Jamais je ne serais la propriété ou le hochet d’un homme !

Six mois plus tôt, quand j’avais pu prendre le large sans avoir l’air de fuir Nassir Gates et l’avenir que je voyais se profiler dans ses yeux, je n’avais pas hésité une seconde. J’étais partie, la tête basse et le cœur en berne. Et aujourd’hui, je le retrouvais devant moi, dans mon petit coin de paradis fragile et si prévisible ! Je ne savais pas de quoi j’avais le plus envie ! De lui planter mon stylo brisé dans le cœur ou de m’asseoir sur ses genoux pour embrasser sa bouche narquoise.

— C’est ici que tu es, Key. Où tu voudrais que je sois ?

Ses cheveux noir de jais étaient plus longs que dans mon souvenir, ils rebiquaient sur son col de chemise. Et sa voix était plus douce, plus mélodieuse. Il avait un soupçon d’accent étranger, mais lequel ? mystère. Il n’était pas du genre à livrer la moindre bribe d’info personnelle. Vu sa peau dorée, ses cheveux noirs et le magnifique hâle cuivré qu’il arborait en toute saison, je pariais pour le Moyen-Orient, mais il n’avait jamais nié ni confirmé mon hypothèse. Tout ce que je savais, c’était que son arrivée à The Point avait coïncidé avec mes débuts de stripteaseuse. À la seconde où il avait débarqué en ville, il en était devenu le personnage central. Un personnage dont j’avais tout de suite flairé le potentiel destructeur. Néanmoins, j’avais conscience de l’attrait qu’il exerçait sur moi et, avec le temps, garder mes distances avec lui était devenu de plus en plus difficile.

— Tu n’as rien à faire ici, Nassir. Je veux que tu t’en ailles.

Ma voix avait vacillé sur la fin. Putain, je n’avais jamais su mentir ! Surtout ne pas lui montrer qu’il était ma plus grande faiblesse. Même s’il ne m’avait jamais caché que moi, j’étais la sienne.

Ses yeux dorés se voilèrent de contrariété et son sourire narquois s’évanouit. Coup de bol, on m’appela pour une autre table et je dus repartir en vitesse en cuisine. Là, je pus souffler un peu. J’en avais bien besoin. Il fallait absolument que je me ressaisisse. Le seul fait de le revoir après tant de mois avait suffi à me déboussoler. Rien d’étonnant. L’homme était terriblement impressionnant. Terriblement ardent. Terriblement difficile à quitter.

Je revenais vers sa table avec un mug et une cafetière pleine, lorsqu’une petite main se posa sur mon bras. C’était la jolie fliquette rousse, une habituée du snack. Elle venait parfois avec son coéquipier ou d’autres flics, mais le plus souvent avec son copain. Ils devaient habiter tout près, parce qu’elle passait souvent le matin avant de partir bosser. Son homme, lui, tenait un ou deux bars à Denver. Des horaires incompatibles, donc, pourtant ça semblait marcher pour eux. Au début, j’avais eu du mal à croire qu’une fille comme elle ait décidé d’entrer dans la police et de devenir mon amie. OK, elle m’avait parlé d’une connaissance commune qui lui avait demandé de veiller sur moi quand j’étais arrivée, mais elle semblait vraiment s’intéresser à moi. Elle était très jolie, très sympa et, cerise sur le gâteau, son homme était un charmeur. Blond, trop beau pour être honnête, il me rappelait un de mes anciens amoureux de The Point. Les mecs comme lui, je les connaissais bien, mais celui-ci n’avait pas le côté cruel que cultivaient les hommes de The Point. Ça n’empêchait pas ce beau gars du Sud d’être enveloppé d’une aura dangereuse et sexy… Lui aussi devait avoir une histoire intéressante.

— Ça va, Keelyn ? On dirait que tu as vu un fantôme.

Elle était gentille, cette fille, mais elle me dévisageait avec des yeux de flic et il m’aurait fallu la journée pour lui expliquer en quoi la présence de Nassir dans ce snack-bar minable du Colorado me rendait malade. Il n’aurait jamais dû se trouver là, c’est tout.

— Oui, oui, ça va… Je touche pas terre, c’est tout.

Je lui fis un pâle sourire et m’arrêtai pour remplir quelques tasses avant de retourner avec détermination vers la table de Nassir. Je lui servis son café et poussai le mug devant lui d’un air renfrogné.

— Le café est offert par la maison. Alors, tu le bois et tu t’en vas. Je n’ai rien d’autre à te dire.

Il fixa le mug, puis il releva la tête. Sa bouche avait repris son pli narquois. L’arrogance de ce mec ! Il était beau, mais je lui aurais mis des claques pour qu’il arrête de sourire.

— Tu peux quand même t’asseoir une minute, non ? Moi, j’ai des tas de choses à te dire.

Je l’interrompis en secouant la tête.

— Non, je bosse, là. Et toutes mes tables sont occupées. De toute façon, ce que tu as à me dire ne m’intéresse pas. The Point n’existe plus pour moi. Tu n’existes plus pour moi.

Ma voix se brisa. Je mentais vraiment comme un pied. Si j’étais parvenue à vendre l’illusion que je voulais du sexe, que ça me plaisait, ces mains baladeuses qui me tripotaient et me palpaient toutes les nuits, c’était que j’avais un objectif. J’étais capable de jouer la comédie, du moment que ça me profitait sur le long terme. Pendant un temps, je m’étais même dit que lorsque j’aurais mis assez d’argent de côté je ferais quelque chose de bien, quelque chose pour venir en aide aux filles comme moi qui n’avaient pas eu le choix. Et puis, finalement, je m’étais dégonflée, j’avais fui. J’avais eu tellement peur de me perdre que je n’avais plus pensé au bien que je pouvais faire. Ces femmes avaient besoin de moi, à The Point. Mais me convaincre et convaincre cet homme que je le détestais, c’était une bataille que je n’avais pas réussi à remporter.

— J’ai laissé Honor derrière moi, Nassir. À six pieds sous terre.

Il se pencha en avant et le parfum de luxe qui semblait émaner de lui naturellement me fit chavirer de désir. J’avais envie de le respirer, de l’absorber… C’était bien ça, le problème.

— C’est à Keelyn que je suis venu parler, pas à Honor. Je sais faire la différence entre les deux.

Je lâchai un petit rire amer et glissai une mèche derrière mon oreille.

— Ah oui ?

Honor était mon nom de scène au Spanky’s, la boîte de strip-tease la plus courue de The Point. Honor était belle. Sexy. Forte. Moi, je n’étais plus rien de tout ça — par choix. Pourtant, je regrettais parfois mon passé de reine des nuits chaudes. Le Spanky’s était une véritable ruche d’activités illégales. Il était tenu par des gangsters. C’était un antre du péché et de la débauche. Mais c’était chez moi…

Je ne voulais pas céder à la nostalgie de cette existence, mais face à Nassir, c’était plus facile à dire qu’à faire.

— Je l’ai toujours faite, reprit-il plus durement.

Des frissons me parcoururent la colonne vertébrale et je faillis détaler vers la sortie.

— Écoute, Key. J’ai une proposition à te faire. Je veux que tu rentres à la maison.

Les mains appuyées au rebord de la table, je me penchai jusqu’à être nez à nez avec lui. Son parfum me donnait le vertige, j’étais comme aspirée par son regard inflexible. Je respirais fort et je voyais sa pomme d’Adam tressauter.

— Je ne retournerai jamais à The Point, dis-je en détachant nettement les syllabes.

Je m’écartai de la table, repris la cafetière d’un geste rageur et pointai le doigt sur lui.

— Va-t’en, Nassir ! Je suis bien, ici. J’ai une vie agréable. Je ne t’ai jamais rien demandé, putain ! Mais là, je te demande de ne pas foutre ma vie en l’air.

OK, je ne lui avais jamais rien demandé, mais de son côté, il avait toujours fait ce qu’il fallait…

Quand certaines filles devaient repousser les avances d’un patron trop entreprenant, au risque de perdre leur job, moi, je n’avais jamais été inquiétée. Alors que certaines filles en étaient réduites à se prostituer pour ne pas crever de faim, cette idée ne m’avait jamais traversé l’esprit. Quand je m’absentais pour maladie, Nassir veillait à ce que je voie un médecin et à ce que je prenne le traitement indiqué. C’était à lui et à lui seul que je devais de retrouver mon job une fois rétablie. Une stripteaseuse qui ne peut pas danser, ça ne sert plus à rien, et vu que le Spanky’s était l’une des rares boîtes à afficher toujours complet, j’aurais pu être remplacée sans problème. À The Point, les femmes avaient intérêt à rester chez elles le soir. Moi, je ne m’étais jamais claquemurée, je ne m’étais jamais planquée. Nassir avait le bras long ; il faisait jouer son réseau et, grâce à lui, je me sentais chez moi là-bas, même si cette ville avait voulu ma peau.

Si je n’avais pas été aussi sensible à sa présence, à sa respiration, au moindre de ses gestes, je n’aurais pas vu ses jointures blanchir sur cette table pourrie — il n’était pas du genre à montrer ses émotions. Mais moi, je savais décoder ce petit signe : il avait pigé le message. Et ce n’était pas celui qu’il attendait.

Il déplia les doigts et se mit à pianoter sur la table. Les flammes de l’enfer se déchaînaient au fond de ses yeux et sa bouche sexy s’était réduite à un trait. Non, il n’était pas content, mais il ne ferait rien contre ma volonté. Il esquissa un infime hochement de tête et se glissa hors du box. Il fallait que je m’éloigne, vite, que je mette de l’espace entre nous, mais je restai clouée sur place. Il s’approcha de moi. Les bouts de nos chaussures se touchaient. Il me semblait encore plus grand que quand j’étais partie. Encore plus imposant. Je dus incliner la tête en arrière pour pouvoir garder le contact avec ses yeux fascinants.

Il fit un geste vers moi. Je crus qu’il allait me caresser la joue du dos de la main, mais le fourbe visait le cœur. Sans hésitation, sa main se posa en haut de ma poitrine, à droite, là où une balle m’avait traversée. Pile là où elle m’avait déchiré les chairs. Il avait fallu ça pour que je comprenne que The Point allait finir par avoir ma peau, même si j’étais coriace, même si je m’y plaisais.

Mon pouls s’affola et j’étouffai un petit cri. Nassir me regardait avec un sourire. Un vrai sourire. Un sourire qui adoucissait ses traits durs, faisait fondre ses yeux comme du caramel. Non, le diable ne m’obligerait à rien… il allait faire ce que les diables font le mieux. Il allait me tenter.

— Cette vie-là est trop facile pour toi, dit-il. Il n’y a aucun défi dans ce que tu fais. Si j’ai patienté des mois, c’est parce que je pensais que tu allais finir par t’ennuyer. Tu n’es pas d’ici, Key, mais si tu es heureuse comme ça, je ne reviendrai pas te chercher. Pourtant, les choses sont en train de changer à The Point et je crois que tu devrais participer au processus.

J’avais l’impression que sa main me brûlait la poitrine. On aurait dit que la vilaine cicatrice que m’avait laissée la balle allait s’effacer comme par magie, remplacée par l’empreinte de ses cinq doigts.

— The Point change tout le temps, répliquai-je. Et jamais en bien. Il faut que tu partes, Nassir.

Je reculai d’un pas qui me coûta mille fois plus que tous ceux qu’il m’avait fallu faire pour fuir The Point et son maître. Nassir baissa les yeux sur sa montre de luxe, m’adressa un dernier sourire en coin, puis s’éclipsa.

Après son départ, j’aurais dû respirer plus facilement. J’aurais dû me sentir solide, à l’abri, mais il ébranlait toujours le monde autour de lui. La jolie fliquette était revenue à mes côtés. L’air préoccupé, elle regardait dans la direction où Nassir avait disparu. J’aurais parié que tous ses signaux s’étaient mis au rouge, qu’instinctivement elle savait qu’elle venait de croiser un méchant. Un mec qu’elle n’aurait pas dû laisser partir.

— C’est ton ex ?

Je poussai un soupir et fis signe à une tablée de clients qui me réclamaient l’addition à grands gestes.

— Loin de là !

Ma relation avec Nassir était tout sauf simple, mais il n’y avait jamais rien eu entre nous. On ne s’était même jamais tenu la main ! De mon côté, je faisais tout pour ne pas le toucher, ne pas le frôler par inadvertance, et les seules fois où il avait posé les mains sur moi, c’était pour tenter de stopper l’hémorragie, le jour où je m’étais pris cette balle, et aujourd’hui — exactement au même endroit.

— Je bossais pour lui, avant. Ce mec, c’est un fantôme surgi du passé. Un fantôme indésirable.

J’allai encaisser mes clients et remplir quelques tasses. Après avoir lancé la commande d’une autre table, je pris celle d’un nouveau client et repartis en cuisine. À mon retour, la fliquette s’était adossée près de l’entrée. Rien ne m’obligeait à prolonger notre échange, mais cette fille était gentille et elle ne savait rien de mon ancienne vie. Du coup, il n’y avait aucun jugement dans ses yeux chocolat, qui suivaient mes allées et venues frénétiques.

— Je dois y aller…, dit-elle. Je prends mon service dans cinq minutes.

Elle me sourit.

— Je sais bien qu’on n’est pas tout à fait des amies, toi et moi, mais dans mon job, je vois beaucoup de gens, et les mecs de ce genre, je les repère tout de suite. Ça sent les ennuis et les plans chelous. Tu as tout à fait le droit de me dire que ça me regarde pas, mais je me sens obligée de te mettre en garde.

Je lui adressai un pâle sourire. Marrant, quelqu’un se sentait le devoir de me mettre en garde… D’habitude, c’était moi, l’exemple à ne pas suivre. « Ne finis pas comme Keelyn. » « Ne fais pas les mêmes conneries que Keelyn. » « Tu veux être stripteaseuse, comme Keelyn ? » « Qu’est-ce qu’elle a fait de sa vie, Keelyn, à part se foutre à poil ? » Je m’étais faite, moi, et j’étais bien décidée à me rester fidèle jusqu’à mon dernier souffle.

— Oh ! j’ai toujours fait gaffe avec lui, crois-moi… Mais ne t’en fais pas, il ne reviendra pas.

À peine ces mots prononcés, j’eus l’impression de chuter dans un puits sans fond. Je ne le reverrais plus jamais. Je n’entendrais plus jamais sa voix feutrée, mélodieuse. Je ne sentirais plus jamais son parfum plein d’épices et de mystère. M’éloigner de lui, c’était une chose, mais le renvoyer, lui lancer en pleine tête que jamais je ne remettrais les pieds à The Point, c’en était une autre. Ça avait un côté terriblement définitif. Ça faisait encore plus mal que la balle qui avait failli me tuer.

— En tout cas, si un soir tu as envie de sortir, je connais des célibataires très mignons.

J’éclatai de rire. Le sexe et tout ce qui concernait les hommes, c’était le cadet de mes soucis, franchement ! C’était la première fois que je vivais seule, sans mec pour me dire que j’étais belle et me décrocher la lune. Être seule m’avait ouvert les yeux, mais ça m’avait aussi fait toucher du doigt l’énorme influence que Nassir avait sur moi. J’étais encore complètement chamboulée de l’avoir revu, alors il faudrait plus qu’un mec mignon ou qu’un sourire coquin pour me donner le vertige.

— Je te prendrai peut-être au mot, un de ces jours. Mais pour l’instant, je dois finir mon service sans montrer que je flippe comme une malade.

— OK. Juste pour info, je connais bien ces univers glauques. Si jamais ça te dit de me parler de l’endroit d’où vient ce gars et de ce qu’il t’a fait pour que tu deviennes blanche comme un fantôme, ne te gêne pas, ça me fera plaisir.

Je lui fis au revoir de la main tandis qu’elle sortait du snack. Des amies, je n’en avais jamais eu des masses… Enfin, à part des filles comme moi, qui se trémoussaient à poil sur les genoux des mecs. J’aimais vraiment beaucoup cette fille. Pour rien au monde je n’aurais voulu lui présenter Honor et lever le voile sur mon ancienne vie. Honor était une garce pleine de rouerie… Pas question que je la laisse mettre le bout de l’orteil à Denver !

Je chassai de mon esprit toutes les péripéties de la matinée — la visite-surprise de Nassir, les questions inquisitrices, le rappel de ma vie d’avant — et me concentrai sur la fin de mon service. Prendre les commandes, apporter les assiettes, remplir les tasses, distribuer des sourires et des signes de tête à la pelle, ça pouvait se faire en pilotage automatique. D’habitude, au bout de neuf heures de ce régime, je me traînais jusqu’à mon minuscule studio, je débarrassais mes cheveux des relents d’œufs au bacon et je bullais jusqu’au lendemain. Puis ça recommençait. Sauf aujourd’hui. Après ma douche, le passé est revenu me titiller. Impossible de me sortir Nassir de la tête. Impossible d’empêcher les souvenirs de bourdonner dans mon cerveau.

J’avais commencé à danser au Spanky’s à tout juste dix-huit ans. Pour fuir un foyer cauchemardesque et un beau-père aux mains baladeuses. À l’époque, j’étais une gamine morte de trouille qui aurait donné n’importe quoi pour avoir une existence et un endroit à elle. C’était Novak, un caïd froid et cruel, qui tenait le club — et la ville — d’une poigne de fer. Le règlement de la boîte interdisait de peloter les filles quand elles étaient sur scène, mais il n’était presque jamais respecté. Comme tous les soirs, je faisais mon numéro sur de la soupe pop, m’efforçant de ne pas me casser la figure, juchée sur mes escarpins d’une hauteur ridicule, quand une espèce de gros porc complètement bourré s’était jeté sur moi, pour se mettre à me palper les seins et à tripoter mon string ultra-réduit. Je ne pouvais rien faire, écrasée sous cette montagne de graisse suante — une sensation terrifiante que je ne connaissais que trop bien. Au moment où je pensais que le pire allait se produire — sur la scène, devant tout le monde —, l’énorme poids s’était soudain envolé et ce qui ressemblait à un ange déchu était apparu devant moi, la main tendue.

Il portait déjà des fringues à un million de dollars, mais il n’avait pas encore ses longues mèches aile de corbeau. À l’époque, il avait la coupe militaire et une silhouette bien plus mince. Rien à voir avec la musculature de guerrier qu’il arborait aujourd’hui. Les feux de l’enfer brillaient dans ses yeux et j’avais failli me jeter à ses pieds. Il avait une présence terrible. Sa bouche avait esquissé un sourire tentateur et il m’avait demandé si j’allais bien. Je lui avais répondu que j’aurais très bien pu gérer l’incident toute seule, parce que c’était ce que j’avais envie de croire. Mais ce que j’avais lu dans son regard magnétique était clair : il avait décidé de s’occuper de moi et ça, à la seconde où nos yeux s’étaient croisés. Cette attitude possessive, ça m’effrayait de la part d’un homme que je ne connaissais pas… D’un homme qui troublait mon corps et mon cœur de jeune fille candide. Je ne possédais rien, et pourtant j’aurais voulu lui donner tout ce que j’avais. Ma soumission instinctive m’épouvantait. Cette envie de lui laisser prendre le contrôle d’une vie dont je n’avais pas encore profité, je l’avais tout de suite réprimée en mettant le maximum de barrières entre lui et moi. À partir de là, on avait commencé à se tourner autour, et cette valse-hésitation avait duré des années. Il avait pratiquement tué un homme à mains nues devant moi, pourtant c’était la menace qu’il représentait pour ma toute nouvelle liberté qui m’avait fait garder mes distances, alors que je rêvais de le serrer contre moi.

Après cette première rencontre mémorable, je n’avais plus revu Nassir qu’au sortir de tractations d’arrière-salle avec Novak ou lorsque je me rendais à son cercle de paris clandestins. Très vite, il était devenu l’homme fort de The Point, celui qui pouvait te fournir tous les moyens possibles et imaginables pour te foutre en l’air. Et quand il n’avait pas la marchandise sous la main, il connaissait des gens qui l’avaient. À présent, Novak n’était plus que poussière, un mauvais souvenir, tandis que le pouvoir de Nassir n’avait fait que grandir.

L’année passée, le meurtre de Novak avait entraîné une guerre de succession à The Point, et le club de Nassir — une façade pour ses activités illégales — avait été entièrement détruit dans un incendie, l’obligeant à s’installer provisoirement au Spanky’s. Chaque fois que je venais bosser, j’avais l’impression de danser pour un public constitué d’un seul homme. Il ne perdait pas une miette de mon numéro, ses yeux suivaient chacun de mes gestes… Sous son regard brûlant, je me sentais plus nue que je ne l’étais déjà. Il me protégeait tout en regardant la jeune fille que j’avais été se métamorphoser en une femme puissante et indéniablement sexy.

Moi, pendant tout ce temps, je prenais bien soin de l’éviter, consciente que si je lui cédais je lui appartiendrais à jamais, cœur et âme. Nos rapports étaient tendus, on jouait au chat et à la souris, mais je veillais toujours à rester hors de portée de ses griffes. J’ignore pourquoi mais, tout en me laissant jouer avec le feu, il m’empêchait d’approcher trop près de la flamme. Ses motivations restaient un mystère pour moi. Seulement, comme il me permettait de mener une existence bien remplie et plutôt heureuse dans une ville qui détruisait l’âme de la plupart de ses habitants, je ne me posais pas de questions.

Quand la guerre avait éclaté à The Point, je m’étais retrouvée sur le sol du Spanky’s, une balle dans le corps. Alors que je me vidais de mon sang, j’avais pris conscience que ce qui animait Nassir était bien plus profond que l’indéniable attirance qui existait entre nous. Agenouillé à côté de moi, il tentait de stopper le flot qui s’échappait de mon épaule et, pour la première fois, j’avais vu son cœur se refléter dans ses yeux. Jamais je ne pourrais oublier ce qu’il y avait dans son regard. Quelqu’un qui me ressemblait.

Je n’avais jamais eu honte d’être stripteaseuse. J’étais fière de ma longévité, voire de ma prospérité, à The Point. C’était Nassir arrachant sa chemise pour comprimer ma plaie, Nassir me regardant comme si j’étais tout pour lui, qui m’avait fait comprendre que je devais en partir. Car j’aurais tout donné pour continuer à me voir dans son regard, et là… adieu, tous mes rêves d’indépendance ! Je ne serais plus qu’une potiche liée à un puissant caïd de la pègre. Et lorsque le vent tournerait, comme ça se produit immanquablement dans le milieu, je me retrouverais seule et sans une thune. Cette idée-là m’était insupportable ! C’était pour ça que j’avais fui.

Pour ça aussi que ce matin j’avais rembarré Nassir en lui déclarant catégoriquement que ce temps-là était révolu et que jamais je ne retournerais là-bas.

Ressasser tout ça me tint éveillée une bonne partie de la nuit. Le lendemain matin, je me maudis en voyant ma tête dans le miroir. L’horreur ! Dégoûtée, je donnai un coup de brosse à mon carré morne et passe-partout. Sortis en râlant mes godasses de boulot et m’habillai pour aller bosser, contemplant avec haine mon tiroir rempli de T-shirts, de jeans et de pantalons de yoga. En temps normal, je trouvais ces fringues basiques plutôt réconfortantes : mon uniforme de serveuse résistait à tout, et quand je l’enfilais, je devenais une autre femme. Mais aujourd’hui, cette femme me mettait hors de moi. Un peu par défi, je revêtis is sous le terne uniforme mes dessous les plus transparents, les plus sexy, les plus frivoles, les moins pratiques que j’avais conservés de mon ancienne vie.

Aussitôt, Honor se réveilla en moi. J’étais contrariée de me sentir revivre à ce point, mais pas assez pour changer de lingerie. Au contraire, j’allai encore plus loin : j’appliquai sur mes lèvres un gloss récupéré tout au fond d’un tiroir. Ça faisait une éternité que je ne m’étais pas pomponnée et que je n’avais pas flatté ma vanité !

Je parcourus le court trajet jusqu’au snack-bar, prête à m’immerger une fois de plus dans ma routine. La visite éclair de Nassir m’avait profondément remuée, mais je tentais de toutes mes forces de rester dans le déni. Après tout, quel mal y avait-il à servir de la bouffe grasse à des hipsters ? Aucun ! C’était un moyen tout à fait convenable de gagner ma vie, le temps que je décide dans quoi investir mes confortables économies. J’étais relativement heureuse, ici. En sécurité. Il n’y avait quasiment aucun risque pour que je me reprenne une balle ou que je retombe amoureuse d’un caïd énigmatique… Je n’avais pas besoin de me battre au quotidien pour survivre. Nassir avait raison : ma nouvelle vie ne contenait aucun défi et c’était justement ce que je voulais. J’avais bien mérité de souffler un peu après tout ce que Nassir et The Point m’avaient fait subir.

Au snack, j’étais du matin. J’arrivai au moment où le soleil se levait par-dessus les montagnes. C’était vraiment très tôt ; il n’y avait encore personne, comme d’habitude. Je verrouillai ma voiture et traversai le parking désert, la tête encore pleine de mon visiteur-surprise, quand soudain la vie me rappela que j’avais eu tort de relâcher ma garde. Des mains m’agrippèrent brutalement par-derrière et me firent faire volte-face, manquant me faire tomber.

Je dégageai mon bras avec une exclamation de surprise. J’avais déjà vu ce mec traîner dans le coin. Il aimait bien mendier quelques pièces devant le snack. En général, les flics le faisaient partir. Je lui remplissais souvent un petit carton avec des restes du petit déjeuner, à l’heure où la cuisine se mettait à préparer le menu du midi. Mais il ne m’avait jamais adressé la parole et j’étais stupéfaite qu’il me tombe dessus avec une telle violence.

Il chancela vers moi, les mains tendues, le regard un peu fou. Je reculai d’un pas.

— Hé, mec… Arrête tes conneries. J’ai rien à te filer.

Les yeux lui sortaient de la tête. Il avait la figure crasseuse et lorsqu’il tituba, son haleine fétide m’offensa les narines. Qu’est-ce qui lui arrivait, à ce taré ? Il prit alors son élan pour me mettre un coup de poing. Il commençait sérieusement à me soûler, là ! Je le repoussai violemment. Il vacilla, partit en arrière et tomba sur les fesses. Les mains sur les hanches, je le toisai d’un air mauvais.

— Mais putain, c’est quoi ton problème ? Tu te rends compte que ce resto est bourré de flics ? Tu veux te retrouver en taule ?

Il cracha une insulte et, dans la seconde qui suivit, un caillou heurta ma tête. Au début, je crus que c’était juste un petit galet, mais je me retrouvai au tapis, à fixer le ciel du petit matin. Du sang dégoulinait sur mon visage. Désorientée, je clignai des yeux pour reprendre mes esprits, quand un coup de pied m’atteignit dans les côtes. Le clodo était au-dessus de moi, on aurait dit qu’il voulait parler, mais dès que j’entrepris de me relever, il fila en courant.

J’avais la tête qui cognait. À en juger par la quantité de sang qui s’écoulait de mon front, je devais avoir une sale entaille, et mes côtes me faisaient un mal de chien. C’était quoi, ce délire ? Ce genre de truc n’était pas censé arriver ici ! Denver était mon refuge ! Si on se mettait à m’agresser sur le parking du boulot, autant retourner chez moi, à The Point… là où ça ne risquait pas de m’arriver. Personne n’aurait jamais osé s’attaquer à la protégée de Nassir Gates.

Je m’essuyai le front et regardai dans la direction qu’avait prise le SDF, perplexe. C’était une agression absolument gratuite. Un peu comme si quelqu’un avait poussé ce mec à s’en prendre à moi. Je me remis debout en gémissant et époussetai l’arrière de mon jean. J’aurais parié un million de dollars que quelqu’un avait bel et bien demandé à ce clodo de m’agresser.

Nassir ne jouait pas fair-play, je le savais, et il était capable de tout… Pour lui, tous les moyens étaient bons pour parvenir à ses fins. Il avait essayé la force, ça n’avait pas marché… La tentation, ça n’avait pas marché non plus… Alors, il avait voulu me faire peur pour que je rentre à The Point. L’enfoiré ! À tous les coups, j’étais bonne pour une cicatrice de plus ! Avec celle qui ornait ma poitrine, ça ferait la paire !

Dommage qu’il n’ait pas su que je ne craignais qu’une seule chose au monde : lui.

2

Nassir

— T’es rentré tout seul, patron ? Ça m’étonne. Je pensais que tu l’aurais ramenée… Au pire, par la peau des fesses ! gloussa Chuck.

La lumière du bureau faisait briller la peau d’ébène de son crâne lisse.

Je me passai les mains dans les cheveux en soupirant :

— J’avoue que l’idée m’a traversé l’esprit… Elle campe sur ses positions et, pour le moment, on ne la fera pas bouger.

— Et le privé qui devait la surveiller au Colorado ? Il ne t’avait pas passé l’info ?

Je soupirai à nouveau et mes doigts se crispèrent sur mes cheveux.

— Si. Il m’avait dit qu’elle menait une petite vie bien tranquille, solitaire, et qu’apparemment elle s’en sortait très bien toute seule. Moi, j’en ai déduit qu’elle s’était coulée dans un schéma prévisible et que ça ferait d’elle une proie facile. Je pensais vraiment que ça la secouerait de me revoir…

Chuck poussa un grognement et déplia son immense carcasse en s’extirpant de la causeuse qui ressemblait à un jouet à côté de lui. Il lissa sa cravate en soie et tira sur ses poignets de chemise bien repassés. Je savais que ses boutons de manchettes arboraient un amas de diamants sans défaut, sertis d’or véritable. Ce mec était hyper stylé, l’une des raisons pour lesquelles je n’avais aucun problème à le laisser me représenter et défendre mes intérêts professionnels.

— Moi, je crois plutôt que le fait de t’avoir revu risque de lui filer des cauchemars, patron. Cette fille a passé une bonne partie de sa vie en enfer. Mets-toi à sa place… Aujourd’hui, elle vit un rêve, elle a la belle vie ! Elle s’en est sortie. Tu devrais être content pour elle, au lieu de vouloir la ramener dans la boue.

— Son rêve, ce n’est pas d’être serveuse dans un snack pourri, pas plus que de se faire passer pour une fille qu’elle n’est pas. Et puis, de très belles choses poussent dans la boue, mon ami… Tu n’as jamais vu de fleur de lotus ?

Chuck sourit et me donna une tape sur le bras. Il était si baraqué que ce simple geste faillit me faire perdre l’équilibre. Je le foudroyai du regard et m’écartai du bureau.

— Key n’est pas une fleur, dit-il. C’est une fille qui s’est retrouvée bien trop jeune dans un endroit bien trop violent et qui s’est toujours battue pour s’en sortir. Ça devrait te parler, ça ?

Je ne répondis pas.

À The Point, peu de personnes savaient d’où je venais. Chuck était l’une d’entre elles. Quand je lui avais proposé de devenir le chef de ma sécurité, il avait accepté, à la seule condition de savoir exactement pour qui il allait travailler. Je lui avais sorti le baratin que je servais à tout le monde quand on m’interrogeait sur mon passé, mais il était malin. Il avait fallu qu’il tourne les talons pour que je comprenne qu’il ne plaisantait pas avec ça. À contrecœur, je lui avais donc exposé tout mon parcours. Qui j’étais, ce que j’avais fait… Il n’avait pas pris ses jambes à son cou. Il n’avait pas bronché. Il m’avait juste dit que c’était triste, mais que des histoires comme la mienne il y en avait des millions à The Point. Alors, que j’arrête de me croire unique et de me servir de mon passé comme excuse pour toutes mes saloperies.

— Tu as organisé le combat de ce soir ? lui demandai-je.

Je fis le tour du bureau métallique et pris place dans mon fauteuil. Dans mon ancien bureau, j’avais un secrétaire en acajou sculpté à la main. Il avait fallu une armée de gros bras pour l’installer. Toutes ces belles choses me manquaient, alors avec ou sans Keelyn à mes côtés, il fallait que je m’occupe du lancement de mon nouveau club. Ce club, je l’avais conçu autour d’elle, comme un moyen de la ramener et de la garder, mais puisqu’elle avait repoussé mon offre, ce n’était plus qu’un investissement à rentabiliser au plus vite. Les affaires devaient reprendre, je ne pouvais pas attendre. Elle, en revanche, j’aurais pu l’attendre indéfiniment. J’étais même sûr de l’avoir déjà fait.

— C’est Race qui a tout organisé, répondit Chuck. Il a fait venir un pro de Vegas pour affronter le petit mécano invaincu depuis des semaines.

Race était un bon associé. Il avait le sens de l’argent. Il savait aussi jusqu’où les gens pouvaient aller pour s’en procurer et comment le leur faire dépenser, en leur proposant ce qu’ils voulaient. Il était malin : le système complexe des mouvements d’argent dans les bas-fonds n’avait aucun secret pour lui. Il n’avait aucune confiance en moi. C’est toujours une bonne chose d’avoir un associé méfiant. Il surveille tous tes faits et gestes. Race m’empêchait de trop dévier du droit chemin — dans les limites du possible — et quand je franchissais la frontière invisible entre les agissements louches et le mal absolu, lui seul était en général capable de me faire reculer avant l’irréparable. On ne s’aimait pas beaucoup, mais on formait une bonne équipe, et tant que l’argent continuait de rentrer dans les caisses, je ne voyais aucun inconvénient à partager les bénéfices et la direction du club avec lui.

— Bax est au courant pour le pro ? Parce que, si on écarte son poulain, il va péter un câble.

Shane Baxter — Bax, pour ceux qui l’avaient connu gamin des rues — était le meilleur ami de Race et le gardien incontesté de la ville. Avant, il piquait des voitures pour l’ancien chef de la pègre. À présent, il continuait de seconder Race pour le recouvrement des créances, en complément de ses autres revenus. Il ne se passait rien à The Point sans son feu vert. Accessoirement, il était aussi le fils de Novak et le demi-frère du flic maqué avec Reeve, la toute nouvelle gérante de ma boîte de strip-tease — une bombe. À une époque, ce colosse avait été l’un de mes meilleurs investissements ; chacun de ses combats faisait flamber les paris. Aujourd’hui, ce gars avait des relations et je n’avais aucune envie de me le mettre à dos, même si sa façon d’opérer était souvent beaucoup trop impétueuse à mon goût.

Chuck hocha la tête.

— Race l’a mis au parfum, mais le petit mécano insiste. Il veut se faire le pro. Avec toutes ses victoires et le fric qu’il s’est empoché, il se la joue, ce petit con… Il marche à la fierté, mais il va le regretter quand l’autre lui aura fait bouffer ses dents. Bax l’a prévenu, mais il veut rien entendre.

Je consultai ma montre et, pressant le poing dans ma paume, fis craquer mes articulations.

— Sors-moi ce gamin. Le pro, c’est moi qui vais me le faire. Le combat sera plus équilibré et Bax ne me tombera pas sur le poil, si jamais l’un de ses gars se fait massacrer. Le petit mécano n’aura qu’à combattre le week-end prochain.

Chuck écarquilla ses yeux noirs et, gonflant les joues, souffla longuement.

— Putain, Nassir, tu vas remettre ça ?

J’acquiesçai d’un hochement de tête et restai immobile, les tripes nouées par la culpabilité. Le désespoir m’avait fait faire une énorme connerie, mais j’aurais tenté n’importe quoi pour que Key revienne. Quand je n’avais pas ce que je voulais, quand une situation m’échappait, une force dévastatrice enflait en moi et il fallait que je trouve un exutoire à ma frustration. La plupart du temps, c’était le sexe. Sinon, la violence. Je n’avais jamais éprouvé le besoin de me battre avant le départ de Key, mais à présent ça m’arrivait fréquemment.

Ces derniers mois, j’avais ramassé plus de fric dans ces combats improvisés que Bax à sa grande époque, pourtant j’étais loin d’être aussi baraqué que cet ex-voleur de voitures. Non, je n’avais rien d’un hercule, contrairement à tous les mecs qui entraient dans le cercle. Mes atouts, c’était mon entraînement, ma ruse et un tel nombre de morts sur la conscience que je pouvais en ajouter un sans la moindre hésitation. En fin de compte, le gabarit de mon adversaire importait peu car, en réalité, c’était toujours contre moi-même que je combattais. Contre toutes ces choses que je ne pouvais pas contrôler. Contre mon besoin irrépressible de prendre sans demander, par exemple, qui foutait en l’air toutes mes chances d’avenir avec la seule personne qui comptait pour moi.

Tout ça pour dire qu’en combat je ne perdais jamais.

J’envoyais au tapis des mecs trois fois comme moi. Des colosses qui, malgré leur technique, se retrouvaient K-O, complètement à la rue, quand j’en avais fini avec eux. Des professionnels que j’éliminais d’une seule action — fatale. Les amateurs, les bagarreurs du dimanche n’avaient pas la moindre chance contre moi, ils me posaient zéro challenge, c’est pourquoi je ne voulais me battre que contre des pros, des vrais teigneux qui ne faisaient pas de quartier. En particulier ce soir. Je me laissais rarement aller à mes vieilles haines et au dégoût de moi-même. En règle générale, j’acceptais l’homme et le monstre que j’étais. Mais recourir à la stratégie de la terreur, aux transactions fourbes avec des entités inconnues pour essayer de ramener Key, c’était tout autre chose… Et ce dégoût qui bouillonnait dans mes veines, pour moi, c’était un signe : il fallait que j’accepte de prendre cher. Pour elle. Je méritais même pire. Pourtant, je savais que je ne sentirais même pas le châtiment : j’étais anesthésié à l’intérieur.

Elle m’avait rembarré.

Je pianotai sur le bureau et croisai le regard insistant de Chuck.

— Ce sera le dernier. Il faut qu’on inaugure le club, maintenant. On ne peut plus attendre Key.

Chuck lissa de nouveau sa cravate et me fit un sourire où brilla l’éclat de sa dent en or.

— Il était temps ! Cette merveille attend qu’on lui donne l’occasion de faire un tabac.

La liste d’attente pour être membre de notre club sélect était longue d’un kilomètre et elle ne se limitait pas à la faune de The Point. Une bonne partie du gratin de The Hill — le quartier riche et huppé de la ville, dont les habitants avaient autant d’argent que moi, mais s’amusaient nettement moins pour le gagner — se bousculait pour en être.

— Tu nommeras Booker à ta place, ici. Je veux que Reeve ait quelqu’un sous la main, au cas où ça partirait en live. Elle l’aime bien et puis, comme ça, Race ne l’aura pas sous le nez en permanence.

Noah Booker était un gros bras comme Chuck, en plus jeune. Mais c’était un électron libre. Il devait encore faire la preuve de sa loyauté. Je ne savais jamais trop s’il travaillait pour moi ou pour lui. Ce salaud était calculateur, balafré et apparemment à l’épreuve des balles. Bref, un atout que j’essayais d’employer le plus souvent possible. Le seul souci, c’était cette hostilité qui subsistait entre Race et lui.

— J’arrangerai ça, patron.

— Je sais. Je te fais confiance.

Chuck se dirigea vers la porte, l’ouvrit et marqua un temps d’arrêt sur le seuil. Un déluge de techno s’engouffra dans la pièce. Je me passai la main sur le front. Je détestais la musique sur laquelle dansaient les filles ! J’avais hâte de me retirer dans mon nouveau club, dès qu’il aurait été lancé. Reeve Black, la nouvelle gérante de cette boîte, s’employait à la rafraîchir, à lui ôter son décor kitsch et vulgaire, mais l’ex-Spanky’s restait un endroit où je me sentais mal à l’aise. J’aimais le raffinement. J’aimais le luxe et la qualité, ce dont j’avais voulu m’entourer dans mon nouveau club. Il était temps pour moi de vivre comme un roi. Pas comme le chevalier noir que j’avais toujours été.

— Je sais que cette fille te manque, mais ce n’est pas en te battant ni en baisant tout ce qui passe que tu vas régler le problème, patron. Si elle ne veut vraiment pas revenir, tu dois trouver autre chose.

La porte se referma sur lui avec un petit clic. Resté seul, je me retins pour ne pas me taper le front contre mon bureau. Cette journée était un gouffre de frustration et de déception. Je n’arrivais pas à imaginer un monde dont Key ne ferait pas partie… Et pourtant, on n’avait jamais échangé un seul baiser.

Dans la vie, je ne voulais que le meilleur et Keelyn Foster était la meilleure. Elle était belle, incontestablement. Elle était sexy. Elle avait du caractère et de la combativité. Elle était stylée. Elle était mon égale dans tous les domaines. Dès que je l’avais vue, je l’avais voulue. Elle n’était alors qu’une gamine effrayée, agressée par un gros porc, et qui se débattait comme une belle diablesse pour lui échapper et riposter, tandis qu’Ernie, le proprio de la boîte, regardait ailleurs. Je l’avais débarrassée de cette enflure et elle avait levé sur moi ses magnifiques yeux d’un gris pur, comme si j’étais son héros. Elle devait avoir compris immédiatement qu’elle était la femme qui se détacherait des autres pour moi. Elle et moi, on formait un couple… d’enfer.

J’envoyai un texto à Race pour lui dire que je prendrais la place du gamin dans le combat de ce soir. Comme prévu, il me renvoya un simple point d’interrogation.

Lui et moi, on était associés, pas amis. Je ne me sentais donc pas tenu de me justifier. En revanche, comme c’était lui qui organisait les paris, il fallait qu’il sache que c’était moi qui allais me battre. C’était indispensable pour continuer à faire grimper les mises. Mon adversaire partirait favori, bien sûr, parce que c’était un pro, mais la plupart des fans de combat à mains nues le savent : tu ne fais appel qu’aux tout meilleurs pour affronter un champion. C’est quand l’outsider remporte le combat à la surprise générale, en arrachant la victoire à la toute dernière minute, que tu te fais un maximum d’argent. Bien sûr, j’étais tout sauf un outsider… Mais à The Point, j’avais la réputation d’être un commanditaire, pas celui qui se salit les mains. Peu de gens savaient que j’étais né sous le signe du sang et de la destruction. J’aurais beau me récurer les mains à l’acide, elles ne seraient jamais propres.

Je fis le point avec Reeve, passai la tête par la porte entrebâillée de la loge pour dire un mot aux filles et j’appelai les gars qui s’occupaient des jeux de cartes avant de me rendre dans la salle de combat. J’aurais peut-être dû me changer… Enlever mon pantalon sur mesure et ma ceinture en cuir — un modèle italien fait main — mais à quoi bon ? Je gardai également mes chaussures hors de prix et ma chemise immaculée, à col boutonné. Je confiai quand même ma Rolex à Chuck. Il attendait déjà parmi la foule assoiffée de sang. Il se contenta de me regarder d’un air mi-admiratif, mi-incrédule et je vis briller sa dent en or.

Race était de l’autre côté du cercle, avec le champion qu’il avait fait venir de Vegas. Le mec, une vraie montagne de muscles, était à fond dans sa concentration, prêt à entrer dans le vif du sujet. Race fronça les sourcils dans ma direction ; je répondis d’un haussement d’épaules. Je ne me faisais aucune illusion. Il n’était pas inquiet pour moi, juste contrarié. Si jamais le mec me réduisait en bouillie, il se trouverait un autre associé, point barre.

Je déboutonnai ma chemise. Keelyn m’avait dit que je n’existais plus pour elle… J’étais prêt à morfler physiquement pour effacer ce coup de poignard.

Quelques exclamations étouffées s’élevèrent derrière moi lorsque je révélai le tatouage qui ornait mon dos, de la nuque jusqu’aux reins. On ne s’attendait pas à me voir arborer une œuvre aussi imposante. Cette reproduction en noir et gris des Quatre Cavaliers de l’Apocalypse avait beaucoup de sens pour moi. Je ne comptais plus les heures que j’avais passées à me faire injecter ces encres dans la peau, mais le résultat était à la hauteur du sacrifice. Cette fresque vivante exceptionnelle était une façon de plus de surprendre ceux qui croyaient tout connaître de moi. Personne ne pouvait imaginer les horreurs qui m’avaient forgé le caractère.

— Prêt, patron ?

Chuck replia ma chemise sur son bras et fusilla du regard une fille qui, dans un excès d’enthousiasme, avait tenté de m’agripper le bras, alors qu’on se frayait un passage jusqu’au bord du cercle.

— Je suis toujours prêt.

C’était un cliché, mais c’était aussi douloureusement vrai. Si tu n’es pas prêt à affronter toutes les saloperies que la vie va te balancer à la gueule, tu es foutu d’avance.

Mon adversaire m’attendait dans une posture de guerrier. Il avait le regard de pierre du mec qui ne se bat pas pour la victoire, mais pour l’honneur et la gloire. Avec lui, ce serait un combat sans merci, mais à la régulière : il n’y aurait pas de coup de couteau en traître, pas de coup tordu lié à la drogue. Mais il y aurait du sang des deux côtés. Du mien, par choix délibéré, du sien, parce qu’il mésestimait gravement son adversaire. Ça allait être un massacre à coups de pied et de poing. Exactement ce qu’il me fallait après cette journée de merde à Denver.

Une défaite, ce soir, ce serait la défaite de trop.

3

Keelyn

Décidément, ce garçon était habile de sa bouche… et de ses mains.

Il avait aussi l’air très gentil et bien décidé à sortir le grand jeu pour me mettre dans son lit. Je lui avais pourtant dit que s’il me raccompagnait chez moi l’affaire était dans le sac, mais il continuait d’en faire des tonnes. Sauf que ses mots doux ne me faisaient ni chaud ni froid. Du coup, je me concentrais sur la douceur de ses lèvres sur les miennes, la dureté de ses abdos sous mes doigts. Comme ça, je pouvais oublier tout le reste. Que ses cheveux en bataille n’étaient pas assez longs, qu’ils étaient bruns et pas aile de corbeau. Que sa peau était aussi claire que la mienne, et pas d’une chaude nuance cuivrée. Qu’il avait l’accent du Midwest et pas celui d’un pays inconnu où je n’irais jamais.

Et puis il était trop gentil, trop doux, trop facile ! Il me répétait que j’étais belle, que j’avais un corps de rêve et qu’il avait trop de chance que je l’aie choisi parmi tous les hipsters et les habitués du bar.

Trop de chance, en effet.

Je ne connaissais pas son nom, je n’arrivais pas à me rappeler la couleur de ses yeux et, chaque fois qu’il ouvrait la bouche pour me faire un compliment, j’avais envie de lui crier de se taire. Bref, il avait tout faux et je n’en détestais Nassir que davantage.

J’aimais le sexe. J’aimais les sensations qu’il me procurait et les avantages qu’il me rapportait souvent. Je ne reculais devant rien pour satisfaire mes besoins et assouvir mes désirs, mais ce garçon trop mignon et trop simple qui bataillait avec mon soutien-gorge de luxe… Je n’allais pas pouvoir ignorer plus longtemps qu’il n’était pas à la hauteur. Son hésitation m’agaçait. Ses caresses me frustraient. Il avait un corps super excitant, ses baisers étaient agréables, mais l’évidence était là : ça n’était pas lui que je voulais. Il ne savait pas quoi faire de moi, ce mec, même dans ma version édulcorée ! Alors comment aurait-il pu satisfaire la sensualité de mon véritable moi ?

Tout ça, c’était la faute de Nassir.

Merde ! Quel besoin avait-il eu de se pointer ici pour me rappeler tout ce que j’avais laissé derrière moi ! Je le détestais ! Il salissait tout ! Et maintenant, c’était son beau visage qui m’occupait toute la tête, alors que l’autre crétin me pétrissait les seins comme si c’était une paire de boules antistress ! OK, ils étaient refaits de chez refaits, mais ils restaient sensibles et méritaient d’être manipulés comme de véritables œuvres d’art. Or, maintenant que le mec était chaud bouillant, sa délicatesse commençait à céder la place à une impatience plus brutale. Je détestais cette avidité désespérée chez les mecs ! Ça me rappelait trop les clients esseulés du Spanky’s, en quête d’une excitation bon marché. Après tout, il avait eu ce qu’il voulait, il était chez moi, alors pourquoi se précipiter ? Sauf que, maintenant, des yeux couleur de bronze m’obsédaient de leur lueur narquoise et je n’étais plus d’humeur.

Je le repoussai avec un soupir d’agacement. Aussitôt, les muscles de son torse se contractèrent sous mes mains. Je me dégageai en vitesse de son étreinte et filai m’asseoir à l’autre bout du sofa. Heureusement que je n’avais pas accepté de sortir avec un des amis de la fliquette ! J’étais à deux doigts de virer ce gus d’un bon coup de pied dans les couilles et, d’expérience, je savais que c’était le genre de truc que la plupart des mecs avaient du mal à digérer. En plus, je n’avais aucune envie que la fliquette s’occupe de ce secteur-là de ma vie. Cette rouquine avait un œil de lynx et s’intéressait déjà de beaucoup trop près à la plaie que j’arborais au front depuis mon agression sur le parking.

Du coup, lorsque j’étais allée au bar de son copain, j’avais levé le premier mec baisable. Je croyais vouloir un plan sexe. Je croyais avoir besoin de ramener un homme chez moi, pour retrouver un semblant de vie sociale, pour me prouver que j’étais à Denver pour y rester. Pour dédramatiser la situation. Nassir me désirait ? Et alors ? Il n’était pas le seul ! Choisir le premier venu, c’était toujours mieux que de choisir le diable. N’importe quel homme plutôt que lui… Du moins c’était ce que j’avais cru jusqu’à cet instant.

Je me passai la main dans les cheveux et regardai le mec surexcité qui marmonnait mon nom, visiblement paumé. En cédant à la tentation des dessous chics, j’aurais dû me douter que mon ancien moi se mettrait à secouer les barreaux de sa cage. D’abord, j’avais craqué pour le soutien-gorge et la petite culotte, puis j’avais commencé à me maquiller pour aller bosser. Ensuite, j’avais changé de coiffure — prétextant vouloir pour masquer la vilaine égratignure au-dessus de mon sourcil. Prétexte bidon. J’avais transformé ma coupe terne en un carré hyper court, nettement asymétrique, dont effectivement un côté me retombait sur l’œil, masquant une partie de mon visage. Enfin, je m’étais teint les cheveux en rouge cerise. Une couleur bien pétante, audacieuse, aussi voyante et sexy que mon ancienne crinière de stripteaseuse, mais dans le genre vamp.

Avec ce nouveau look, je ne pouvais plus justifier le port de mes affreuses godasses antidérapantes au boulot. OK, je manquais me casser le coccyx cent fois par jour sur le sol graisseux de la cuisine du snack, mais j’avais remis des talons de dix qui coûtaient plus cher que le loyer de mon appart. Autant dire que ces changements n’étaient pas passés inaperçus.

— Faut que tu t’en ailles, là.

Marrant, j’avais dit presque exactement la même chose à Nassir, une semaine plus tôt. Mais dans les yeux du mec, je ne lus rien de déchirant. Contrairement à mon diable, il eut simplement l’air perplexe, puis affolé.

— Qu’est-ce qu’il y a ? J’ai fait quelque chose de mal ? demanda-t-il d’une voix glapissante qui me hérissa.

Je rajustai mes fringues en soupirant, puis lui lançai sa chemise qui traînait par terre.

— Non, c’est moi qui veux plus.

Mon ton était aussi dur et froid que l’homme que je devais oublier. J’en eus des frissons.

Le mec me regardait avec de grands yeux, comme si j’étais devenue folle. Je me levai du sofa et me dirigeai vers la porte.

— Désolée, je sais que je t’ai pratiquement garanti un plan cul, mais là, c’est juste pas possible.

C’était lui qui n’était pas possible pour moi, et il ne me conviendrait jamais parce que, justement, ça n’était pas le bon.

Il remit sa chemise et fourragea dans ses cheveux déjà en pétard. Merde… Il avait l’air tellement candide, tellement propre sur lui, tellement pas compliqué que mon cœur se serra et mon estomac aussi. Le mec basique et chiant. J’aurais voulu pouvoir coller une baffe à Nassir pour m’avoir retiré mes œillères. À cause de lui, je voyais tout ce qui m’entourait sans les petites lunettes roses que je portais depuis mon arrivée à Denver.

— Euh… OK.

Il se leva et récupéra le sweat à capuche que je lui avais ôté quelques minutes plus tôt.

— J’espère vraiment que je n’ai rien fait de mal… Tu avais l’air d’en avoir envie, pourtant…

Je ramenai le côté long de mon carré derrière mon oreille pour pouvoir le regarder dans les yeux.

— Oui, j’en avais envie… mais plus maintenant. Désolée, vraiment.

Son front se plissa de colère.

— T’es qu’une allumeuse, en fait.

Un rire fusa de ma gorge.

— Putain, si tu savais !

Allumer les mecs, c’était ma spécialité. Ça m’avait même permis d’amasser une petite fortune. J’étais la meilleure pour faire aux hommes des promesses que je n’avais pas l’intention de tenir. Par exemple, celle de ne jamais revenir à The Point. Cette pensée me fit frissonner.

Le mec passa devant moi en me jetant un regard mauvais.

— Et ta cicatrice sur l’épaule, ça craint. Trop moche !

Génial, il me facilitait la tâche ! Sa dernière sortie m’ôta toute la culpabilité que j’aurais pu éprouver. Je claquai la porte derrière lui.

Et si je faisais le même coup à Nassir, qu’est-ce que je déclencherais ? Un conflit monstre. Surtout après toutes ces années d’hésitation entre nous… Il arrêterait, si je le lui demandais. Il avait toujours respecté la distance que je lui imposais, mais si jamais ça arrivait, il me titillerait, me tourmenterait, me taquinerait, me torturerait, pour arriver à ses fins et là, il ne serait plus question de s’arrêter. Nassir n’était pas un homme à qui tu pouvais dire non, et je m’étais toujours enorgueillie d’être la seule personne à avoir échappé à ses griffes, même si je rêvais de me blottir dans ses bras protecteurs. J’étais trop futée pour acheter le sentiment de sécurité illusoire que pouvait te procurer un homme comme lui. Tout en lui était dangereux, son caractère comme son mode de vie. Et pourtant, je savais qu’il me traiterait comme son bien le plus précieux.

Mais justement, je refusais d’être quelque chose que ce soit pour lui… sa chose, encore moins.

Je verrouillai ma porte avec un petit rire amer et allai à la salle de bains. Pas si futée que ça, puisque je n’arrivais pas à le chasser de mon esprit depuis que je l’avais renvoyé à The Point…

Tout d’abord, une bonne douche pour me laver de ce sentiment d’échec et d’injustice ; ensuite, j’irais terminer mon bouquin en cours, pelotonnée au fond de mon lit. Vu ma vie sentimentale pourrie, pourquoi ne pas vivre comme une bonne sœur en m’identifiant à une jolie ado amoureuse d’un alien sexy, teigneux et capable de se transformer en rayon lumineux ? En plus, le héros était brun, exotique et mystérieux, ce qui ne gâchait rien. L’histoire était plutôt sympa et ça me permit d’oublier mes propres délires durant au moins… quelques secondes. Je n’arrêtais pas de relire la même page sans en capter un seul mot.

J’éteignis ma liseuse et pris mon téléphone portable sur la table de nuit. Je fis défiler mes contacts — en sautant exprès la lettre N — et tombai enfin sur le numéro que je cherchais. Il était tard, mais je savais qu’elle répondrait. De toutes mes connaissances, Reeve Black était celle qui se rapprochait le plus d’une amie. Cette fille avait grandi dans les mêmes conditions que moi et elle aussi avait du mal à faire confiance. C’est elle qui m’avait aidée à me tirer en douce de l’hosto, quand j’avais reçu cette balle. Mais surtout, elle m’avait promis de ne pas céder au « Je te l’avais bien dit », le jour où je reviendrais à The Point, la tête basse.

Elle répondit dès la première sonnerie.

— Qu’est-ce que tu deviens, meuf ?

J’entendais le vacarme de la boîte en bruit de fond. C’est vrai qu’elle bossait pour Nassir ! J’avais tendance à l’oublier… Reeve avait repris la gestion du Spanky’s et l’avait rendu aussi respectable que possible, sachant que ça restait une boîte de strip-tease tenue par un escroc.

— Je viens de virer un mec qui embrassait comme un dieu.

Ce n’était pas du tout ce que je voulais dire, mais les mots étaient sortis tout seuls.

Reeve se mit à rire, avant de me demander de patienter une minute. Le bruit et la musique diminuèrent de volume et dès qu’elle fut dans un endroit un peu plus calme, elle reprit :

— Ça ne devait pas être un si bon plan, puisque tu l’as viré.

— Si, je te promets… Il embrassait trop bien, mais je ne sais pas… Je le sentais pas, ça le faisait pas. Écoute, ça va faire un an que j’ai pas baisé et là, je pète un plomb. Tout ça, c’est la faute de Nassir !

— Un an ? Ça ne fait que six mois que tu es partie, Key…

Je poussai un soupir de frustration et fixai le plafond.

— Oui, mais ça fait un an que Nassir a repris la boîte. Tu crois peut-être qu’un mec aurait osé me raccompagner chez moi, sous le nez de Nassir ? Pff… Je le hais, ce mec.

Elle rit à nouveau.

— On a tous été surpris de le voir revenir seul. C’est vrai, il a toujours eu du mal à comprendre le sens du mot « non ».

— M’en parle pas… Avant de partir, il a payé un SDF pour me tabasser sur un parking.

— Tu déconnes ? ! Pourquoi il ferait un truc comme ça ?

— Parce que je lui ai fait du mal, murmurai-je.

Quand est-ce que j’arrêterais de culpabiliser pour un homme qui n’avait sûrement pas d’âme ?

— Quel con !

Reeve avait l’air furieuse — quand je disais que c’était ma seule quasi-amie.

— T’as raison, c’est un sale con… Mais c’était lui que je voyais pendant que l’autre me caressait, c’était sa voix qui murmurait à mon oreille. Je sais que Nassir est un mec hyper dangereux, qu’il trempe dans des affaires louches, illégales, et sans le moindre remords… mais je n’arrive pas à l’oublier.

Reeve émit un clappement de langue désapprobateur.

— Je te l’avais dit avant que tu partes : le cœur a ses raisons que la raison ignore… Et dans ton cas, ce serait plutôt le corps qui a sa logique à lui. C’est normal, un mec comme Nassir, ça se remplace pas.

La main devant les yeux, je me massai vigoureusement les tempes.

— Si je reviens, il me détruira, Reeve. Il me prendra ma vie. Tous les choix que j’aurai faits, tout le mal que je me serai donné pour me bâtir une existence à moi… ce sera du temps perdu et des efforts pour rien, parce qu’il contrôlera tout. Je m’en voudrai à mort et je finirai par le détester pour de bon.

Et ça, je ne pourrais pas le supporter. Mon cœur saignait depuis si longtemps pour lui que l’idée de me retourner contre lui me rendait malade.

Reeve émit un murmure de sympathie et j’entendis ses doigts pianoter sur quelque chose.

— Parfois, il faut tout détruire, faire table rase, pour que quelque chose de neuf émerge des cendres.

Mon cœur s’arrêta de battre une fraction de seconde. Et si Nassir n’était pas un être indestructible ? OK, il était effrayant, impénétrable, mais…

— C’est quoi ce délire, meuf ? Ce flic t’a transformée en Bisounours ou quoi ?

Reeve s’était maquée avec un lieutenant de police dont elle était raide dingue. Aux dernières nouvelles, ils essayaient même d’avoir un gosse, bref le genre d’existence que The Point prenait un malin plaisir à bousiller. Mais Reeve était une battante, une rescapée. Si quelqu’un pouvait réaliser son rêve envers et contre The Point, c’était bien elle.

Elle pouffa, carrément, et j’entendis un sourire dans sa voix.

— Arrête… Je te dis juste que, dans la vie, tu ne sais jamais ce qui peut arriver. Même Hadès aimait Perséphone.

— Pff… Il la gardait prisonnière des Enfers et ne la laissait sortir que trois fois par an !

— T’arrêtes de flinguer mes splendides comparaisons ! Tu comprends très bien ce que je veux dire et…

Elle s’interrompit. Il me semblait entendre cliqueter les rouages de son cerveau.

Après avoir longuement pesé ses mots, elle reprit :

— Tu sais, Key… Nassir n’est plus vraiment lui-même depuis que tu es partie. Comment t’expliquer… il est encore plus effrayant qu’en temps normal.

Prise d’un frisson, je m’assis dans le lit. C’est en entendant craquer mes phalanges que je me rendis compte que je serrais le téléphone comme une malade.

— Comment ça ?

— Il se bagarre.

Les mots flottaient dans ma tête sans que je puisse les décrypter.

— Il se bagarre ? Avec Chuck et toi, tu veux dire ?

Nassir ne se bagarrait pas. Il disait ce qu’il avait à dire, énonçait calmement ses attentes et ses critères, puis attendait que les choses se fassent à sa façon et pas autrement. Il ne gaspillait ni sa salive ni son temps dans une altercation dont, de toute manière, il finirait par sortir gagnant.

— Non, Key. Je veux dire qu’il se bat à mains nues, comme Bax à l’époque, et c’est terrifiant. Les gens hallucinent. Il entre dans le cercle et n’en sort pas avant d’avoir laissé son adversaire pour mort. L’autre soir, il a affronté un champion, un pro que Race avait fait venir de Vegas !

Elle s’interrompit et poussa un soupir étranglé. J’avais envie de la secouer pour qu’elle crache le morceau.

Enfin, elle poursuivit :

— Ce mec, c’était un monstre ! Encore plus baraqué que Titus. Alors, Nassir, à côté, je te raconte pas. Un pro, en plus. D’après Bax, ça se voyait qu’il était pas là pour le fric. Ce qu’il voulait, c’était se battre. Nassir est entré dans le cercle en pantalon et chaussures de ville et le mec s’est moqué de lui.

— Hum, ça, c’était l’erreur à ne pas faire…

— T’as raison, une énorme erreur. Nassir lui a laissé placer deux coups, un de chaque côté, puis il l’a mis à genoux avec une espèce de prise de ouf, un truc d’arts martiaux, et il l’a réduit en bouillie. Le combat n’a pas duré plus de trois minutes. Chuck a dû sortir Nassir du cercle. D’après Race, si Chuck n’était pas intervenu, Nassir aurait achevé le type, il ne pouvait plus s’arrêter de cogner.

Le récit de ce déchaînement de violence ne m’étonnait pas plus que ça. Ce qui me surprenait, en revanche, c’était que Nassir se soit laissé cogner, qu’il ait supporté de prendre des coups sans se défendre. Il n’était pas du genre à exprimer ses remords et sa culpabilité, mais j’étais sûre qu’il regrettait d’avoir organisé mon agression par ce SDF et qu’il s’en voulait de ne pas avoir été là pour empêcher son plan de dégénérer. Je l’avais blessé, il s’était vengé et, comme on se faisait du mal mutuellement, il avait laissé un inconnu le cogner — pour remettre le score à zéro, en quelque sorte. Il cherchait à se punir pour le mal qu’il m’avait fait et distribuait des coups pour compenser ceux que je lui avais donnés.

Pour moi, ce fut le déclic. Je confiai à Reeve ce que j’avais toujours su, cette évidence qui m’avait foudroyée quand le menu plastifié du snack m’avait révélé ce visage dont je me languissais depuis six mois.

— Je vais revenir.

— Ouf ! Ça lui remettra peut-être la tête à l’endroit. Il pourra reprendre son numéro de terreur, mais à son niveau normal.

— Ce n’est pas pour lui que je veux revenir, Reeve. C’est pour moi. Je pensais pouvoir refaire ma vie ici, à Denver, mais en fait, je n’ai pas vraiment essayé.

Reeve émit un murmure pensif.

— Et tu sais pourquoi tu n’as pas essayé, Key ?

Je promenai mon regard autour de mon minuscule studio et serrai les dents.

— Parce que j’ai beau vouloir vivre ma vie et faire des choses bien, quand j’ai revu Nassir, j’ai réalisé que je ne le ferais jamais, en tout cas pas ici. Je ne suis pas chez moi à Denver.

— Key, rien ne t’empêche de continuer à mener ta barque seule. Te mettre avec un homme, ça n’est pas forcément perdre ton indépendance, du moment que c’est l’homme qu’il te faut, dit-elle d’une voix douce mais ferme. Écoute, il faut que je retourne bosser, là… Une des filles vient d’essayer de monter sur scène complètement bourrée et ça, c’est niet. Appelle-moi dès que tu seras de retour. Tu me diras si tu acceptes la proposition de Nassir…

— Reeve ! hurlai-je avant qu’elle raccroche. Quelle proposition ?

— Hein ? Qu’est-ce que tu dis, Key ? Faut vraiment que j’y aille…

— Accepter quelle proposition de Nassir, Reeve ?

— Celle dont il voulait te parler ! C’est pour ça qu’il est allé te voir à Denver. C’était pas juste pour te demander de revenir à The Point, quoique… je suis sûre que c’était sa raison première — te mettre dans son lit. Il a investi un gros paquet de thune dans son nouveau club et il voulait te proposer de prendre des parts dedans. Il sait que t’as réussi à mettre pas mal de fric de côté.

J’étais tellement abasourdie que je ne pus qu’articuler :

— Un club ?

— Oui. Un truc immense, hyper classe. Bien trop beau pour The Point, mais les gens se bousculent déjà pour y aller. Il voulait t’attendre pour l’inaugurer. Finalement, il a décidé de l’ouvrir la semaine prochaine. Il a dû comprendre que tu étais sincère quand tu lui as dit que tu ne reviendrais pas. (Elle renifla avec mépris.) Les hommes sont idiots…

— Quel genre de club ?

L’ancien était un moitié boîte de strip-tease, moitié cercle de combat. Minable et cradingue, il ne correspondait pas du tout à son propriétaire, mais il générait beaucoup de cash et Nassir avait été fou de rage lorsqu’on le lui avait incendié.

Reeve éclata de rire.

— Un club libertin, bien sûr ! What else ? Bon, écoute, faut vraiment que j’y aille, là. Tu me manques, meuf.

— Toi aussi, répondis-je machinalement.

Je mis fin à la communication et fixai l’écran de mon téléphone. Je ne savais pas si j’avais envie de rire ou de le balancer contre un mur.

« J’ai une proposition à te faire, Key. »

Ces paroles résonnaient dans ma tête, aussi clairement que si Nassir avait été là, avec moi…

Sa voix avec son infime trace d’accent, ses yeux caramel impénétrables. S’il avait autre chose à me proposer que du sexe et de la tentation, c’était l’occasion rêvée pour me rapprocher de lui autrement que dans un lit… Bien sûr, ça se ferait sans doute par des moyens tout aussi coquins et compliqués… C’était bien lui de faire payer les gens pour un truc qu’ils faisaient déjà gratuitement ! Ses filles et sa boîte de strip-tease lui rapportaient un max. Pourquoi ne pas s’en faire plus encore sur le dos de ceux qui cherchaient à s’offrir leurs fantasmes les plus osés ? Pour un homme d’affaires, c’était du simple bon sens.

Je fis remonter ma liste de contacts jusqu’à la lettre N et contemplai longuement son nom avant d’appuyer dessus. Il me fallut encore attendre dix minutes pour que mes mains cessent de trembler — le temps de rédiger un texto. L’appeler, c’était au-dessus de mes forces. Entendre sa voix après ce qui s’était passé ce soir, avec le mec du bar, aurait été la goutte d’eau. J’aurais foncé à The Point dans ma petite Honda Civic et je me serais jetée à son cou comme une cinglée. Et ça, c’était juste impossible. Si je devais retourner là-bas, si j’envisageais de me lier à lui d’une manière ou d’une autre, il fallait à tout prix que je garde l’avantage.

Je rentre, connard.

J’envoyai le message et fixai le téléphone. J’étais sûre qu’il allait réagir illico. Un truc genre : « Tant mieux » ou « Il était temps ». Mais non. Rien. Zéro. Nada. L’écran me renvoyait mon reflet et continua des heures à me narguer par son silence. Lorsque je compris que je n’aurais pas de réponse de sa part, l’aube commençait à blanchir l’horizon. Cédant enfin à la frustration, je lançai le téléphone contre le mur d’en face.

J’en avais connu des hommes, des hommes bien et d’autres, carrément nuisibles. Des hommes qui ne tenaient pas vraiment à moi et d’autres dont je m’étais débarrassée vite fait. Tous avaient traversé ma vie, mais Nassir était le seul à avoir toujours fait partie de mon décor… toujours. Son magnétisme était trop fort. Ni le temps ni la distance n’avaient réussi à anéantir l’attirance irrésistible qu’il exerçait sur moi. J’avais affirmé à Reeve que je ne pouvais pas le laisser devenir le centre de mon univers, mais en réalité, il avait toujours été mon soleil et j’avais toujours gravité autour de lui. J’étais comme un satellite essayant d’accomplir sa trajectoire, me rapprochant au maximum de ma planète sans toutefois entrer en collision avec elle. Car si je cédais à l’attraction, elle me serait fatale.

Lorsque je m’endormis enfin, le soleil se levait. J’étais tellement crevée après ma nuit blanche que je n’entendis pas le réveil et loupai mon service au snack. En fait, ce n’était pas plus mal, puisque j’allais rentrer à The Point. Mon ego l’aurait sûrement très mal vécu, si je m’étais fait virer de ce job de serveuse dont je n’avais jamais voulu.

Je repoussai les draps et allai récupérer mon téléphone dans un coin de la chambre. La batterie était presque à plat, mais il en restait encore assez pour que je constate que Nassir ne m’avait pas répondu. J’allais de nouveau balancer mon téléphone quand je m’aperçus que j’avais reçu un mail.

Je ne me servais jamais de cette appli sur mon portable ! D’abord, je n’en avais pas besoin, et puis, je ne voulais pas qu’on puisse me traquer trop facilement. En revanche, j’adorais acheter des trucs sur Amazon et pour ça, j’étais bien obligée d’avoir une adresse mail.

Je cliquai sur l’icône de ma messagerie, le cœur battant, prise d’un léger vertige. Et là… surprise. Les jambes coupées, je m’assis par terre, au beau milieu de la pièce, et me contentai de fixer comme une idiote le billet de première où figuraient mon nom et le numéro du vol de demain matin.

Ramène-toi. Laisse toutes tes affaires, j’enverrai quelqu’un les chercher plus tard.

Pas de « J’en suis ravi », de « Ah, enfin ! » ni de « Alléluia ! ». Rien qu’un billet d’avion et l’ordre de ramener mes fesses. M’étais-je vraiment attendue à autre chose de sa part ?

La joue posée sur mes genoux remontés contre ma poitrine, je me mis à gamberger. Serais-je capable de revenir dans la partie ? Nassir contrôlait tout. Nassir était partout. Il ne faisait qu’une bouchée de ses adversaires et je n’avais aucune envie de me retrouver dans le caniveau, le jour où il en aurait marre de moi.

Je dus ruminer un bon bout de temps, car, lorsqu’on frappa à ma porte, j’eus du mal à me déplier. Je fis craquer mes vertèbres en gémissant et allai ouvrir. C’était ma jolie fliquette rousse. Je ne fus pas étonnée de la voir. Quand cette fille-là avait une idée dans la tête, elle ne l’avait pas ailleurs…

— Salut… Quand ton patron m’a dit que tu n’étais pas venue bosser, je l’ai persuadé de me filer ton adresse. On m’a dit que tu étais partie du bar avec un mec, hier soir. Alors, comme tu n’as pas pris ton service ce matin, je me suis inquiétée.

Aussi, qu’est-ce qui m’avait pris d’aller draguer dans un bar où elle connaissait tout le monde !

Je la fis entrer et lui offris quelque chose à boire. Elle était en uniforme, mais je ne savais pas si elle était encore en service. Sans doute pas, car elle accepta ma bière artisanale.

— C’est vrai, dis-je. J’ai ramené un mec, mais c’était une erreur. Je l’ai viré et puis j’ai pris une décision. Il est temps que je rentre. J’aime bien Denver, mais… ça ne sera jamais chez moi.

Elle me considéra pensivement en buvant sa bière à petites gorgées.

— J’aimerais bien connaître l’endroit que tu appelles « chez toi », Keelyn.

Son regard tomba sur l’encolure de mon T-shirt qui avait glissé sur le côté, révélant ma cicatrice.

— Ça n’a pas l’air très cool comme coin…

Je rajustai mon T-shirt avec un grand sourire.

— Non, t’as raison. Mais comme je ne suis pas très cool non plus, ça me va. Ma ville me manque. J’ai beau faire, je n’arrive pas à l’oublier.

Elle se mit à tapoter son verre du bout des ongles, et haussa un sourcil entendu.

— C’est la ville que tu n’arrives pas à oublier… ou ce mec ? Tu as changé depuis qu’il est venu te voir.

Je poussai un soupir et la regardai droit dans les yeux.

— Non, je n’ai pas changé, c’est le contraire… La fille que tu vois là, c’est celle que je suis vraiment. C’est cette fille-là qu’il est venu chercher. La fille que tu as connue avant, c’était juste un rôle. J’ai cru que je pourrais être ce personnage, que je pourrais apprendre à l’aimer, mais aujourd’hui je sais que j’en suis incapable.

Elle me considéra d’un air songeur et désigna du goulot la plaie encore à vif sur mon front.

— Elle, au moins, avec son look, elle ne se faisait pas agresser sur les parkings…

J’éclatai de rire et tâtai ma balafre.

— Ça peut paraître dingue, mais justement, c’est en partie le problème. Je pars demain matin.

Elle ouvrit de grands yeux.

— Demain ? Waouh, c’est du rapide, dis donc !

— C’est pas le genre à tourner autour du pot.

— Oui, c’est l’impression qu’il donne…

Elle finit sa bière et me serra dans ses bras. J’hallucinais ! Personne ne s’embrassait à The Point, à moins d’être à poil et prêt à passer à l’acte.

— Fais attention à toi, Keelyn. En tout cas, j’espère que tu seras heureuse, où que tu ailles et quoi que tu recherches.

Je lui rendis son étreinte et la raccompagnai à la porte.

— Je ne sais pas si je serai heureuse un jour, mais si je suis contente, ce sera déjà bien.

Elle rejeta en arrière sa longue chevelure rousse et m’adressa un regard appuyé.

— Tu mérites mieux que de retourner te prendre des balles, Keelyn, même pour un mec que tu as dans la peau. Alors, n’hésite pas à être exigeante.

C’était dit avec tant de conviction que je me surpris à acquiescer.

— OK. Je m’en souviendrai. Et merci.

Elle me regarda, perplexe, tout en tâtant ses poches, sans doute à la recherche de ses clés.

— Merci de quoi ?

Je m’adossai à l’encadrement de la porte et souris en la voyant effectuer une petite danse de victoire lorsqu’elle récupéra ses clés au fond de sa poche arrière.

— D’être normale, et de m’avoir montré ce que ça pouvait être de mener une petite vie bien tranquille, avec de vraies amies. C’est quelque chose que je n’oublierai jamais.

Sa bouche s’arrondit de surprise, mais avant qu’elle ait pu m’interroger plus avant, je refermai la porte, sortis une valise de mon placard et me mis à faire mes bagages. The Point n’était peut-être pas une ville normale, la vie là-bas n’était peut-être pas la vie comme les gens l’entendaient, mais c’était ma vie à moi, et maintenant que je m’étais engagée à y retourner : cet endroit m’appelait. Je sentais sa crasse sur ma peau. J’entendais l’appel du sexe et de la décadence. J’avais sur la langue le goût du pouvoir, et l’influence du mal me grisait. Dans son impatience à retrouver sa place sur le devant de la scène, mon véritable moi avait fait craquer les coutures du déguisement étriqué sous lequel je me planquais. Il n’y avait rien de morne ou d’effacé chez moi. J’étais faite pour attirer les regards, pas pour me fondre dans la masse ! Oui, j’allais rentrer chez moi. J’étais un diamant et The Point mon écrin. Il n’y avait que là-bas que je pouvais briller de tous mes feux.

Cette ville et l’homme qui la dirigeait dans l’ombre étaient deux choses indispensables à ma survie. J’en avais marre de me priver de l’une comme de l’autre. Ils faisaient tous les deux partie de mon ADN et réciproquement. Une femme qui dicte sa loi et creuse seule son sillon ne fuit pas. Elle ne quitte pas le navire dans la tempête. Non. Celle que j’étais, celle que je m’étais toujours efforcée d’être, devait renforcer ses défenses et reprendre sa place, les armes à la main. Pas une place de subalterne ! Une place aux côtés de l’homme fort.

Je n’allais pas me contenter des miettes du royaume de Nassir, je voulais régner avec lui.

Oui, il était temps que je rentre… Après tout, « là où se trouve le cœur, est le foyer », c’est ce qu’on dit, non ?

Eh bien, mon cœur à moi était à The Point.

4

Nassir

— Qui a laissé le frigo ouvert ?

J’étais à cran. L’avion de Keelyn avait atterri depuis plus de deux heures et je ne savais toujours pas si elle l’avait pris. Du coup, mon célèbre flegme avait du plomb dans l’aile. Mes nerfs étaient tendus à craquer d’impatience et d’anxiété, je les sentais frémir sous ma peau comme un essaim d’abeilles en furie.

Alors que j’allais refermer rageusement la lourde porte de la chambre froide, je marquai un temps d’arrêt. Qu’est-ce que c’était que toutes ces caisses entassées par terre ? Après avoir laissé mon nouveau club au point mort durant six mois, j’avais enfin donné un coup d’accélérateur pour pouvoir ouvrir à la fin de la semaine. Ce splendide paquebot devait être prêt dans les temps et, depuis quelques jours, c’était le branle-bas de combat. Tout l’équipage était sur le pont : barmans, assistants barmans, serveuses, vigiles, danseuses et escorts embauchés pour faire marcher ce club. Au total, ça en faisait du monde… L’attrait du sexe et de la débauche échauffait tous les esprits, mais même dans l’effervescence des préparatifs, je ne tolérais pas qu’on bâcle le boulot. Il fallait que tout soit nickel pour l’inauguration et, dans l’état où j’étais, la moindre négligence aurait suffi à me faire péter les plombs. Ces caisses laissées en plan contenaient des bouteilles de champagne ! Il y en avait pour une petite fortune ! L’équivalent d’une bagnole neuve ! N’importe qui aurait pu se prendre les pieds dedans ou poser quelque chose de lourd dessus. Inacceptable ! Comme de laisser le frigo grand ouvert ! On allait foutre en l’air des milliers de dollars de marchandises !

Grommelant un chapelet de grossièretés dans ma langue maternelle, j’entrai dans la chambre froide. J’allais ranger moi-même tout ce bordel ! Par mesure de sécurité, j’avais enquêté sur le parcours de tous mes nouveaux employés, j’avais passé tous les secteurs de leur vie au peigne fin. Mais aucune recherche ne peut te garantir que le mec a de la conscience professionnelle et le goût du travail bien fait. C’est le problème quand tu te lances dans un projet de cette envergure : j’avais dû engager beaucoup d’inconnus pour appuyer l’équipe en place. Après, à eux d’être au taquet — tout le monde connaissait ma réputation de perfectionniste. Ils étaient prévenus : je ne tolérais pas l’à-peu-près. Et tout ce champagne oublié par terre me faisait craindre le pire concernant mes nouvelles recrues.

Je frissonnai. L’air glacé du frigo s’était insinué à l’intérieur de mon col et m’effleurait la nuque. Au boulot ! J’entreposai la première caisse à sa place, sur les clayettes des alcools et des bières censés être servis froids. Sans cesser de jurer en arabe, je revins sur mes pas, pour m’occuper de la caisse suivante. Je m’arrêtai pour frictionner vigoureusement mes mains frigorifiées, quand un bruit me parvint. Perplexe, je promenai le regard tout autour de la chambre froide. C’était un grand parallélépipède aux parois de métal, tout simple, divisé en allées par des kilomètres de clayettes et d’étagères, toutes remplies de bouteilles et de cartons d’alcools forts. Quel con ! Si je me mettais à sursauter pour un rien, maintenant… Alors que je m’emparais de la caisse pour la ranger, Chuck apparut à la porte, que j’avais laissée ouverte.

— Hé, patron ! Tu as de la visite, là-haut.

Je haussai un sourcil.

— Quoi, dans mon bureau ?

Vu que le club était fermé et que les employés étaient tous censés s’affairer à des tâches bien précises, il ne pouvait s’agir que d’une seule personne. Mon cœur fit une embardée dans ma poitrine.

— Tout juste, répondit-il. Je l’ai avertie que tu étais occupé, elle a dit qu’elle attendrait.

Chuck souriait d’une oreille à l’autre. Il connaissait Keelyn depuis aussi longtemps que moi et la traitait plus comme une gamine rebelle que comme la femme qui allait causer ma perte. Il aimait la taquiner et, de son côté, elle ne manquait jamais de riposter.

— Je termine ici et je monte. Je veux savoir qui a laissé traîner ce champagne par terre.

À la seconde où j’allais hisser la caisse sur l’étagère, un vacarme effroyable résonna dans la chambre froide. Il y eut un crissement horripilant de métal contre le béton, doublé d’un énorme fracas de verre brisé, et toute la rangée de casiers bascula vers moi. Stupéfait, je restai figé, jusqu’à ce que la première bouteille de bière explose sur mes chaussures hors de prix.

— Nassir ! hurla Chuck.

Mon ancienne vie avait été un enfer, mais l’entraînement que j’avais reçu et l’instinct de survie qui gouvernait mes pensées et mes actes se révélaient toujours très utiles. Je me jetai en arrière à la seconde où tous les casiers à bouteilles s’écrasaient par terre. L’énorme présentoir eut à peine le temps de frôler mes pieds que je m’étais déjà relevé pour ne pas être inondé par le précieux torrent.

— Putain, patron ! C’est pas passé loin !

J’époussetai mon pantalon et me renfrognai. Une traînée noire zébrait ma chemise. Le genre de tache qui ne s’en irait pas toute seule. J’avais les paumes en feu, des coupures partout. Et à tous les coups des bleus aux genoux.

— Inadmissible ! C’est inadmissible, Chuck ! Trouve-moi qui a installé ces casiers à bouteilles ! Trouve-moi qui a laissé traîner ce champagne par terre et la porte du frigo ouverte ! Je veux leur parler !

Et par « parler », j’entendais : leur faire comprendre une bonne fois pour toutes que ce genre de négligence était inacceptable quand on bossait pour moi. La sanction pour un tel laisser-aller ne se limiterait pas à une simple tape sur les doigts…

Chuck passa la main sur son crâne chauve et me regarda d’un drôle d’air.

— J’étais là quand ils ont installé ces rangements, Nassir. Tout a été fait dans les règles, j’y ai veillé personnellement. J’y ai fait gaffe. Les bouteilles n’auraient jamais dû tomber comme ça. À moins qu’on les ait poussées ou dérangées exprès.

Je secouai mes mains à vif.

— Peut-être, mais j’étais seul ici. Personne n’est entré.

De toute façon, on ne pouvait pas se cacher dans cette pièce rectangulaire.

— Je monte à mon bureau. Dis aux assistants barmans de nettoyer tout ce bordel ! Et je compte sur toi pour leur faire comprendre ce qui se passe quand on ne fait pas son job correctement. Quelqu’un va devoir payer pour tout ce manque à gagner…

Pas en dollars, bien sûr — j’étais le seul à avoir les moyens d’éponger une telle perte —, mais c’était une question de principe.

— En tout cas, dit Chuck, je suis content que tu n’aies rien.

Je marmonnai une réponse et me dirigeai vers l’ascenseur privé menant directement à mon bureau. Après avoir composé le code, je fis jouer mes doigts. L’adrénaline devait redescendre avant mon face-à-face avec Keelyn. Dans l’état où j’étais, j’aurais bien aimé lui sauter dessus ; seulement, la prendre par terre ne ferait pas avancer mes affaires. Elle était de retour, mais pour combien de temps ? Mon objectif, c’était de la faire rester pour toujours. Et pour ça, je devais la jouer fine. D’autant que j’avais une autre idée derrière la tête.

Elle ne devait pas repartir. Quand elle était à l’autre bout du pays, je n’avais plus de raison de vivre. Tout ce que j’étais, tout ce que je faisais, c’était pour elle. Sans elle, ma vie n’avait plus aucun sens.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur mon imposant bureau en bois de noyer et plateau de verre, derrière lequel trônait une superbe femme, assise dans ma bergère en cuir. Oh ! oui… Key était bien là et elle était revenue pour en imposer. Elle arborait un casque de cheveux rouge Ferrari, un maquillage appuyé et sexy, et elle avait retrouvé son look carrément affriolant. Son haut noir et moulant offrait une vue plongeante sur son impressionnante poitrine et sa cicatrice. On aurait dit la méchante hypersexuée d’un film de super-héros. Presque trop pour moi. Je crevais d’envie de la prendre brutalement sur mon bureau et de la clouer si profondément qu’elle ne pourrait plus jamais m’échapper. J’inspirai longuement. Je devais me ressaisir, refréner mes instincts les plus bas. J’étais peut-être un monstre, mais pas une bête.

Jambes croisées, elle avait posé sur mon bureau ses pieds chaussés de talons aiguilles qui devaient valoir aussi cher que mon costume foutu. C’était la vision la plus torride que j’aie jamais vue ! Cherchant à me donner une contenance, je fourrai les mains dans mes poches, tout en ordonnant mentalement à mon érection naissante de se calmer. Je devais d’abord découvrir le programme de Key avant d’essayer de lui faire comprendre que le mien, c’était elle et rien qu’elle… et ça depuis toujours. Je fis quelques pas dans la pièce. Ôtant alors ses longues jambes de mon bureau, elle se leva pour venir à ma rencontre.

Une fois face à face, on se dévisagea longuement, dans un silence tendu. J’étais conscient de son souffle sur ma peau. De la veine délicate qui palpitait à son cou. Je sentais presque sur ma langue la perle de transpiration qui glissait de la naissance de ses cheveux vers sa tempe. J’étais tellement heureux de la savoir de retour, dans sa ville, tellement excité d’être tout près d’elle après tant de mois d’absence, que je ne vis pas ses doigts se replier le long de son corps. Son poing atteignit soudain ma joue. Il me dévissa la tête et m’arracha une exclamation de surprise. La force qu’elle avait dans le bras ! Sous le choc, mes dents se refermèrent sur ma langue et je me retrouvai la bouche pleine de sang. Marmonnant de rage, je reculai d’un pas, tandis qu’elle secouait sa main endolorie en me fusillant du regard.

— Ça, c’est pour le clodo que tu as payé pour me dérouiller, connard !

J’allai à mon bureau, me laissai tomber dans le fauteuil qu’elle avait déserté et sortis un Kleenex d’un des tiroirs. Il fallait que je crache le sang qui m’inondait la bouche.

— Il était censé t’effrayer, pas te toucher !

J’étais furieux contre moi-même, furieux d’avoir conçu ce plan stupide. Le pain qu’elle m’avait mis, je le méritais mille fois plus que tous ceux que je m’étais laissé coller pour elle en combat. Mon intention n’avait jamais été de lui faire du mal, physiquement ou autrement, et pourtant c’était exactement ce que j’avais fait, à cause de mon inconséquence.

Key dégagea la longue mèche qui lui cachait la moitié du visage et pointa le doigt sur l’estafilade rouge vif qui courait au-dessus de son sourcil.

— Ah oui ? Eh bien, le message n’est visiblement pas arrivé jusqu’à son cerveau. Remarque, pas étonnant pour un junkie. Tu pouvais pas t’empêcher de foutre la merde, hein ?

Je crachai encore du sang dans mon mouchoir et, tirant la langue, tâtai ma blessure. Putain, elle avait une sacrée droite !

— Non, je ne pouvais pas.

C’était la vérité. Je ne pouvais pas la laisser à Denver. Je ne pouvais pas l’oublier. Je ne pourrais jamais lui foutre la paix, même si c’était ce qu’elle voulait. J’étais un mec désespéré qui faisait des choses désespérées pour une femme qui détestait le désespoir sous toutes ses formes.

— Mais rassure-toi, dis-je. Cette raclure ne va pas s’en tirer comme ça.

J’avais déjà envoyé l’un de mes gars récupérer la voiture et les affaires de Key restées au Colorado. Je lui demanderais d’en profiter pour passer voir mon pote le SDF… Pas étonnant que Keelyn déteste les hommes esclaves de leur désir. Toutes ces conneries auraient pu me coûter la personne que je désirais le plus au monde, la seule que je n’avais jamais été capable de posséder ou de contrôler, à cause de mon comportement irréfléchi.

Key soupira et revint vers le bureau. Je crus qu’elle allait s’asseoir en face de moi dans l’un des fauteuils, ou sur la chaise ornementée, près des vitres opaques qui donnaient sur le bar. Mais non. Elle se glissa entre le bureau et mon fauteuil et cala les fesses contre le rebord, face à moi. Nos jambes se touchaient. Ses cuisses presque nues se pressaient contre les miennes, à travers le fin lainage de mon pantalon, m’envoyant des décharges électriques dans tout le corps.

Elle croisa les bras sur sa poitrine saillante et me toisa.

— Tu ne peux pas punir quelqu’un pour quelque chose que tu as toi-même organisé. Le seul coupable dans l’affaire, c’est toi, Nassir. Pas ce camé. D’ailleurs, avant que tu interviennes, il ne m’avait jamais embêtée. Il se tenait à carreau. Mais voilà… Il a fallu que tu te pointes à Denver et que tu lui fasses miroiter la promesse d’un bon gros steak bien saignant. Alors assume tes conneries, pour une fois !

Je ne répliquai pas. Qu’est-ce que j’aurais pu avancer pour ma défense ? Que jamais je n’aurais laissé quelqu’un lever la main sur elle, alors que j’avais moi-même manigancé cette fausse agression ? Je n’avais pas envie de discutailler. À quoi ça aurait servi ? Ce qui était fait était fait.

— Qu’est-ce que tu penses du club ? lui demandai-je.

Ses beaux yeux gris s’agrandirent d’étonnement, puis elle répondit, après réflexion :

— Il est grand, luxueux. On ne voit que lui en entrant dans The Point.

Elle laissa passer quelques secondes.

— Tu lui as donné mon nom.

Je souris. Key, la bien nommée… Elle était la clé de tout ce qui comptait dans mon univers et dans cette ville. Comment aurais-je pu baptiser mon club autrement ?

— Je t’explique le principe. Au moment de son inscription, chaque membre se verra remettre un cadenas ou une clé. Les hommes auront tous un cadenas qu’ils porteront soit ouvert, soit fermé. Si le cadenas est ouvert, ça voudra dire que l’homme est accompagné, marié, en couple, mais ouvert à toute possibilité. Un cadenas fermé voudra dire que l’homme n’est pas libre et qu’il ne peut aller avec un autre membre du club sans l’accord de la personne qui l’accompagne.

Keelyn haussa un sourcil interrogateur.

— Et les clés ?

Je haussai les épaules.

— Elles seront pour les femmes. C’est elles qui ont les clés, celles des verrous comme celles du cœur des hommes. C’est comme ça depuis toujours, non ?

Elle s’avança un peu. Ses genoux frôlèrent les miens et je sentis une décharge de plaisir jusque dans mes couilles. J’inspirai brièvement, tandis que ce simple contact faisait palpiter ma queue.

Keelyn reprit :

— Donc, les femmes peuvent aller de l’un à l’autre toute la nuit, ouvrir et fermer les cadenas autant qu’elles veulent ? Il n’y a aucune règle pour elles ?

— En matière de sexe, ce sont les femmes qui fixent les règles, Key. Tu es bien placée pour le savoir.

J’avais envie de la décoller de ce bureau pour la faire asseoir sur mes genoux.

— Les femmes auront une clé, mais elles ne seront pas obligées de s’en servir. De la même manière, si un homme porte un cadenas fermé et qu’il ne veut pas qu’une femme l’ouvre, ça s’arrête là. On ne force personne. Dans un sens comme dans l’autre. Le consentement doit toujours être mutuel, et c’est ce qui se passera, puisque les gens viendront ici de leur plein gré. J’ai investi une petite fortune pour attirer des initiés. J’ai construit un parc à thèmes pour adultes où rien n’est tabou. Les gens qui aiment le sexe veulent aller jusqu’au bout de leurs fantasmes, même les plus tordus.

Elle soupira et je me retins pour ne pas capturer son souffle avec ma bouche.

— Et toi, Nassir ? Tu aimes le sexe et aller au bout de tes fantasmes ?

Je lui décochai un petit sourire narquois.

— Le sexe, ça fait partie de la vie ; c’est nécessaire. À The Point, c’est même carrément une monnaie d’échange. Les fantasmes, je peux les offrir ou les accepter, ça dépend de la personne. Mais j’ai vu trop d’actes de torture et de dégradation pour être attiré par les côtés les plus sombres ou les plus extrêmes du sexe.

Ses yeux se peuplèrent de points d’interrogation, mais elle changea brusquement de sujet.

— Et cette proposition professionnelle, alors ? Celle que tu voulais me faire quand tu es venu me voir à Denver. Qu’est-ce que tu attends de moi ? Que je m’habille en latex et que je distribue des fessées ? Que je me fasse baiser à la chaîne pendant que les autres matent ? Hein, c’est quoi ton plan ?

Je fronçai les sourcils : comment pouvait-elle imaginer une chose pareille ?

— Parce que tu crois que j’ai envie de te regarder coucher avec d’autres personnes, Key ? Tu crois que ça me plaît de te voir te faire tous les mecs libres et moins libres de The Point parce que tu n’es pas prête à coucher avec moi ?

Je la fixai d’un air de défi.

— Alors, c’est à qui d’assumer ses actes, maintenant ?

Elle devint toute rose et se détacha du bureau. Elle aurait pu avoir peur de moi, de mon désir, mais cette femme ne reculait jamais devant rien. C’était sa force de caractère qui m’incendiait les veines et m’embrasait les sens avec une violence inouïe.

— Nassir ? Qu’est-ce que tu avais en tête, alors ?

Du bout du doigt, je dessinai la cicatrice qui ornait sa poitrine pigeonnante. Elle s’écarta vivement et je la revis gisant sur le sol crasseux du Spanky’s. Je revis mes mains rouges de la vie qui s’échappait d’elle, tandis que ses paupières se fermaient doucement. J’avais refusé de la laisser mourir comme j’avais refusé de la laisser quitter The Point. Je n’admettais pas qu’on me prive de mes trésors.

Je répondis sans détour à sa question :

— Je veux te donner des parts dans l’affaire, pour que tu deviennes notre associée, à Race et à moi. Tu incarnes le sexe à The Point, Key… Ton visage. Ton corps. Ton cœur. Ton caractère. Ta réputation. À toi seule, tu représentes tous les fantasmes des mecs de cette ville. Je veux que tu les attires au club, que tu leur fasses claquer leur fric et qu’ils rentrent chez eux avec le sourire.

Elle se cabra, furieuse, puis éclata de rire. Si fort que les larmes lui vinrent aux yeux.

— Tu veux que je sois la mascotte du club !

Je me rembrunis aussitôt. Qu’est-ce qu’elle racontait ? Elle dut s’apercevoir de mon trouble, car elle cessa de rire, le temps de me mettre au parfum.

— Genre poulet qui danse ou taco qui chante ! Comme les grosses peluches qui se dandinent devant le public à la mi-temps des matchs de foot ! Tu veux que je devienne la mascotte d’un club libertin !

Alors là, j’étais complètement largué.

— Je ne sais pas, je n’aime pas le foot…

— Alors, crois-moi sur parole : c’est exactement ce que tu me demandes de faire ! Me balader les seins à l’air en me laissant tripoter pour un dollar ! Oublie tout de suite, d’accord ? Aujourd’hui, j’ai d’autres ambitions !

Elle rejeta en arrière la mèche rouge sang qui lui barrait le visage et me toisa.

Je soutins son regard et me passai le pouce sur la lèvre inférieure. Elle suivit mon geste des yeux. C’était bon signe. Je lui faisais autant d’effet qu’elle m’en faisait. Simplement, elle le dissimulait mieux. Depuis toujours.

— Key… Avant même d’avoir ouvert, ce club a déjà rapporté le double du fric que le Pit engrangeait en un mois. Le Lock & Key a été pensé pour devenir la banque officieuse de The Point. En posséder des parts te donnerait droit à un gros pourcentage sur toutes les recettes. Soit assez de fric pour te garantir l’indépendance, te permettre de réaliser tes rêves. Tout ce que tu aurais à faire, c’est d’être là. C’est toi, l’âme de cet endroit, Key. C’est à toi de lui donner vie.

Comme elle-même donnait un sens à la mienne.

— Tout ça, c’est de l’argent sale, Nassir. Qu’est-ce qui se passera quand les flics feront fermer le club ? Qu’est-ce qui se passera quand quelqu’un le fera flamber comme l’autre ? Je te vois venir. Tu veux que je mette tous mes œufs dans le même panier. Sauf que c’est toi qui tiens l’anse, à deux mains, et que tu peux la lâcher quand tu veux.

Elle ne me faisait pas confiance.

Ça prouvait son intelligence.

Je me levai, ce qui l’obligea pratiquement à se renverser sur mon bureau. Passé la surprise, ses jambes s’écartèrent involontairement pour m’accueillir, et elle posa les mains sur mon torse. Les mains en appui sur le plateau en verre, de part et d’autre de ses hanches, je la dominais. Mes coupures me brûlaient les paumes, mais je ne voulais pas qu’elle les voie. Ce n’était pas le moment de montrer mes faiblesses.

— Prends des parts dans le club et il sera à toi, Keelyn. Tu auras ton mot à dire sur la gestion, les événements, ton rôle au sein de l’équipe. Tu feras partie de l’affaire, qu’elle prospère ou périclite. On est sur un pied d’égalité, tous les deux, et la seule qui tient l’anse du panier, c’est toi. Moi, je gérerai les bénéfices et le pouvoir… Toi, tu géreras le relationnel.

Personnellement, j’étais incapable de m’intéresser aux comportements les plus vils, même pour le boulot. Alors que Key, elle, n’avait pas à se forcer : l’humain, c’était son truc.

Ses doigts se crispèrent sur ma chemise et ma queue se mit à pulser douloureusement contre sa cuisse. On n’avait jamais eu de contact aussi intime, c’était la première fois que j’étais aussi proche d’elle. Mon corps vibrait de désir contenu, le sang me battait les tempes ; j’étais bombardé de sensations m’incitant à la prendre, à la revendiquer, à la posséder après tant d’années de frustration.

— Si je deviens ton associée, je dois rester ?

Sa voix s’était brisée sur ce dernier mot.

Comme je hochais la tête, une de mes mèches lui effleura la joue. Je la sentis frémir et j’eus envie de suivre du doigt le chemin de ce frisson sur sa peau.

— Tu dois rester, oui.

Elle ne pouvait pas repartir, qu’elle prenne des parts dans le club ou pas, et ça, il allait bien falloir qu’elle le comprenne.

— Je pourrai faire ce que je veux, suggérer des changements, investir mes bénéfices à ma guise, même dans quelque chose qui te semble totalement irrationnel ?

Elle déglutit. Sous ses mains, mon cœur cognait maintenant à tout rompre.

— Et nous, Nassir ?

Il y avait toujours eu « elle et moi », mais jamais de nous. J’étais un peu largué. Quel était le sens de sa question ? Et dans quel genre de projet souhaitait-elle investir les bénéfices considérables qu’elle ne manquerait pas de faire, si elle acceptait de devenir actionnaire ?

Elle enchaîna :

— Je veux bien qu’on joigne l’utile à l’agréable, le boulot et le plaisir, mais si l’un de nous part en vrille, qu’est-ce qu’on devient ? Tu es capable de me détruire sans même t’en rendre compte, Nassir. Tu fais ça depuis des années.

Je pouvais la détruire, oui, mais vu qu’elle était ma seule et unique faiblesse, elle pouvait me terrasser sans même lever le petit doigt. Je voulais qu’elle soit à moi. Je voulais qu’elle me laisse la posséder de toutes les façons possibles et imaginables, mais surtout, j’avais besoin d’elle à The Point. Bien sûr, je rêvais de la faire crier de plaisir jour après jour, nuit après nuit. Mais le plus important pour moi, c’était qu’elle reste près de moi et, à choisir, je préférais ne pas coucher avec elle plutôt que de risquer de la perdre.

Je me rassis et inclinai le fauteuil en arrière, histoire de remettre de la distance entre nous et de l’ordre dans mes idées.

— Si tu t’associes avec moi, Key, je prendrai ça comme un engagement de ta part à rester ici sur le long terme. Plus question de t’enfuir de The Point ou de prétendre que l’herbe est plus verte ailleurs. De mon côté, je m’engage à ne pas te toucher. On sera associés et rien de plus.

La stupéfaction se peignit sur son visage. Elle parut sur le point de dire quelque chose, mais aucun mot ne sortit de sa bouche.

Connaissant le fonctionnement de son esprit retors, je la mis en garde :

— Ne t’imagine pas que tu vas me baiser et me jeter comme un Kleenex, Key. On est tellement liés, toi et moi, que, séparément, on est presque méconnaissables. Tu fais tellement partie de moi que, sans toi, j’ai l’impression d’être amputé. Je veux pouvoir te voir, te sentir, respirer le même air que toi. Et si, pour te faire rester, je dois garder les mains dans mes poches et la queue dans mon pantalon, je le ferai.

J’en crèverais, mais j’avais enduré des tourments et des tortures bien plus terribles à ma grande époque.

Key me fixait de ses beaux yeux d’orage, battant des cils, tandis que mes paroles se frayaient un chemin dans son esprit. Ma détermination devait se lire sur mon visage. Je ne la laisserais pas me prendre et me jeter après usage, comme elle l’avait fait avec tous les autres mecs de sa vie. Moi, je la voulais tout entière et lorsque je l’aurais, je ne la lâcherais plus. Mais pour ça, elle devait se mettre sous ma protection. Elle n’était pas obligée de me faire confiance, en revanche, elle devait m’aimer.

— Pas de sexe ?

— Oh ! du sexe, il y en aura à la pelle… Mais pas entre nous, si ça doit te permettre d’accepter ma proposition.

Elle fit entendre une exclamation sceptique et se détacha du bureau. Cette fois, c’était elle qui me dominait, perchée sur ses talons aiguilles de femme fatale. J’étais content qu’elle soit redevenue elle-même.

— Juste business-business, rien de plus ?

J’acquiesçai solennellement et, d’un geste fatigué, me passai la main sur le visage. Je lui proposais un pacte avec le diable, mais on savait tous les deux qu’elle allait le signer.

— Rien de plus, mais c’est un business très rentable, très lucratif. Et si, pour une raison ou pour une autre, les flics me font fermer, je te restituerai ton investissement augmenté de la moitié — de ma poche.

— Combien tu as investi ? Et combien tu veux que je mette sur la table ?

Je haussai les épaules.

— Assez pour réaliser mes ambitions. Quant à toi, tu peux participer à la même hauteur que Race : deux cent mille. Financièrement, je suis majoritaire, ma parole a force de loi. Mais si quelque chose m’a échappé, si tu remarques que ça cloche quelque part ou si tu penses à un truc qui rapporterait davantage, on pourra en parler.

En réalité, Race avait allongé le double de cette somme, mais je n’allais certainement pas divulguer l’info à Keelyn — personne ne m’avait jamais accusé d’être honnête.

Elle émit un petit sifflement.

— Deux cent mille… Ça fait beaucoup d’argent.

— Tu as la somme.

Si elle savait que je connaissais le montant exact de ses avoirs bancaires, elle serait furax. Comme quoi, ça servait d’avoir un hacker parmi ses employés… Il n’y avait pas grand-chose que j’ignorais d’elle, à l’intérieur comme à l’extérieur.

— Oui, je l’ai… Je me demande juste si j’ai envie de tout te donner.

On aurait dit qu’elle ne parlait pas que d’argent.

— Écoute, on ouvre ce week-end quoi qu’il en soit. Ça ne te laisse donc pas beaucoup de temps pour te décider.

— Comme si tu me laissais le choix, Nassir… Dès que tu t’es pointé à Denver, j’ai su ce qui allait se passer. Tu parviens toujours à tes fins.

Je secouai légèrement la tête.

— Pas toujours, non…

Elle le savait aussi bien que moi.

Ses yeux lancèrent des étincelles anthracite et elle s’appuya sur les accoudoirs de mon fauteuil. Sa bouche n’était plus qu’à un millimètre de la mienne et, lorsqu’elle parla, ses mots dansèrent sur mes lèvres. Ils avaient une saveur de victoire inéluctable.

— Non, pas toujours.

Sa bouche épousa la mienne et je dus me cramponner aux accoudoirs pour ne pas l’attirer à moi.

Elle se mit à taquiner mes lèvres scellées. Du bout de la langue, du bout des dents… J’avais envie de la renverser sur le bureau et de m’enfouir en elle, sans délicatesse, animé par un désir purement animal. Mais si je la bousculais maintenant, j’anéantirais tous les progrès de notre relation. Elle promena ses lèvres sur les miennes, m’obligeant à mordre ma langue meurtrie pour ne pas réagir à cet effleurement incroyablement érotique.

Elle rit doucement, s’écarta de moi et se mit à suivre du doigt la ligne incurvée de mes sourcils. C’était la caresse la plus douce, la plus tendre qu’un être humain m’ait jamais faite. Pour ne pas craquer, je me concentrai sur la veine de son cou, qui battait encore plus fort que mon propre cœur.

— Très bien, dit-elle. Je suis OK pour participer. Je te ferai un chèque.

J’étais incapable d’articuler un mot. Et puis, si j’essayais de parler, ce serait pour lui dire de se déshabiller. J’avais trop envie de la goûter. J’avais intérêt à ce qu’elle capitule très vite ou j’allais en crever !

Je m’apprêtais à me lever pour m’éloigner des innombrables tentations qu’elle représentait, lorsqu’elle me prit la joue dans la main.

— Oh ! une dernière chose…

Son sourire empreint de malice et de défi fit aussitôt retomber mon érection. Qu’est-ce qu’elle allait encore poser comme condition ?

— Vu que je suis partie de Denver de façon très précipitée, je n’ai pas encore de point de chute, ici. Ça te dérange si je m’installe chez toi, le temps de me trouver un appart ? Sinon, je peux toujours appeler l’un de mes ex ou un ancien habitué du Spanky’s…

Elle ronronnait littéralement. Je sentis ma détermination flancher. Comment allais-je pouvoir limiter nos rapports au domaine strictement professionnel, putain ? Éviter de la toucher, de la respirer et de rêver d’elle au boulot, c’était une chose. Mais l’héberger chez moi, dans mon refuge à l’écart de ce monde et devoir réprimer mon désir, ce serait carrément mission impossible !

Elle me mettait au pied du mur, volontairement.

— Tu peux habiter chez moi aussi longtemps que nécessaire, Key.

Elle haussa les sourcils et se passa la langue sur la lèvre inférieure. OK, elle lançait ses premières salves. C’était une guerrière, comme moi… Il n’y avait que nos armes qui différaient. Les siennes étaient infiniment plus redoutables.

— Ça ne devrait pas te poser de problème, Nassir, puisqu’on va être associés en affaires…

Je marmonnai tous les jurons que je connaissais dans une langue qu’elle ne comprenait pas.

— Aucun problème.

Elle me décocha un sourire éblouissant, totalement hypocrite, et ses yeux étincelèrent de provocation. Décidément, elle n’avait rien perdu de sa férocité, elle était toujours prête à se mesurer à moi. Ça n’aurait pas dû m’exciter à ce point.

Elle soupira :

— Ah, ça fait du bien de rentrer chez soi… Tu vois, Nassir, j’ai des projets, de grands projets…

— Je suis content que tu sois revenue, Keelyn.

Elle secoua sa chevelure flamboyante et se dirigea vers la porte d’un pas nonchalant.

— Je me demande juste combien de temps tu vas le rester…

Je retins ma respiration jusqu’à ce que les portes de l’ascenseur se soient refermées sur elle. Cette femme allait me torturer. Me narguer. Essayer de me briser. J’aurais dû la mettre en garde : j’avais été forgé dans le feu, et les flammes de l’enfer ne me faisaient pas plus d’effet que les rayons du soleil. À ce petit jeu, elle se consumerait plus vite que moi. Je n’aurais plus alors qu’à ramasser ses cendres.

Et elle serait à moi.

5

Keelyn

Je sortis du bureau de Nassir dans un état d’agitation extrême. Je tremblais comme une feuille. Jamais je ne l’avais approché de si près. Mais surtout, j’avais osé le mettre au défi ! J’en avais la tête qui tournait. Ce mec était terrible… Chaque fois que je pensais avoir l’ascendant sur lui, il se débrouillait pour retourner la situation. Associés en affaires, mon cul ! Comment avait-il pu suggérer qu’il ne me toucherait pas ? Depuis le temps que j’en rêvais ! C’était quoi, ce deal à la con ? Oh ! mais il allait très vite s’en mordre les doigts… Je n’étais pas douée pour grand-chose dans la vie, excepté pour faire perdre la tête aux hommes, les abrutir de désir. C’était ma spécialité.

N’empêche… Qu’est-ce qui m’avait pris de lui demander de m’héberger, le temps que je me trouve un appart ? J’étais folle ou quoi ? Pénétrer volontairement dans l’antre du diable… il y avait plus brillant, comme plan ! Seulement, lorsqu’il avait posé sur l’entaille à mon front un regard empreint de colère et de regret, j’avais senti mon cœur fondre et mon corps se liquéfier. Encore heureux qu’il culpabilise ! C’était sa faute, tout ça ! Il y avait néanmoins quelque chose de troublant dans la façon dont le remords s’exprimait chez cet homme puissant et autoritaire. Quelque chose qui me faisait vibrer au plus profond de moi. Et puis, ces plaies sombres qui cicatrisaient sur ses pommettes ciselées me donnaient envie de lui prendre le visage à deux mains et de guérir chacune de ses blessures d’un baiser. Ça ne faisait pas vingt-quatre heures que j’étais revenue et il m’avait déjà mis le corps et l’âme à l’envers.

Pour finir, je me retrouvai là où j’allais toujours quand j’étais perdue dans The Point. À l’endroit qui, durant très longtemps, avait été mon chez-moi et mon refuge. En plus, c’était à un jet de pierre du nouveau club de Nassir. Je pouvais m’y rendre à pied, sans être obligée d’appeler un taxi ou de demander à Chuck de m’y conduire.

Je poussai donc les portes de l’Empire, le nouveau nom du Spanky’s, et là, je faillis tomber à la renverse.

Ça n’avait plus rien à voir ! Tout avait été refait, du sol au plafond. La moquette miteuse, tachée de sang et de Dieu sait quoi d’autre, avait été changée. Toutes les chaises avaient été remplacées par des banquettes design en cuir noir. Les néons avaient cédé la place à un éclairage tamisé, vintage, qui flattait à la fois les filles qui dansaient sur scène et les clients qui les mataient. En même temps, ça restait une boîte de strip-tease… Tu ne pouvais pas louper la multitude de seins à l’air et de femmes à moitié à poil qui peuplaient l’établissement. Tu ne pouvais pas te méprendre sur l’atmosphère sensuelle et l’impatience palpitante du public, qui suivait avidement les talentueuses prestations des effeuilleuses. Mais c’était devenu une boîte de strip-tease stylée, côté décor et ambiance. J’en eus un pincement au cœur. Moi qui étais si attachée à cet endroit, j’étais partie avant de l’avoir vu renaître de ses cendres. Si j’avais pu investir mon argent à ma guise, je l’aurais mis dans une boîte comme celle-là. Un lieu où les filles n’auraient pas eu honte de faire ce métier.

Quelques habitués m’interpellèrent et deux serveuses, qui avaient commencé au Spanky’s en même temps que moi, m’arrêtèrent pour me dire bonjour. Elles me félicitèrent pour ma nouvelle coupe. Je leur rendis leur étreinte et papotai quelques minutes avec elles, tout en essayant de repérer Reeve. J’avais besoin de me poser au calme pour mettre à plat tout ce qui tourbillonnait dans ma tête, et Reeve était la personne qui se rapprochait le plus d’une amie pour moi.

J’aperçus enfin sa longue chevelure noire. Accoudée au comptoir, elle parlait avec un grand baraqué dont le visage s’ornait d’une vilaine balafre. Son costume gris lui allait à la perfection, mais ses grosses rangers n’étaient pas là pour faire joli. Lorsqu’il sentit mon regard sur lui, il se redressa, dévoilant un flingue noir et luisant, glissé dans sa ceinture. En dépit de son look d’homme d’affaires, j’aurais parié n’importe quoi que son fonds de commerce c’était de briser des os et de répandre le sang. Il me désigna d’un signe de tête et murmura quelque chose à l’oreille de Reeve, qui se tourna vivement vers moi.

Aussitôt, elle l’écarta d’un coup de coude, contourna le bar et se précipita pour me serrer dans ses bras. Il la suivit des yeux, l’air renfrogné, et je m’interrogeai sur la signification de ce regard. Reeve avait beaucoup changé depuis qu’elle s’était maquée avec son flic canon. Avant, elle n’était pas du genre à t’embrasser. Comme elle se pressait contre moi, je remarquai ce qui était sans doute le plus grand changement chez elle depuis mon départ. Sa silhouette svelte et musclée était devenue un peu plus moelleuse et nettement plus enrobée.

Je reculai, stupéfaite.

— Ton flic t’a mise en cloque !

Elle me serra les doigts avec émotion. Ses yeux étaient d’un étrange bleu foncé, limite bleu marine et, à cet instant, ils brillaient d’un bonheur sans nuage, ce que je croyais impossible à The Point.

— Exact.

Je désignai le renflement à peine visible de son abdomen.

— Pourquoi tu ne m’as rien dit ?

Elle posa la main sur son ventre en un geste protecteur et haussa les épaules.

— Je ne l’ai pas encore annoncé officiellement.

Elle repoussa sa longue chevelure derrière son épaule et poursuivit, sarcastique :

— Je vois Nassir tous les jours et il ne s’en est même pas aperçu. À part Bax, Dovie, Race et Brysen, personne n’est au courant. Ça ne se sait que dans la famille.

Elle désigna du pouce le grand costaud qui continuait de nous mater d’un air mauvais.

— Cette gueule de tueur a été l’un des premiers à deviner, sûrement à cause de mon trop-plein hormonal ! Pour un rien, je me mets à chialer sur son épaule et, la minute d’après, je le menace de lui couper les couilles s’il ne me fout pas la paix.

J’eus un petit rire.

— Ça m’étonne que Nassir laisse un inconnu surveiller sa boîte…

Reeve secoua la tête.

— Oh ! mais Booker n’est pas un inconnu… Il a fait ses preuves et largement ! Crois-moi, il mérite d’avoir sa place dans la faune des diaboliques.

Je soupirai et pivotai sur mes talons aiguilles vers le fond de la boîte, où se trouvait l’ancien bureau de Nassir, devenu celui de Reeve.

— On peut se parler en privé ? Je n’ai pas envie que tout The Point se foute de ma gueule…

Reeve opina et, les mains en porte-voix, cria au dénommé Booker qu’elle s’absentait quelques minutes. Il répondit par ce petit signe de tête que font les mecs pour signifier qu’ils ont pigé et se concentra sur son téléphone. Je ne savais pas qui il appelait, mais j’aurais parié qu’à la seconde où j’aurais quitté l’Empire toute la ville saurait que j’avais refait surface.

Reeve s’assit au bureau en gémissant de soulagement. Sa grossesse se voyait à peine, mais porter un petit être, c’était du boulot, surtout dans un endroit comme ça.

— J’arrive toujours pas à y croire : tu vas avoir un enfant ! Vous comptez quitter The Point, après la naissance ?

— Non. Notre vie est ici et si, pour ça, on doit assurer la sécurité d’un bébé, on le fera. En plus, tu devrais voir Bax…

Elle se mit à rire.

— Personne ne me croit, mais il est encore plus excité que Titus. Du délire… Il m’appelle au moins deux fois par jour pour savoir si je vais bien.

J’en écarquillai les yeux de stupéfaction.

— Je croyais que Bax pouvait pas te saquer…

Tous les deux entretenaient une certaine rancœur depuis que Reeve avait trempé dans un kidnapping qui avait failli coûter la vie à Dovie, la copine de Bax. L’histoire avait mal fini et Bax n’était pas du genre à pardonner.

Reeve haussa une épaule.

— Bax n’est pas mon plus grand fan, mais il est amoureux de ce qui pousse dans mon ventre. Ça doit être l’attrait de la nouveauté, l’idée d’un nouveau départ, qui lui plaît. En tout cas, cet enfant ne pouvait pas avoir de meilleur ange gardien.

J’éclatai de rire.

— Tu m’étonnes !

Bax était un véritable rempart, quand il s’agissait de protéger les gens qu’il aimait. Il faudrait qu’une armée lui passe sur le corps pour atteindre son neveu ou sa nièce. Sans compter que Titus, le père de l’enfant, était armé et qu’il n’avait besoin de personne pour faire régner la loi. Si un nouveau-né avait une chance de vivre une vie normale dans cette ville totalement hors normes, c’était bien celui-là.

— Je suis contente pour vous, Reeve.

— Merci. Et maintenant, dis-moi ce qui se passe. Pourquoi tu fais cette tête ? À peine revenue au pays d’Oz, tu as couru voir l’homme derrière le rideau, c’est ça ?

Je fis mine de m’arracher les cheveux.

— Je suis en train de perdre la tête.

Reeve haussa un sourcil et se carra dans son fauteuil. Je tirai plus fort encore sur mes cheveux.

— Je ne peux pas m’empêcher d’avoir des sentiments pour lui. Je ne peux pas m’arrêter de jouer à ce jeu stupide. Quand tu m’as parlé de son nouveau club, au téléphone, et de l’affaire qu’il voulait me proposer, sur le moment j’ai trouvé ça ridicule, j’ai pensé que c’était juste un moyen de me manipuler sans avoir l’air d’y toucher. Et c’est exactement ça, mais pas tout à fait. Il veut vraiment que je prenne des parts dans le club, et la marge de bénef est énorme.

— Nassir est un redoutable homme d’affaires. Tout ce qu’il touche se transforme en or, c’est fascinant. Il est en train de créer sa propre économie parallèle.

— Je sais. Il se construit un empire. Il veut contrôler tout le système financier et commercial de The Point. Quand il aura fini, il sera intouchable.

Enfin, pas pour tout le monde. J’étais bien décidée à le toucher et à l’obliger à me toucher en retour. J’avais besoin de ses mains sur moi pour avoir l’ascendant sur toutes nos tractations.

Reeve leva les yeux au ciel.

— Regarde autour de toi, Key. Nassir est déjà intouchable. Il est partout, il contrôle tout. Depuis le temps qu’il contamine The Point, l’infection s’est tellement propagée qu’il n’y a plus d’antidote efficace !

— Je sais. C’est justement pour ça que je voulais lui dire d’aller se faire foutre, mais l’occasion était trop belle, tu comprends ? Ça sera de l’argent honnête, sans que j’aie besoin de tortiller du cul ou de montrer mes nichons.

Je reniflai.

— Enfin, il faudra bien que je le fasse un peu, puisqu’il veut que je rameute la clientèle.

— Je te l’ai dit, Key, c’est un homme d’affaires malin. Les gens viendront pour toi. Ton sex-appeal suffira à attirer les curieux. Et une fois qu’ils auront mis un pied dans le club, Nassir les tondra comme des moutons.

J’opinai.

— Oui, je vais participer et rester. Je ne peux pas lui filer le fric et me tirer. Il ne me laissera pas faire.

— Bien sûr que non. Il te veut ici. Il te veut, point barre.

Je serrai les dents et les poings.

— Il m’a dit qu’il ne me toucherait pas. Que ce serait boulot-boulot, rien de plus, et qu’il me foutrait la paix. Mais comment tu veux que je bosse avec lui sans craquer, alors que je suis revenue justement parce que je l’ai dans la peau ? Avec lui, tout est toujours trop compliqué, bordel !

Reeve se mordit la lèvre inférieure et entortilla une mèche de cheveux noirs autour de son doigt.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ?

Ça, c’était la question à un million de dollars ! Je levai les bras au ciel et lâchai un rire mal assuré.

— J’en sais rien ! Et comme je peux pas m’empêcher de le pousser à bout quand il me cherche, je lui ai demandé de m’héberger, le temps que je trouve un endroit sympa, maintenant que je suis revenue pour de bon.

Reeve, sidérée, ouvrit la bouche, puis la referma. Je la comprenais : il n’y avait pas de mots pour décrire la stupidité de mon idée.

— Waouh…

— Je sais. Je suis une conne.

Ses yeux virèrent au bleu marine. J’entendais cliqueter les rouages dans sa tête. Pour avoir tenu aussi longtemps dans la rue, Reeve était tout sauf bête. C’était une jeune femme futée. La preuve : elle avait un flic canon dans son lit et un bébé en route.

Elle pianota sur son petit ventre et me considéra d’un air pensif.

— Si tu veux faire jeu égal avec lui, il va falloir que tu le mettes à genoux.

— Tu imagines Nassir à genoux devant quelqu’un ?

L’idée était risible, mais Reeve hocha la tête.

— Si c’est la bonne personne, pourquoi pas ? Même l’homme le plus dangereux peut plier. J’ai vu ça plus d’une fois, de mes yeux.

Je poussai un juron et regardai les bouts brillants de mes escarpins.

— Et qu’est-ce que je fais s’il plie, Reeve ? Je me fais baiser ? Au propre comme au figuré ? Qu’est-ce qui se passe si mon véritable moi disparaît pour de bon, cette fois ? Parce que Nassir est tout à fait capable d’aspirer tout ça dans son vortex infernal, dis-je en désignant mon corps et mon visage savamment maquillé.

Les deux étaient difficiles à rater, mais ils ne feraient pas le poids à côté du charisme et du style innés de mon diable.

— Ça dépend de toi, Key, de ce que tu vas faire. Avant de partir d’ici, tu voulais changer de vie, tu bossais dans un but précis : faire un jour quelque chose de bien. Si tu y arrives, tu ne seras pas éclipsée par les forces maléfiques de The Point. Même Nassir ne pourra rien contre toi.

Je la fusillai du regard.

— T’es vraiment une garce !

Il avait fallu cette ex-criminelle reconvertie en gérante de boîte de strip-tease pour me rappeler à l’évidence… Elle avait raison. Mon objectif ultime avait toujours été d’être mon propre maître, une femme de valeur, une femme qui ne laisserait pas son homme éclipser son éclat ou éteindre sa flamme.

Le sourire de Reeve l’illuminait de l’intérieur. En temps normal, elle était belle, mais là, elle était carrément à tomber. Cette fille savait à quoi ressemblait la victoire dans un endroit comme The Point.

— Toi aussi tu m’as manqué, Key…

Je poussai un soupir agacé et pêchai mon portable tout au fond de mon sac. Bip aigu : je venais de recevoir un texto. Mon frisson se doubla d’une vague de chaleur — c’était Nassir.

Je cliquai sur le message.

Chuck va venir te chercher pour te conduire chez moi.

C’était bien lui, ça ! Il ne me demandait pas si j’avais d’autres projets, si j’étais occupée, si j’avais besoin de quelque chose, non. Il décrétait, commandait, ordonnait, s’attendant à ce que tu exécutes ses consignes sans broncher. Moi, cette attitude tyrannique me donnait envie de me rebeller ! Malheureusement, toutes mes affaires étaient contenues dans le sac à mes pieds, et je n’avais pas de plan B pour ce soir.

OK. Je suis à l’Empire.

Moins de deux secondes après, mon portable bipa à nouveau.

Je sais où tu es. Je l’ai toujours su.

Mon frisson se transforma en un mini-séisme qui m’ébranla jusqu’à l’âme. J’aurais voulu me sentir dépossédée, effacée, mais non. Même quand leur éclat m’effrayait, sentir ses yeux bronze sur moi me rassurait toujours, j’avais l’impression d’être protégée. Si The Point était mon terrain de jeu, c’était grâce à Nassir. C’est lui qui me permettait d’évoluer librement et sans crainte. Il était mon diable, incontestablement, mais aussi mon ange gardien.

Je remis le téléphone dans mon sac. Quand j’appris à Reeve que Chuck venait me chercher, elle me demanda de l’aider à se lever de son fauteuil, et on retourna dans la salle. Sur scène, une danseuse allumait le public sur un air lent et bluesy. Ça changeait agréablement des rythmes électroniques qui inondaient le Spanky’s. Complètement nue, la fille se contorsionnait autour de la barre avec talent. J’éprouvai une vague envie en la regardant ; la scène disparaissait sous un tapis de billets verts — récompense de sa performance extraordinaire.

Le grand balafré vint tapoter l’épaule de Reeve. Il marmonna quelque chose à propos d’un joueur qui serrait d’un peu trop près l’une des filles, dans l’un des salons privés. Reeve m’étreignit très fort et me fit promettre de la tenir au courant de ma situation. Je fis oui de la tête, puis reportai mon attention sur la stripteaseuse.

Soudain, je sentis une légère pression sur l’épaule. J’aurais sursauté si je n’avais pas passé autant de temps sous la surveillance de Chuck. J’aurais reconnu entre mille son odeur fraîche et boisée, tout comme son attitude envers moi. Douce, voire affectueuse. De toute ma vie, Chuck était peut-être le seul homme à m’avoir témoigné ce genre de tendresse.

— Le patron m’envoie te chercher. Tu crois que c’est une bonne idée de jouer au papa et à la maman avec lui, fillette ?

Je glissai mon bras sous le sien et me laissai guider jusqu’à l’extérieur de la boîte.

— C’est la pire idée que j’aie jamais eue, au contraire ! Mais l’orage couve depuis trop longtemps. Les nuages ont atteint le point de rupture. Il est temps que ça crève et qu’il pleuve un bon coup.

Chuck poussa un soupir et me guida vers un énorme SUV noir, dont les vitres teintées ne laissaient presque rien voir de l’intérieur.

— Et tu te sens de taille à affronter le déluge ? me demanda-t-il.

— Écoute, Chuck. Je ne peux pas vivre loin de lui, mais je ne veux pas non plus être son hochet de luxe. Alors, il faut bien que l’un des deux fasse un pas vers l’autre. Il faut qu’on dépasse cette relation de désir et de déni, lui et moi, qu’on invente autre chose.

Il m’ouvrit la portière et, avant que j’aie pu grimper dans le véhicule, il se pencha pour m’effleurer le front d’un baiser. Je fermai les yeux et laissai aller ma tête contre son torse en béton armé.

— Jamais tu ne me ferais parier contre Nassir, dit-il. J’ai vu de quoi il est capable. Il a reconstruit cette ville pierre par pierre sur le tas de ruines et de cadavres qu’avait laissés Novak. Mais, pour le coup, je mise tout mon fric sur toi, fillette. Tu es la seule à avoir le dessus sur lui. Tu sais comment dompter le fauve.

Je le regardai en riant et me dressai sur la pointe des pieds pour lui faire une bise.

— Sache que j’apprécie énormément que tu croies en moi à ce point, Chuck, même si ta confiance est très largement exagérée, mon gars.

Je me hissai tant bien que mal sur mon siège. Chuck claqua la portière, fit le tour du véhicule, et grimpa de son côté sans la moindre difficulté, lui.

On traversa la ville en bavardant de tout et de rien. Tu pouvais compter sur Nassir pour se bâtir un royaume dans le caniveau, mais ne surtout pas vouloir y dormir. Au début, je crus qu’on se dirigeait vers le quartier riche — The Hill, comme on l’appelait tout simplement — mais Chuck dépassa les faubourgs, The Hill, et quitta carrément la ville.

On roulait maintenant vers les contreforts des collines. Je lui demandai à plusieurs reprises où on allait exactement, mais il continuait à délirer sur l’Empire et l’extraordinaire boulot de rénovation qu’avait fait Reeve. Même Booker eut droit à sa dose de compliments. Incroyable ! Chuck n’était même pas attristé de voir son ancien poste attribué à un mec plus jeune et plus dur qu’il ne l’avait jamais été.

Il continua à faire la conversation durant tout le trajet, puis freina devant un énorme portail en fer forgé, sculpté à vive arête.

J’ouvris de grands yeux, muette de stupeur. Un homme en uniforme noir se matérialisa devant nous, armé d’un fusil d’assaut, et attendit que Chuck baisse sa vitre. Ils se saluèrent par un « check », selon l’usage entre mecs, et le gardien posa le regard sur moi.

— Vous pouvez y aller. Le patron vient de rentrer.

— Merci.

Chuck remonta la vitre et me regarda du coin de l’œil.

Je bafouillai :

— Nassir fait surveiller sa maison par des gardes en armes ?

Bon sang, ce mec était un authentique méchant, comme dans les films de James Bond !

— Ça t’étonne ? Il s’est fait pas mal d’ennemis au fil des ans. Je vais peut-être te surprendre, mais la plupart n’ont rien à voir avec l’économie clandestine de The Point. Nassir a gagné un paquet de thune, mais il en a soutiré encore plus. Des gars en armes à l’entrée de chez lui, c’est le minimum, comme mesure de sécurité.

Autre mesure de sécurité évidente, la longue allée sinueuse menant à la maison. Elle devait faire au moins trois bornes. Même vitre baissée, je ne distinguais qu’une masse d’arbres et de feuillage dense. L’endroit était à la fois imposant et impénétrable. Incroyable… Nassir s’était fait bâtir un château au beau milieu des bois !

Chuck se gara enfin devant la maison et, à nouveau, je dus me pincer. Je m’attendais à quelque chose de moderne, genre forteresse de verre et d’acier, taillé à flanc de montagne… Une bâtisse monolithique affichant la richesse et l’extravagance de son propriétaire… Au lieu de ça, je me retrouvai devant une cabane en rondins. Enfin, pas un simple chalet non plus… Disons un manoir en rondins — si tant est que ça existe. En tout cas, c’est ce que je vis en descendant du SUV. Une immense baraque, dont le style rustique se fondait parfaitement dans l’environnement forestier.

— Euh, Chuck… Ne me dis pas que Nassir vit dans une maison en rondins ?

Il se contenta de glousser et grimpa les marches de la véranda sans répondre.

— Non mais, sérieux… Un mec qui ne s’habille qu’en Armani et en Prada ne peut pas vivre au beau milieu de la forêt comme un bûcheron ! C’est quoi, ce délire ?

— Chacun voit son refuge à sa façon, ma chérie. Pour les uns, ça peut être une boîte de strip-tease minable, pour les autres, un chalet au fond des bois. Tout ce qui compte, c’est qu’à l’intérieur tu ne risques rien…

Je le suivis jusqu’à la porte d’entrée. Il sonna. J’avais l’impression d’avoir été parachutée dans un film d’horreur. Je m’attendais à tout instant à ce qu’un psychopathe jaillisse des bois et me débite à la tronçonneuse ! Mais je n’étais pas au bout de mes surprises. Une jeune femme d’une vingtaine d’années, total look noir, nous ouvrit la porte. Elle sourit à Chuck avant de poser sur moi un regard aigu.

Elle était très jolie avec sa silhouette toute menue, sa longue chevelure et ses yeux chocolat. Elle avait une ligne d’enfer et les escarpins qui enserraient ses petits pieds délicats coûtaient plus de mille dollars, je le savais. Je ne pus d’ailleurs m’empêcher de les mater, tandis qu’elle nous faisait entrer.

C’était qui, cette fille ? Elle semblait avoir Chuck à la bonne, en tout cas. En revanche, elle se comportait comme si je n’existais pas.

— Nassir est dans la cuisine. Il m’a prévenue qu’on avait de la visite. J’ai fait préparer une chambre dans l’aile des invités.

Elle ne s’était pas présentée. Sans m’accorder un regard, elle tourna les talons et disparut dans le ventre de la maison, en faisant claquer ses stilettos.

Je coulai un regard à Chuck.

— Sympa, la fille…

Sa figure se fendit d’un large sourire et il me conduisit vers ce qui devait être la cuisine.

— Bayla a longtemps bossé pour le patron… dans un autre secteur.

J’opinai. Compris. C’était l’une de ses escorts. Les filles dotées de son physique n’avaient pas tellement d’options pour gagner leur vie à The Point. En gros, ça se résumait à se vendre d’une façon ou d’une autre.

— À la fin des travaux, Nassir lui a proposé de tenir sa maison. Je crois qu’ils sont plus ou moins de la même origine et, contrairement à ce que les gens croient, le boss est capable d’empathie.

Une question me brûlait les lèvres : d’où venaient-ils exactement tous les deux ?

Je savais si peu de choses sur l’homme qui monopolisait mon cœur depuis si longtemps. Mais les mots ne franchirent pas mes lèvres.

Au détour d’un couloir, je tombai sur une vaste cuisine ultramoderne qui affichait tout le verre et l’inox qui faisaient défaut à l’extérieur. J’étais impressionnée, mais ce fut la vue de Nassir, torse nu, en train de se récurer les mains au-dessus d’un énorme évier campagnard qui me scotcha sur place.

Il marmonnait dans une langue étrangère. Sous l’encre noire qui ornait sa splendide peau dorée, des ecchymoses lui marbraient les côtes. Le tatouage était bluffant, tant par ses détails que ses dimensions, mais c’était l’homme qui me faisait le plus d’effet. J’avais la bouche sèche, les mains tremblantes.

Nassir se retourna et m’enveloppa de son regard brûlant. Je restai les bras ballants, à le fixer comme une idiote.

Une marque bleu-noir, de la taille d’un poing, bigarrait sa clavicule et une vilaine trace violette s’étalait sur son flanc, au-dessus de la ceinture. Sous ses fringues de luxe, il était aussi abîmé que nous…

Alors que je m’avançais vers lui, je me rendis compte que ses mains mouillées étaient rougies de sang.

— Tu t’es battu ?

Reeve m’en avait parlé, mais jamais je n’aurais imaginé qu’il était entré dans le cercle durant le court laps de temps qui avait précédé mon retour.

Je ne m’aperçus même pas que Chuck s’était éclipsé sans bruit. Je saisis les mains humides de Nassir. Elles étaient tout écorchées, à vif. Comme après une chute de vélo sur l’asphalte.

Je me tenais tout près de lui. La chaleur qui émanait de son corps à moitié nu transformait mes jambes en cire molle, et je voyais bien qu’il se délectait de l’effet qu’il me faisait. Mon diable était torride et le savait.

— Oh ! ça ? Non. Je me suis écorché les mains dans la chambre froide. Un présentoir à bouteilles est tombé sur moi, j’ai dû me jeter à terre pour l’éviter.

Ses longs doigts se refermèrent sur les miens.

— Mais ces bleus, là… oui, je les ai récoltés dans des combats.

Mon cœur s’emballa. Il dut le sentir, car ses doigts se resserrèrent sur les miens. Visiblement, il crevait d’envie de m’attirer à lui.

— Pourquoi tu t’es battu, Nassir ?

Je voulais l’entendre dire qu’il regrettait son initiative désespérée, qu’il avait eu tort et qu’il s’en voulait d’avoir demandé à ce sans-abri de m’effrayer. Je voulais qu’il reconnaisse être allé au-devant des coups pour se punir physiquement. Parce qu’il était incapable d’exprimer sa souffrance avec des mots.

Ses lèvres pleines esquissèrent un sourire ravageur.

— Parce que tu n’étais pas là.

Pour les excuses et les explications, je pouvais repasser ! Il faudrait que je me contente de ça. C’était si simple et pourtant si incroyablement compliqué ! De toute façon, tout, chez cet homme, était incroyablement compliqué.

Je retirai mes mains des siennes et m’avançai d’un pas. Une fois nez à nez avec lui, j’effleurai la vilaine ecchymose à sa taille. Ses abdos se contractèrent sous ma caresse aérienne et, malgré ses blessures aux mains, il serra les poings le long du corps. Je souris.

— Eh bien, maintenant que je suis là, tu vas arrêter de te battre, de la même manière que tu vas arrêter de me toucher.

Sa mâchoire se crispa et ses yeux s’allumèrent comme de l’ambre en fusion.

— Ça fait des années qu’on lutte l’un contre l’autre, Key. Et tu veux qu’on arrête ? Tu veux laisser l’un de nous deux remporter le combat par forfait ?

Je me pressai contre lui, si près qu’il s’adossa au comptoir pour accueillir mon poids sans me toucher. Il retenait sa respiration.

— Ça n’était pas un combat, Nassir. Juste des préliminaires…

Il ne me toucherait pas, mais moi, je n’allais pas me gêner. Ma bouche se posa comme un papillon sur la sienne. Fou de désir, il inspira si fort qu’il me prit l’air des poumons. Tout son corps se tendit et, dans ma tête, j’inscrivis le score : Keelyn 1 — Nassir 0. Mais ma victoire ne dura que quelques secondes, le temps que je me retrouve à sa place, dos au comptoir, les mains enfouies dans ses cheveux et sa langue dans ma bouche. Le tout sans qu’il m’effleure d’un doigt.

6

Nassir

À la seconde où ses lèvres touchèrent les miennes, je sus que toutes ces années d’attente et de désir réprimé étaient justifiées.

À partir de là, je pouvais mourir le cœur en paix : j’aurais accompli tout ce que je voulais dans la vie. Ce baiser aérien, ce petit avant-goût d’elle, représentait une victoire bien plus éclatante que le fait d’avoir toujours réchappé à l’enfer. Key était mon objectif ultime. C’est elle qui avait toujours donné un sens à ma vie et, maintenant, elle m’insufflait cette même énergie — un miracle. Elle était tout pour moi.

Je crevais d’envie de la toucher. Mes doigts se crispaient à m’en faire mal, derrière elle, sur le rebord du comptoir en marbre. Je calai mon bassin contre le sien : je ne voulais pas qu’il y ait de malentendu entre nous. Ma queue palpitait, mon cœur cognait, et tout ce que je pouvais faire, c’était effleurer sa bouche de la mienne et la supplier de me laisser l’explorer de ma langue.

Elle voulait me contrôler. Elle voulait mener le jeu, déplacer ses pions et remporter la partie ; mais moi, j’avais arrêté de jouer à l’instant où elle s’était pris une balle et pratiquement vidée de son sang dans mes bras. Je voulais la faire mienne pour toujours, à mes conditions, et pour ça, il fallait que je lui donne envie de s’abandonner. Elle devait me céder et accepter le mode de vie que je pouvais lui offrir. Elle ne voulait pas m’appartenir, et pourtant elle était déjà à moi. Il n’y avait qu’à voir ses mains tremblantes dans mes cheveux, qu’à l’entendre gémir, alors que ses lèvres s’entrouvraient pour me laisser pénétrer la caverne chaude et humide de sa bouche. Je sentis ses tétons pointer contre mon torse nu, et un frémissement parcourut ses longues jambes lorsque je les écartai du genou. Je ne pouvais peut-être pas la caresser, mais je sentais tout son corps réagir. Me priver du toucher avait douloureusement aiguisé tous mes autres sens.

C’était plus qu’un baiser. Plus qu’une provocation de sa part. C’était le début de quelque chose qui couvait depuis des années entre nous. Les graines étaient restées dans le sol, minuscules, immatures… Ce baiser, ce simple contact de ma langue sur ses lèvres, c’était la pluie qu’il leur fallait pour germer. Cette façon qu’elle avait de m’attirer à elle, de se frotter comme une chatte contre la protubérance qui tendait mon pantalon, c’était le soleil dont avaient besoin ces minuscules bourgeons pour fleurir. Je ne connaissais pas de meilleurs préliminaires au monde !

Je nouai ma langue autour de la sienne. Je la savourai à pleine bouche et plus je me plaquais à elle, plus mes mains me démangeaient de toucher sa peau. Le premier échange de tirs avait mis du temps à venir, mais ça valait la peine d’attendre. Cette femme maligne et obstinée ne se laissait pas embrasser sans rien faire, elle me rendait mon baiser avec fougue et, très vite, nos langues commencèrent à se livrer une bataille sensuelle. Je ravalai un gémissement lorsque, de ses dents, elle se mit à agacer ma lèvre inférieure.

Ce baiser me fit perdre toute notion du temps. Il fallut que mes poumons crient grâce pour que je me décide à le rompre. J’étais chaud comme la braise. Surexcité. Je brûlais de la traîner jusqu’à mon lit ou de l’asseoir sur ce comptoir et de me faire une place entre ses cuisses. Mais c’était impossible. Je voulais m’unir à elle de toutes les façons et pas seulement physiquement — on s’accordait aussi sur d’autres plans.

M’éloignant du comptoir, je fourrageai dans mes cheveux en m’efforçant de reprendre ma respiration. Key passa le pouce sur ses lèvres humides et gonflées, en me souriant d’un air provocant. Elle était si belle dans la victoire…

— Tu donnerais quoi pour pouvoir me toucher, Nassir ?

C’était demandé sans émotion particulière. Elle savait que j’aurais donné ma vie pour ça.

Je soufflai longuement et me détournai de sa poitrine haletante pour me concentrer sur ses yeux clairs. L’orage qui grondait toujours dans leurs profondeurs s’était calmé. Ils luisaient comme une lame affûtée. Key savait comment me rendre fou et elle allait exploiter son talent au maximum. Je voyais clair dans son jeu : elle voulait me faire comprendre la raison de son retour, m’expliquer pourquoi elle acceptait enfin qu’on ait une relation. Personnellement, je m’estimais d’une intelligence supérieure à la moyenne. Je n’étais pas un génie comme Race, mon associé, mais il n’y avait pas grand-chose qui m’échappait. Sauf ça. Qu’est-ce qui se cachait derrière ce revirement ? C’était aussi mystérieux pour moi que le fait que ma mère ait pu vendre son fils unique au meilleur enchérisseur.

— J’ai toujours eu envie de toi, Key, mais je te préviens : le jour où je commencerai à te toucher, je ne pourrai plus m’arrêter. C’est toi qui me donneras le feu vert. Et ce jour-là, il faudra que tu aies bien compris ce que ça implique pour toi comme pour moi.

Elle me regarda d’un air moqueur, mais je voyais bien que mes paroles la mettaient mal à l’aise.

— Qu’est-ce que ça implique ?

Je me raidis imperceptiblement et relâchai longuement ma respiration. Sa présence m’oppressait de la plus agréable des façons.

— Que ce sera pour toujours.

Une lueur qui ressemblait à de la peur traversa son regard, et l’orage revint tournoyer dans ses prunelles.

— « Toujours », Nassir, ça ne dure jamais bien longtemps à The Point.

— « Toujours », c’est ce que tu en fais, Key.

Toujours, ça pouvait être une vie consacrée à redresser une injustice, laissant la vengeance et la haine tout détruire. Ça pouvait être une jeunesse gâchée par les idéaux et les croyances d’autrui.

Toujours, ça pouvait être chaque seconde de ta vie passée aux côtés de la bonne personne, ou une éternité perdue à courir après la mauvaise.

Elle leva les yeux au ciel et me rejoignit.

— Ça finira très mal entre nous, Nassir. Tu vas devoir partager avec moi ce que tu as pillé pendant des années et tu m’en voudras à mort. Je veux mettre la main sur tous tes jouets, surtout sur ceux qui brillent.

— Le seul fait que tu envisages que ça puisse finir, de quelque façon que ce soit, c’est reconnaître que quelque chose a commencé entre nous. Et c’est tout ce qui m’intéresse. Partager, je peux apprendre, Key.

Ça ne serait pas forcément évident… J’avais l’habitude d’être égoïste de mon temps et exclusif avec mes affaires.

Elle glissa sa longue mèche derrière son oreille et marmonna :

— Ça, j’attends de voir pour y croire, Gates.

Elle se tourna vers les massives portes-fenêtres qui donnaient sur la terrasse de derrière, littéralement accrochée à flanc de montagne.

— Pourquoi est-ce que tu vis dans un chalet au fond des bois ? OK, c’est plus qu’un simple chalet, mais sérieux ? Une maison en rondins en pleine cambrousse ? C’est quoi, ce délire ?

J’allai prendre une bouteille d’eau minérale dans le frigo.

— C’est le dernier endroit au monde où on penserait à me chercher. Comme toi dans ton snack. Au club, je me suis fait construire une suite au fond de mon bureau, histoire de pouvoir dormir sur place, mais ici, c’est chez moi.

— C’est très beau, mais pas du tout ce à quoi je m’attendais.

Elle aussi me surprenait tout le temps…

— Installe-toi, lui dis-je, fais comme chez toi. Bayla s’occupe des courses, et le reste de tes affaires, y compris ta voiture, arriveront dans quelques jours. Entre-temps, si tu as besoin de quelque chose, tu n’as qu’à demander.

Elle me transperça du regard. Ses pommettes saillantes s’étaient teintées de rose.

— Elle vit ici, avec toi ?

Il me fallut une seconde pour comprendre de qui elle parlait.

— Bayla ? Non. Je vis seul, mais je travaille beaucoup et j’ai des horaires particuliers. C’est une grande maison, il faut quelqu’un pour s’en occuper. Bayla va et vient comme elle veut.

La rougeur qui avait envahi son visage trahissait-elle de la jalousie ? Cette idée me fit bander plus dur.

— Pourquoi tu me demandes ça ?

J’aurais préféré me faire arracher les dents au pic à glace plutôt que de lui avouer que Bayla avait été plus d’une fois dans mon lit. Key était loin d’être idiote, elle savait que j’avais connu des tas de belles femmes, mais lui en mettre la preuve sous le nez, alors que j’essayais de me l’attacher avec des chaînes indestructibles, ce n’était pas du tout dans mon intérêt.

— Pas avec moi, Nassir. Tu as toujours baisé toutes les bombes qui passaient. Tu t’intéressais à certaines, de temps en temps, mais c’est moi que tu regardais.

Ça pouvait paraître arrogant de sa part, ça lui donnait l’air très sûre d’elle, mais elle n’avait pas tort.

— Je ne faisais pas que te regarder, j’ai toujours vu qui tu étais.

C’était vrai. J’avais vu la jeune fille effrayée, mais résolue à s’effeuiller en public pour se donner les moyens de ses ambitions. J’avais vu la jeune femme s’épanouir à mesure qu’elle prenait conscience de son physique de sirène, qui lui permettait de régner sur le monde et de manipuler les hommes. Je voyais la femme qu’elle était aujourd’hui, de retour dans sa ville, prête à faire découvrir à The Point un concept inédit, flamboyant, sensationnel.

Elle inclina la tête sur le côté et me considéra gravement.

— Moi aussi, je t’ai toujours vu, Nassir. Je sais qui tu es réellement.

J’eus envie de rire. Non, elle ne savait pas ! Personne ne le savait, pas même Chuck. Pourtant, les détails les plus gores de mon passé étaient stockés quelque part dans son cerveau.

— Et qui suis-je, d’après toi ? Qui suis-je réellement ?

Les mots avaient jailli du tréfonds de mon âme. Si elle pouvait répondre à cette question, je pourrais peut-être trouver la paix. Je pourrais peut-être oublier les horreurs que j’avais commises et celles que j’allais continuer à commettre pour conserver mon trône.

Calmement, avec le plus grand sérieux, elle répondit :

— Tu es le contraire d’un homme bien, Nassir, mais ça ne veut pas dire que tu n’es pas mon homme à moi.

Ses yeux jetèrent un éclair passionné.

— Tu es mon homme, mais aussi mon diable… ça dépend des jours.

Sur ce, elle tourna les talons et quitta la cuisine dans un mouvement fluide, sans me laisser le temps de répliquer. Aurais-je seulement trouvé une repartie ? Keelyn avait raison. J’étais le diable. Je passais des pactes pour m’approprier des âmes et je jouais avec le feu chaque fois que je mettais les pieds à The Point. Mes jouets, c’étaient le vice et le péché. Le châtiment, ma seconde nature. La souffrance, une vieille connaissance. Et s’il me restait encore une âme après l’existence que j’avais menée, elle devait être souillée de tant de noirceur qu’elle ne pourrait jamais redevenir immaculée. Key avait bien vu cette partie-là de moi, et pourtant elle était revenue.

Elle voyait aussi l’autre versant de ma personnalité, celui qui lui était exclusivement réservé. Celui qui voulait protéger les innocents, donner une chance aux purs comme aux damnés. Celui qui était encore capable d’amour, bien qu’il n’ait jamais connu tendresse ni douceur. C’était cette partie de moi qu’elle stimulait quand elle me regardait depuis la scène où elle se produisait, à ses tout débuts.

Je jetai la bouteille vide dans la poubelle du tri sélectif, ramassai ma chemise sale et sortis de la cuisine. Les chambres d’amis étaient à l’étage ; elles occupaient toute une aile de mon immense bâtisse. Ma suite occupait l’autre côté. J’avais quelques coups de téléphone à passer avant l’inauguration du club et j’attendais encore un appel de Chuck à propos de ce qui s’était passé dans la chambre froide, mais j’étais claqué. Ce face-à-face avec Key, doublé de la tension sexuelle qui m’échauffait le sang, me rendait léthargique.

J’entrai dans le salon et là, surprise ! Bayla m’attendait, assise sur le canapé en cuir blanc. Cette fille était la discrétion même. C’était justement pour ça que je lui avais confié ma maison. Elle était aussi très agréable à regarder et suçait comme personne — bénéfice secondaire non négligeable. Mais à l’époque, j’ignorais que Keelyn viendrait vivre sous mon toit. Alors, si Bayla m’attendait au salon, c’était forcément en lien avec ma toute nouvelle invitée… Décidément, Key n’avait pas fini de chambouler mon existence !

— Qu’est-ce que tu fais encore là, Bayla ?

Elle se leva avec élégance et vint me débarrasser de ma chemise sale. C’était loin d’être le premier vêtement de luxe que je sacrifiais au sang et à la crasse qui infiltraient mon quotidien, mais celui-ci était encore récupérable.

— Je la déposerai au pressing en rentrant en ville, dit-elle. Ton invitée va rester combien de temps ?

De colère, je faillis lui arracher la chemise des mains. Je n’aimais pas qu’on me questionne, et surtout pas sur Keelyn. Je n’avais pas de comptes à rendre : notre situation ne regardait que nous.

— Aussi longtemps qu’elle le voudra. Ses affaires arriveront demain. D’ici là, je tiens à ce qu’elle se sente la bienvenue ici. J’espère que c’est clair ?

Jusqu’ici, Bayla ne m’avait jamais paru jalouse ou possessive. D’autres femmes étaient passées dans la maison, mais Key était la première autorisée à y rester.

— Très clair, Nassir. Tu veux toujours donner l’image d’un homme dur et froid, mais tu ne peux t’empêcher de sauver les femmes tragiques que tu croises. Je suis bien placée pour le savoir.

Elles n’étaient pas tragiques, ces femmes, elles étaient innocentes. Mais Bayla avait raison sur un point. Quand je pouvais donner à quelqu’un une chance de s’en sortir, je n’hésitais jamais. J’avais trop souffert d’être à la merci des autres, de servir un maître que je n’avais pas choisi. Du coup, c’était plus fort que moi : chaque fois que c’était possible, je faisais tout pour offrir aux innocents une issue de secours. Tous les gens qui avaient bossé pour moi le savaient. Avec moi, il n’y avait ni contrat ni manœuvre d’intimidation. Il y avait toujours une échappatoire. Surtout pour les femmes qui travaillaient pour moi. Si elles ne voulaient plus danser à poil, si elles en avaient marre de vendre leur corps, je m’arrangeais pour leur trouver une porte de sortie — une reconversion dans l’un des secteurs de mes affaires où elles ne seraient plus traitées en objets. Très peu acceptaient mon offre. Vendre du sexe pour un patron comme moi, qui protégeait ses filles et sélectionnait leurs clients, c’était facile, et mes professionnelles le faisaient sans trop penser à l’avenir. J’avais proposé plus d’une issue de secours à Key, mais cette bourrique était déterminée à s’en sortir sans l’aide de personne ! Une femme tragique, Keelyn Foster ? Sûrement pas ! C’était justement pour ça que je n’avais jamais réussi à me la chasser de la tête.

— Je n’essaie de sauver personne, Bayla.

En fait, chaque fois que je plongeais dans les yeux gris de Key, j’avais plutôt l’impression que c’était elle qui essayait de me sauver.

Bayla détourna la tête, gênée, et ses doigts se crispèrent sur la luxueuse chemise dont elle s’était emparée d’autorité.

— Cette femme doit être très spéciale, dit-elle doucement, en se dirigeant vers la porte d’entrée. À demain, Nassir. Si tu as des consignes particulières, fais-les-moi savoir. Maintenant que tu as une invitée permanente…

La porte d’entrée se referma sur elle avec un petit clic.

Je soupirai. J’avais suffisamment de problèmes à gérer en ce moment, entre l’inauguration du club et mes tentatives pour mettre Key dans mon lit. Je n’avais pas envie de me prendre la tête et de me compliquer la vie avec le caractère possessif de Bayla ! D’un autre côté, chercher une nouvelle gouvernante serait source d’ennuis et de temps perdu. Et puis, si je foutais Bayla à la porte, j’étais sûr qu’elle retournerait sur le trottoir. Et ça, c’était hors de question. C’était une fille bien et une gouvernante de valeur. D’un autre côté, je ne tolérerais pas que quelque chose ou quelqu’un s’interpose entre la femme que je désirais depuis si longtemps et moi.

Quand Bayla était venue me trouver, elle était toute jeune et déjà bien fracassée par la vie. Pourquoi s’était-elle tournée vers moi ? Aucune idée. Peut-être qu’entre deux maux elle m’avait perçu comme le moins terrible, à moins qu’elle ne se soit sentie en terrain connu avec moi. The Point se composait d’une mosaïque d’ethnies et de cultures. D’une multitude de voix, d’accents et de couleurs de peau. Un point commun nous unissait, cependant : on se planquait tous et on cherchait à échapper à un destin pourri, quelles que soient nos origines. Du coup, c’était peut-être parce que je lui rappelais le pays que Bayla était venue vers moi.

Chez nous, en théorie, la prostitution était légale. Enfin, aussi légale que puisse l’être l’industrie du sexe… De tout temps, le vice a toujours éveillé les comportements les plus monstrueux chez les hommes. Et dans un pays où il faut toujours plus d’argent pour financer la guerre et alimenter la terreur, ce genre de commerce « légal » a vite fait de tourner au sordide. Des salauds achètent des toutes jeunes filles pour les mettre de force sur le trottoir. Ces gamines, incapables de comprendre ce qui leur arrive, finissent bousillées à jamais, tandis que le fric récolté se retrouve entre les mains de groupes extrémistes.

Bayla avait souffert en silence lorsqu’elle avait été vendue à un trafiquant d’êtres humains. Finalement, elle avait atterri sur le trottoir de The Point. Une fois de plus, elle était tombée entre les mains d’ordures qui l’avaient forcée à s’avilir à un âge où la plupart des filles ne pensent qu’à s’amuser.

Elle avait survécu à tout. Elle s’en était sortie.

À la mort de Novak, j’avais récupéré ses filles et Bayla avait été la première à venir me voir. Mon projet, c’était de leur rendre leur liberté et de les laisser tapiner pour leur compte, mais à ma grande surprise, j’ai compris que ces filles avaient besoin de moi. Mon nom et ma réputation inspiraient une telle peur, à The Point, que se placer sous ma protection, c’était pour elles la garantie de pouvoir continuer à travailler en toute sécurité. Bayla avait été la première à signer.

Je n’avais jamais voulu assurer la protection de quelqu’un, je n’avais jamais recherché ce genre de responsabilité, mais le sexe, ça rapporte gros. Au point que je n’avais pas pu me passer de cette source de revenus. Mais à mes conditions. Aussi incroyable que ça paraisse, j’ai des principes. Je tenais absolument à ce qu’on s’occupe bien de ces filles, à ce qu’elles soient rémunérées à la hauteur des services rendus, à ce qu’elles fixent elles-mêmes les limites, en matière de prestations. Je me foutais de la façon dont elles gagnaient leur croûte : leur protection était ma priorité. Alors, quand l’une d’elles se faisait tabasser ou subissait l’incorrection d’un client, je voyais rouge. Plus encore que quand on essayait de me baiser ou de m’éliminer.

J’avais le chic pour me mettre ou me retrouver dans des situations inextricables, c’est sûr…

Alors que je montais l’escalier, mon portable se mit à vibrer dans ma poche.

C’était Chuck. Je fis glisser mon pouce sur l’écran tout en me dirigeant vers l’aile opposée à celle où je mourais d’envie d’aller. Key était ici. Chez moi. J’avais enfin pu la goûter, la respirer, l’accueillir. J’avais l’impression de retrouver l’usage de mes poumons, après avoir suffoqué des mois sans elle.

— Tu as un nom à me donner, Chuck ?

Pour la plupart des gens, laisser traîner des caisses de champagne par terre, c’était une bêtise, une connerie sans importance. Pour moi, c’était une négligence quasiment impardonnable.

Quand tu avais l’opportunité de bosser pour moi, tu devais te montrer à la hauteur. Je n’étais pas du genre à donner une seconde chance.

— Oui, répondit Chuck. J’ai visionné les enregistrements. C’est un petit jeune. Un des assistants barmans qu’on a engagés. Il a laissé les caisses pour draguer une jolie fille. Faut dire qu’un paquet de canons se baladent dans le club, et toutes pratiquement à poil.

— Ce n’est pas une excuse.

Je me passai la main dans les cheveux et entrai dans la salle de bains attenante à ma chambre.

Chuck lâcha un petit rire.

— Je m’attendais à ce que tu dises ça, patron.

— Je le veux demain matin dans mon bureau.

— C’est qu’un gosse, Nassir… La sanction doit être proportionnée à la faute…

Je déboutonnai mon pantalon et montai le thermostat de la douche au maximum. Je me disais parfois qu’avec une eau très chaude j’arriverais peut-être à me laver de tous mes péchés. Jusqu’ici, ça n’avait pas suffi. J’étais toujours aussi sale et corrompu.

— Tu remets mes méthodes en question, maintenant ?

Il y eut un long, très long silence. Si long que je crus que Chuck avait raccroché. Il trouvait certains de mes actes trop extrêmes ; ma cruauté lui rappelait parfois Novak et ça lui retournait l’estomac. Mais pour être craint et respecté dans un endroit comme The Point, tu devais marquer les esprits et frapper fort, même sur un petit con dont le seul tort était de s’être laissé distraire par un cul en minijupe. Ces jeunes-là, c’était la génération montante, les futurs caïds des bas-fonds. Et que je sois damné si je ne les façonnais pas de ma main !

Je ne leur imposerais pas ma vision, bien sûr. Je ne leur demanderais pas d’embrasser mon combat, ni d’adhérer à mes convictions, s’ils ne s’y reconnaissaient pas, mais je leur enseignerais à être prudents. À faire gaffe à eux. À identifier une menace et réagir en conséquence. À survivre en milieu hostile. Ça, je savais faire.

— J’aurais pu trouver quelque chose à redire avant, patron. Mais maintenant que ta femme est revenue, ça m’étonnerait que tu sois aussi barré que tu as pu l’être par le passé. Je savais pas que Key était ton Jiminy Cricket perso…

Hein ? De quoi parlait-il ? Je lui fis part de ma perplexité.

— C’est dans Pinocchio, patron. Un vieux dessin animé… C’est l’histoire d’un pantin en bois à qui son créateur donne vie parce qu’il l’aime. Ce petit garçon a un grillon magique, Jiminy Cricket. Ce grillon, c’est sa conscience, qui essaie de lui faire intégrer la frontière entre le bien et le mal, de l’inciter aux bons choix, comme un guide, en fait. Parce que Pinocchio veut devenir un « vrai petit garçon ». Et moi, je n’aurais jamais cru que c’était Keelyn, ta conscience, celle qui te forçait à rester un « vrai petit garçon ». Sans elle, tu étais devenu autre chose, Nassir, un être sans conscience — inhumain.

Mais même avec Keelyn, j’étais un être sans conscience ! On ne m’avait jamais donné la chance d’être autre chose qu’un tueur. Cependant, avec elle, je pouvais au moins faire semblant d’être normal. Apaiser le monstre, prétendre être aussi un homme, pas seulement un prédateur dangereux.

— Le retour de Key est bénéfique pour tout le monde, Chuck… Mais je veux quand même voir ce gamin dans mon bureau demain matin.

— Il y sera. Au fait, je suis allé vérifier la chambre froide. Je savais bien que ces casiers avaient été correctement installés.

La salle de bains se remplissait de vapeur d’eau. Je me débarrassai de mon pantalon et passai la main sur la plaie que Key avait caressée. J’avais l’impression que ses doigts avaient marqué ma peau au fer rouge. C’était l’effet que ça me faisait quand je devais conquérir quelque chose au lieu de m’en emparer d’autorité : la récompense se savourait sur la durée. La prime était bien plus alléchante. La victoire est toujours plus satisfaisante lorsque tu l’acquiers de haute lutte.

— Alors, c’était quoi, le problème ?

— Les montants supérieurs… Ils étaient mal fixés. Normalement, il y a des butées en caoutchouc pour les empêcher de glisser contre les parois métalliques, mais là, il n’y en avait pas. Quand tu as posé la seconde caisse sur l’étagère, le poids de l’ensemble a tout fait basculer vers l’avant. T’as vraiment eu du pot, patron, t’aurais pu être écrasé dessous. C’est lourd, ces conneries…

Je fronçai les sourcils dans le miroir.

— Comment ça a pu se produire ?

Chuck se racla la gorge.

— J’en sais trop rien, mais c’est pas un accident. Le souci, c’est qu’il y a eu trop de passage dans le frigo pour déterminer si une personne y est restée plus longtemps que les autres.

Je n’aimais pas ce que Chuck sous-entendait.

— Tu penses que quelqu’un a délibérément ôté les butées pour que le présentoir s’effondre ?

— Ouais. C’est exactement ce que je pense.

— Mais comment cette personne aurait pu savoir que ce serait moi qui entrerais dans la chambre froide pour ranger les caisses de champagne ?

— C’était peut-être pas toi qui étais visé…

— Quelqu’un voudrait saboter le club ?

Je poussai un juron et massai ma nuque brusquement nouée.

— Ce serait pas la première fois, hein…, fit Chuck, sarcastique.

Mon précédent club avait été ravagé par un incendie qui avait coûté la vie à plusieurs de mes clients, parce qu’un psychopathe s’était mis en tête de détruire The Point. Et il n’avait pas choisi sa cible au hasard, l’enfoiré ! Il savait très bien où frapper. Mes clubs, c’était le cœur de la ville, son sang. L’opportunité que je donnais aux habitants d’assouvir leurs instincts les plus primaires.

— Ordonne à tes gars d’ouvrir l’œil ! Dis-leur de se mettre en vigilance maximum jusqu’à l’inauguration.

— Pigé, patron. Et toi, ça se passe comment à la maison avec Keelyn ?

— Bien, mais je ne pense pas que Bayla soit très fan de la situation. Elle m’a posé des questions, ça ne lui ressemble pas.

Chuck émit un long sifflement.

— Ça pourrait devenir intéressant…

Je grognai.

— Hors de question ! Bayla est mon employée, rien de plus. Key est tout pour moi. Il n’y a donc aucune raison pour que ça devienne intéressant.

— À voir… Bon, à demain matin, patron.

Je raccrochai et lançai le téléphone sur le plan de toilette pour entrer sous le jet brûlant de la douche. Puisque j’allais me coucher seul, autant m’occuper moi-même de l’érection palpitante que m’avait laissée la séance dans la cuisine. Chuck se trompait. Le seul point intéressant de l’histoire, c’étaient toutes les façons dont j’allais prendre Key, quand elle aurait enfin changé d’avis.

*  *  *

C’était vraiment un gamin. Vingt ans, vingt et un grand maximum. Il entra dans mon bureau en roulant des mécaniques comme un cador. Il bavardait avec Chuck de je ne sais quel jeu qui était passé à la télé hier soir, apparemment inconscient de la tension qui émanait de mon responsable de la sécurité et de ma propre irritation.

Quand il s’aperçut que je le regardais depuis mon bureau, son sourire augmenta d’un cran et il s’avança vers moi tel un chiot impatient. OK. Il avait l’habitude de compter sur son physique et son relationnel pour s’en sortir dans la vie. S’il avait été plus intelligent, il m’aurait fait penser à Race au même âge. Mais pour le coup, il n’avait pas la moindre idée de la raison pour laquelle je l’avais convoqué.

Il me tendit la main, se la jouant, parlant trop vite et trop fort.

— Hé, content de te rencontrer enfin, mec ! Moi, c’est Tyler. Je kiffe trop d’avoir réussi l’examen de passage ! J’adore ce job ! Ce club, il est juste énorme et puis, les filles, c’est…

Il écarquilla les yeux, tandis que je tendais la main pour saisir la sienne.

— … C’est vraiment des bombasses !

Je lui serrai la main, l’attirant, mine de rien, vers le bureau. Il cria de surprise tandis que je lui broyais les doigts.

— Tyler, c’est ça ?

Il hocha vigoureusement la tête. Je continuai de resserrer l’étau de mes doigts. Il tenta subrepticement de retirer sa main, mais je l’attirai encore, jusqu’à ce qu’il heurte le rebord du bureau avec un gémissement de douleur. Il posa sa main libre sur le plateau en verre et essaya de se dégager, mais je le tenais d’une poigne d’acier.

— C’est toi qui as laissé traîner deux caisses de champagne hors de prix dans la chambre froide ?

Le gosse écarquilla plus encore les yeux. Il était tout rouge et s’était mis à haleter. Il fit non de la tête, c’en était presque comique. Il paniquait pour de bon et il y avait de quoi.

Encore un peu de pression et ses os allaient craquer. Je serrai encore, jusqu’au claquement distinct : l’os s’était déplacé.

— C’est étrange, dis-je, imperturbable. Parce que, sur la vidéo de sécurité, c’est très exactement ce que tu fais. Tu laisses tout en plan pour mater une… comment tu dis, déjà ? Une bombasse ? Est-ce que tu crois que je garde à mon service des gens qui n’ont pas de respect pour mon business et mon fric, Tyler ?

Je serrai encore. Une autre articulation se disloqua. Le gamin avait viré au violet, et il chialait. Si ça n’avait tenu qu’à moi, j’aurais continué. Je lui aurais brisé les doigts un par un, à ce petit con, je l’aurais foutu à la porte ! Mais Chuck ne me quittait pas des yeux.

Lâchant le gosse, je me rassis, tandis qu’il tombait à genoux devant mon bureau.

— Je devrais te virer, mais mon associé pense que tu vas retenir la leçon. Alors, qu’est-ce que tu en dis, Tyler ? Tu comptes recommencer à négliger ma marchandise ?

Il replia sa main broyée contre lui et son regard mouillé brilla d’une lueur que je connaissais bien. Une lueur de haine.

Il était humilié et furieux.

— Non. Non, monsieur, je ne recommencerai pas.

Je hochai la tête et désignai ses doigts d’un geste désinvolte.

— Inutile de te préciser qu’une poignée de main, c’est la sanction minimum, quand l’un de mes employés me déçoit.

Il déglutit.

— Oui, monsieur.

— Bon. Et maintenant, dégage de mon bureau !

Il se remit debout tant bien que mal et fila, avant de disparaître dans l’ascenseur.

Chuck le suivit du regard et secoua la tête d’un air désabusé.

— Tu ne seras jamais un « vrai petit garçon », Nassir.

Je levai les yeux au plafond. Comme si je ne le savais pas…

7

Keelyn

« Tu dois lui donner vie... »

Avant que le club ouvre ses portes, je n’avais pas compris ce que Nassir voulait dire par là. Je m’étais préparée comme d’habitude. Avec ma tenue outrageusement sexy, ma nouvelle coupe-signature bien lissée, mes lèvres rouge rubis et mes stilettos vertigineux, je pensais me mêler facilement à l’assistance. J’avais tout faux.

Mon truc à moi, c’était de vendre du sexe à des habitués esseulés qui ne voulaient pas rentrer chez eux. Mais quand tes clients savent que tous leurs fantasmes sont à portée de main, c’est une tout autre histoire… Il y avait de l’électricité dans l’air et les gens qui entraient dans le club ruisselaient littéralement d’excitation sexuelle. J’avais encore quelques doutes sur le système des cadenas et des clés établi par Nassir, mais il avait discrètement mêlé sa petite armée de vigiles à la foule composée de membres et d’escorts. Tu les reconnaissais à leur costume et à leur oreillette. L’ambiance était très libre, mais les mecs de la sécurité étaient là pour rappeler d’un regard aux clients les plus transgressifs qu’il y avait tout de même certaines règles à respecter.

Je me sentais un peu larguée. Qu’est-ce que j’étais censée faire ? C’était incroyable, quand même ! Ces gens qui avaient raqué pour faire partie de ce club ultra-sélect avaient l’air, pour la plupart, de monsieur et madame Tout-le-monde. Incroyable aussi le nombre de couples qui circulaient dans la foule. Je me faufilai entre les corps, certains semblant sortir du bureau, d’autres cent fois plus scandaleusement fringués que moi. Je m’arrêtai pour échanger trois mots avec quelques jeunes mecs qui m’avaient connue à ma grande époque de stripteaseuse. Non, leur répondis-je lorsqu’ils me demandèrent si je serais dispo pour les « extras » que proposait le club. À ma grande surprise, je reconnus deux copines, des ex du Spanky’s, qui m’expliquèrent que Nassir les avait engagées. Comme elles ne voulaient plus se produire à poil, il les avait reconverties en barmaids, derrière le bar luxueux du Lock & Key. Il s’était même engagé à leur garantir une place dans son nouveau poids lourd de l’industrie du sexe aussi longtemps qu’elles le souhaiteraient.

Méditant sur la nouvelle facette de cet homme décidément imprévisible, je me frayai un passage jusqu’au bar et commandai un shot de tequila à un barman craquant. Avant, boire un coup au Spanky’s était toujours un mauvais plan. Garder les idées claires, c’était indispensable — les clients n’avaient que trop tendance à te tripoter. Mais ce soir, les gens avaient l’air plutôt corrects. En plus, ils étaient tellement excités de se retrouver enfin à l’intérieur du fameux club que personne ne faisait vraiment attention à moi. Un petit remontant s’imposait. Je vidai mon verre cul sec, suffoquée par la brûlure de l’alcool. Je croisai le regard de ma voisine, une jolie jeune femme qui me fixait de très près.

Haussant un sourcil, je fis signe au barman de me remettre ça et me tournai vers la fille.

— Je peux t’aider ?

C’était une blonde à la beauté simple et naturelle. Queue-de-cheval basse, lunettes stylées et tenue hors de prix. À première vue, tu l’aurais imaginée dans un restaurant étoilé plutôt que dans un club libertin, mais les escarpins qu’elle avait… Oh ! ces talons aiguilles, je les aurais reconnus entre mille avec leur semelle rouge ! La demoiselle avait bon goût en matière de chaussures.

Elle baissa les yeux et rougit. Puis elle se mit à jouer avec la petite clé dorée qu’elle portait en pendentif, visiblement mal à l’aise. Pas facile d’être une femme seule dans ce genre d’établissement…

— Non… Je ne pense pas que quelqu’un puisse m’aider. En fait, je me demande un peu ce que je fais là, me répondit-elle en haussant les épaules.

Je fis glisser mon verre vers elle.

— Essaie ça.

Elle fixa le shot de tequila, puis reporta son regard sur moi, un sourire timide aux lèvres.

— Merci, mais tout ce que je vais réussir à faire, c’est m’étouffer avec et me donner en spectacle. C’est pour ça que je te regardais. Tu m’impressionnes. Tu es naturellement sexy. On sent que tu es née pour évoluer dans cet univers, alors que moi, je suis complètement hors de mon élément.

Est-ce que je devais prendre ça comme un compliment ? Enfin, puisque j’étais là pour que ce club me rapporte un max de thune — argent que j’étais bien décidée à réinvestir dans cette ville d’une façon ou d’une autre —, on allait dire que oui.

— Qu’est-ce que tu fais ici, alors ? La petite clé qui pend à ton cou, elle est pas donnée. C’est bien que tu avais envie de venir ?

La fille prit le verre, le but cul sec et… fut prise d’une quinte de toux qui la fit virer à l’écarlate. Je lui tapotai le dos en réprimant un petit rire. Quand elle retrouva enfin sa respiration, elle me regarda, les yeux mouillés de larmes.

— J’ai un job hyper stressant, avec des semaines de quatre-vingts heures. Je ne recherche pas une relation ni rien de sérieux. J’avais juste envie d’aller m’amuser quelque part, me lâcher un peu, tu vois ? Je pensais qu’ici ce serait l’endroit idéal, mais maintenant que j’y suis, je trouve assez con et vulgaire d’utiliser cet argent durement gagné pour me faire fesser sur les genoux d’un inconnu.

Elle soupira.

— C’est ridicule !

Je la détaillai, de sa queue-de-cheval à la pointe de ses escarpins d’enfer. L’habit ne fait pas le moine, c’était la morale du jour. Je fis claquer ma langue et, me penchant vers elle, je lui murmurai à l’oreille :

— Tu ne dois pas avoir honte ou te sentir coupable. Tes fantasmes, tu dois oser les réaliser. Regarde autour de toi, dis-je en désignant le club bondé d’un large geste. Tous ces gens sont là pour la même raison que toi. Et qui te dit que tu dois payer pour ça ? Tu es jolie, tu as très bon goût en matière de chaussures… Je parie qu’on peut te trouver un mec qui ne demandera qu’à te satisfaire.

Elle me regarda, mi-gênée, mi-admirative, et ses joues virèrent carrément au cramoisi. Elle avait l’air si mignonne et si convenable que l’idée qu’elle puisse vouloir se faire fesser me donnait envie de rire, mais j’aimais son allure sans chichis. Après tout, si c’était son fantasme, j’allais l’aider à le réaliser.

— Tu sais, je ne suis pas très douée avec les mecs. Je suis timide et j’ai du mal à entretenir la conversation avec quelqu’un qui me plaît. Je passe toujours pour une idiote.

Je me retournai vers la salle pour repérer les hommes qui circulaient côté bar. Beaucoup étaient déjà en compagnie d’une femme, beaucoup portaient un cadenas fermé autour du cou, d’autres encore étaient visiblement des escorts, engagés pour mettre de l’ambiance et gagner du fric facile. Mais certains semblaient seuls et parfaits pour ma petite blonde.

— Pas besoin de faire la conversation. Tu regardes juste s’il est dans le même trip que toi. Si oui et si tu penses qu’il va te faire décoller, tu lui donnes le feu vert.

Elle déglutit et se mit à tripoter le verre vide.

— J’aurai l’air d’une fille facile, non ?

Je haussai les sourcils et lui désignai mon pantalon moulant et le bustier rouge foncé qui contenait difficilement ma poitrine.

— Et moi, j’ai l’air du genre de fille qui juge ? Et puis, ça veut dire quoi « facile » ? Tu as fait l’effort d’acheter ta carte de membre, tu as eu le courage de venir ici et maintenant, tu cherches à te dégoter le mec qu’il te faut. Moi, j’appelle pas ça « facile ». En plus, ce qui se passe dans le club reste dans le club. Ça fait partie du fantasme. Personne ne devrait avoir son mot à dire sur la sexualité des autres, du moment que tout se passe entre adultes consentants.

Elle me considéra pensivement, puis s’éloigna du bar.

— Tu m’aideras ?

Je hochai la tête.

— Bien sûr. Et si j’arrive pas à te dénicher quelqu’un, tu pourras toujours prendre ton pied avec un des mecs de Nassir.

Je lui montrai alors un jeune vigile très baraqué, qui la matait carrément. Elle porta la main à sa gorge et me regarda avec de grands yeux.

— La vache !

Avec un petit rire, je la pris par le bras et la guidai vers une tablée de mecs, à quelques mètres de là.

— Il a bon goût, dis-je.

— Qui ? Nassir ou son gros bras ?

Ah, elle avait de la repartie ! Ça me la rendait encore plus sympathique.

— Les deux ! Et maintenant, on va essayer de trouver ce qu’il te faut.

Bide total à la première table… Les mecs trop jeunes. Hypnotisés par mes seins, ils n’accordèrent pas un regard à ma nouvelle amie. À la seconde table, un mec nettement plus prometteur, mais quand il essaya d’engager la conversation, la blondinette se ferma comme une huître et la situation devint gênante. J’éliminai également le suivant, qui se révéla beaucoup plus intéressé par le beau barman que par tout ce qu’on aurait pu lui proposer. À chaque coup d’épée dans l’eau, je sentais faiblir l’assurance et l’enthousiasme de ma jolie copine. Bien sûr, je l’encourageais à ne pas renoncer, mais je commençais à me demander si j’allais réussir à la caser avec quelqu’un, quand un bel homme d’âge mûr attira mon regard. Il se tenait à l’écart de la foule, regardant tout ce cirque d’un œil amusé. Avec ses cheveux bruns généreusement parsemés de fils d’argent, sa solide mâchoire ombrée d’une barbe noire, il était très, très séduisant, dans le genre homme d’expérience. Je décidai d’aller le voir. Son regard glissa sur moi pour se poser avec un vif intérêt sur ma protégée.

— Salut ! dis-je d’un ton avenant.

Son sourire d’un blanc éblouissant me scotcha sur place. Waouh ! Ce mec était vraiment à tomber et sans se fouler, en plus.

— Bonsoir…

À son cou pendait un cadenas grand ouvert — il était donc libre.

Je poussai ma blonde en avant.

— Je te présente mon amie…

Quelle quiche, je ne lui avais même pas demandé son nom !

Je lui enfonçai les doigts dans le bras jusqu’à ce qu’elle articule :

— Clare…

— Je te présente mon amie Clare, qui est à la recherche de quelque chose de spécial.

Le mec eut l’air agréablement surpris. Son sourire s’élargit et je crus entendre Clare soupirer d’aise.

— Ah oui ? Et quel genre de spécialité recherche Clare ?

Cash et charmant : le mec idéal pour offrir à ma blondinette son fantasme d’un soir.

— Dis-lui, Clare…

Elle était devenue cramoisie. Elle ouvrit et referma la bouche comme un poisson hors de l’eau. Je craignais qu’elle ne fasse encore tout foirer, quand l’homme lui posa un doigt sur la bouche.

— Si tu ne peux pas me le dire, tu peux peut-être me montrer ?

Clare me regarda d’un air affolé, puis se retourna vers l’homme. Discrète, je m’écartai d’un pas, tandis qu’elle acquiesçait lentement.

— Parfait, dit l’homme. Tu veux bien me donner ta clé ?

Sans un mot, elle défit son collier et le tendit au beau renard argenté. Il inséra la clé dans son cadenas et le ferma.

La clé de Clare dans le cadenas de ce mec : c’était très sensuel, une métaphore qui allait bien au-delà du sexe.

Elle le possédait pour la nuit et ça devait la valoriser à mort.

Elle m’adressa un « merci » silencieux par-dessus son épaule et se laissa entraîner par son homme d’un soir. J’étais très contente de moi ! Personnellement, j’avais toujours très bien assumé ma sexualité, mais le moment était venu pour moi de changer d’angle d’approche. Au lieu de la mettre en scène pour me faire désirer, j’allais maintenant aider les autres à réaliser la leur, en les confortant dans leurs propres fantasmes.

Je continuai à déambuler parmi l’assistance. En passant devant Chuck, je lui donnai une brève accolade, pris un autre verre de tequila au bar et me retrouvai je ne sais trop comment la bouteille à la main, en train d’encourager une femme mal fagotée à faire des body shots au bar. Je chauffais la salle comme une pro ! Je comprenais enfin ce qu’avait voulu dire Nassir : j’étais complètement dans mon créneau !

J’aperçus alors un mec debout dans l’ombre, à l’écart de la piste de danse, en train de mater un très joli garçon qui tournoyait autour de la barre sur la techno assourdissante, vêtu en tout et pour tout d’un string en cuir.

Le mec se dandinait d’un pied sur l’autre, embarrassé, hypnotisé par le spectacle de pole dance.

Je posai ma main sur son épaule et lui souris.

— Va lui parler… Il n’y a pas de mal à ça.

Sauf que j’aurais dû faire gaffe avant de l’aborder. Il portait un cadenas fermé et pas de la couleur indiquant qu’il était là pour du sexe gay.

Il gonfla les joues et cracha :

— Je suis venu avec ma femme !

Je levai les mains en signe d’excuse.

— Désolée, mon gars. Je pensais juste que…

— Tu pensais quoi, hein ? Et tu es qui, toi, d’abord ? Fous-moi la paix !

Il s’en alla, furieux, emportant avec lui une partie de ma bonne humeur. Qu’est-ce qu’il était venu faire ici avec sa femme, s’il ne voulait pas explorer son attirance évidente pour les garçons ? C’était triste pour lui et plus encore pour sa femme ! Bon, j’avais besoin de faire un break. J’en avais un peu marre de jouer les bonnes fées du sexe…

Un local de pause avait été prévu quelque part, mais la personne que je voulais voir était dans son bureau, au dernier étage. Je n’avais pas beaucoup croisé Nassir depuis ce fameux baiser. Mes affaires étaient arrivées et la gouvernante — qui, visiblement, ne pouvait pas me saquer — avait tout fait monter dans ma chambre, mais en l’absence du maître de maison. Nassir n’était pas rentré hier soir, et quand j’avais interrogé l’espèce de glaçon chargé de tenir sa baraque, elle m’avait répondu qu’il dormait souvent en ville, quand il avait du boulot.

Il était passé me chercher pour la soirée d’inauguration, mais le trajet s’était déroulé en silence. Quand je lui avais demandé ce qu’il attendait de moi, il m’avait regardée avec des yeux incandescents. Je devais faire tout ce qui me semblait agréable. Il voulait que je sois sur la piste de danse. Que je me mêle aux clients. Que je mette tout le monde à l’aise et que j’incite les gens à consommer.

À l’arrivée, il m’avait guidée à l’intérieur de l’énorme bâtiment en me regardant comme s’il voulait me prendre contre le mur, puis il avait disparu sans un mot.

OK. Il voulait que son club soit plus qu’un simple club libertin. Moi, j’avais l’impression d’avoir réussi ma mission, mais je voulais lui parler. Était-il satisfait de ce que je faisais ? Content de la façon dont se déroulait cette première soirée ? J’avais envie qu’il me complimente, mais surtout, j’avais très, très envie qu’il m’embrasse à nouveau. Ce deal entre nous, sa promesse de ne pas me toucher, ça commençait à me soûler. Et Nassir ne semblait pas vouloir plier, encore moins céder ! Il fallait que je prenne les choses en main.

J’appelai l’ascenseur et insérai la petite carte magnétique qui me donnait accès à son espace privé. Les seules personnes autorisées à monter au dernier étage étaient Chuck et moi-même. Nassir régnait sur son domaine dans une relative sécurité. J’étais à la fois fière et irritée d’être parmi les rares privilégiés à pouvoir pénétrer dans son sanctuaire. Car, au fond de moi, je ne voulais pas les clés du royaume de Nassir : je voulais mon propre trousseau.

Les portes s’ouvrirent dans un chuintement discret et je le vis tout de suite, assis à son énorme bureau, au milieu de la pièce. Derrière lui, le mur était tapissé d’écrans, tous connectés à des caméras installées dans les salons réservés aux clients. Je n’avais jamais vu d’images aussi pornos de toute ma vie ! Il y avait aussi des vues du parking, de la piste de danse et du bar.

Je regardai, sidérée, un homme en train de se faire promener au bout d’une laisse. Mon regard se fixa ensuite sur une scène que mon cerveau eut du mal à traiter : deux hommes s’activaient sexuellement et sadiquement devant et derrière une femme suspendue au-dessus du sol, enchaînée, jambes écartées. Sur un autre écran : un enchevêtrement de bras et de jambes. Pas moins de six personnes prenaient part à une orgie, devant moi. Impossible de détacher mes yeux des moniteurs.

Nassir, lui, semblait totalement indifférent à toute cette débauche. Il était concentré sur son téléphone. Lorsque je m’avançai, il leva les yeux, mais je ne croisai pas son regard. J’étais captivée, hypnotisée par ce qui se passait derrière lui.

— Tu as mis des caméras dans les salons ?

Question stupide, mais c’était tout ce que j’avais trouvé à dire.

— Juste les salons payants. Celui où tu as envoyé ta blonde, non. (Il haussa un sourcil.) À propos, c’était très bien ce que tu as fait pour elle. C’est exactement pour ça que je voulais t’intégrer à l’équipe. Tu comprends la sexualité et les inhibitions des gens mieux que personne.

J’esquissai un sourire.

— Tu te rends bien compte, dis-je, qu’un roi sans sujets n’est rien de plus qu’un homme seul assis dans un fauteuil de luxe ? Tu ne peux pas avoir de pouvoir si tu n’as personne sur qui l’exercer, Nassir. L’humain et le prestige, ça marche main dans la main.

Il se rembrunit, mais j’enchaînai, comme si de rien n’était :

— Pourquoi des caméras seulement dans les salons payants ?

Il haussa les épaules et, d’un geste vague, désigna les écrans derrière lui.

— Parce que ces gens payent pour des trucs transgressifs qu’ils ne peuvent pas s’offrir tout seuls. Une petite fessée, du bondage soft, un soumis pour du SM basique, c’est des trucs que le premier venu peut trouver, en cherchant bien. (Il pointa le pouce derrière lui.) Tandis que ce qui se passe dans ces salons… c’est plus facile à obtenir en payant.

— Comment tu peux travailler avec tout ce… ce sexe (je ne savais pas trop si le mot convenait à l’espèce de délire qui se déroulait sur les moniteurs) derrière toi ? Tu arrives à rester concentré ?

Il effleura l’écran de son téléphone et les écrans devinrent noirs.

— C’est le job. Le mec en laisse, c’est un juge fédéral. La femme enchaînée, une procureure générale, et le couple qui a payé pour cette orgie possède l’une des plus grosses boîtes d’import-export de tout l’État.

Je repoussai une mèche de cheveux et posai une fesse sur le bureau.

— Mais tu les pièges, ces gens. Ils ignorent que tu les filmes ; autrement, ils ne donneraient jamais leur accord.

Nassir se carra dans son fauteuil, un sourire amusé aux lèvres. Il avait toujours cet air-là quand il trafiquait du pas très correct — sans doute parce qu’il ne l’était pas non plus.

— Les gens ne se rendent pas toujours compte des risques qu’ils prennent… Dès que je leur promets de réaliser leurs fantasmes, ils perdent toute notion de prudence.

Je poussai un soupir et laissai mon regard errer sur lui. Il portait une chemise gris foncé dont il avait déboutonné le col et, comme toujours, une veste de costume et un pantalon au pli impeccable. Le bureau me cachait ses pieds, mais j’aurais juré qu’il portait des chaussures encore plus chères que les miennes. Mon diable était tout le temps nickel, tiré à quatre épingles. C’était son déguisement, mais j’avais toujours su voir au-delà des apparences. Mon rythme cardiaque s’emballa quand il posa le regard sur moi. Décidément, je ne m’habituerais jamais à l’effet qu’il me faisait.

— Mais toi, Nassir, qu’est-ce que tu vois sur ces écrans ? Des êtres humains ou juste un moyen de te faire un max de dollars ?

Il m’avait dit qu’il m’avait « vue », moi. Étais-je donc une anomalie dans son univers dépravé ?

— Ça dépend si j’ai besoin d’eux ou pas. Mes clients savent où ils mettent les pieds quand ils raquent pour s’offrir des caprices très spéciaux. Ils savent que je leur offre l’anonymat, un lieu discret et, en échange, quand j’ai besoin d’un petit service, ils me le rendent. Donnant-donnant. C’est équitable comme relation.

Je croisai les bras, faisant presque jaillir mes seins de mon décolleté. Nassir apprécia manifestement la vue et mon corps réagit d’instinct. Cet homme avait le don de créer une ambiance lourde de sensualité. En sa présence, j’avais toujours l’impression d’évoluer dans un brouillard de tension sexuelle et de désir contenu. Je sentais son regard sur moi comme une caresse physique. J’avais de plus en plus de mal à me persuader qu’il ne se passerait rien entre nous.

— Avec toi, une relation n’est jamais équitable, Nassir. Les gens croient que tu vas leur demander un service, mais ils se plantent. Tu leur en demanderas deux, trois, dix… et s’ils ne s’exécutent pas, tu leur rappelleras que tu peux déballer tous leurs petits jeux pervers sur la place publique. À la seconde où ils mettent un pied dans ton antre, ils sont à ta merci.

Nassir joignit les mains sur son estomac ferme et plat. Décidément, j’étais trop loin de lui ! Sans lui laisser le temps de réagir, j’allai m’asseoir sur ses genoux. Il lâcha un grognement surpris, esquissa le geste de m’attirer à lui, se retint à la dernière seconde, jura et se cramponna aux accoudoirs de son fauteuil comme à une bouée de sauvetage.

Du bout de l’index, je suivis sa pomme d’Adam qui s’était mise à faire le yo-yo. Je respirais maintenant tout contre sa gorge et je cédai à l’envie dévorante de le lécher. Sa peau avait un goût salé et piquant, exactement comme je me l’étais imaginé. Il murmura mon prénom, tandis que je promenais ma langue le long de la veine qui battait à son cou. Arrivée à son oreille, je me nichai dans sa chaleur. Ses cheveux me chatouillèrent le nez et son corps se raidit plus encore lorsque je me mis à suivre le contour de son oreille pour lui murmurer :

— Jusqu’à quel point je vais devoir te taquiner pour que tu tombes amoureux de moi, Nassir ?

Son petit rire me fit tressauter un peu sur ses genoux. À présent, je ne pouvais plus louper la protubérance qui tendait son pantalon sur mesure.

— J’aime bien que tu me taquines, Key… même quand tu me repousses. J’aime te voir lutter, contre moi ou contre toi-même. Mais l’essentiel, c’est que tu sois là. Le reste, ce n’est pas grave.

Il me fit son petit sourire en coin et mon cœur bondit.

— Moi, j’ai flashé sur toi depuis longtemps, Nassir, je ne peux pas être ailleurs qu’ici.

Tandis que je prononçais ces mots, l’étau qui m’enserrait le cœur se relâcha une fraction de seconde. Ce serait si facile de lui donner tout mon amour…

Je glissai le doigt à l’intérieur de son col et traçai une ligne jusqu’à ses pectoraux, faisant sauter les boutons de sa chemise au passage. Sa peau lisse et cuivrée était chaude au toucher et mes doigts brûlaient de la parcourir tout entière. C’était la première fois que je m’autorisais à l’approcher de si près. Et je voyais que ses costumes sur mesure dissimulaient bien plus de choses que le somptueux tatouage qui lui couvrait le dos : des marbrures foncées le long de sa clavicule, une vilaine cicatrice en travers de l’abdomen, comme si on avait essayé de l’éventrer. Il avait aussi plusieurs marques circulaires, lisses et en relief. Ça, je savais ce que c’était : j’avais la même à l’endroit où la balle m’avait déchiré l’épaule. Son torse trahissait un itinéraire jalonné d’horreurs et de violence. D’un côté, je mourais d’envie de connaître l’histoire qui se cachait derrière chacune de ses blessures, de découvrir les faits sanglants liés à sa victoire sur le destin, de l’autre, je savais qu’une fois que j’aurais sondé son passé je ne pourrais plus jamais lui échapper. Je ne voulais pas que mon diable puisse justifier ses actes. Son histoire serait forcément tragique et remplie de souffrances. Étais-je prête à l’entendre ? Pas encore. Mon cœur commençait tout juste à accepter l’emprise de cet homme sur lui.

— Pourquoi moi, Nassir ? Tu ne supportes pas ce qui n’est pas parfait, et je suis loin de l’être ! Pourquoi tu aurais accepté de m’attendre durant tout ce temps, alors que tu es entouré de femmes superbes qui rêvent d’être à ma place ?

À commencer par sa ravissante gouvernante…

Arrivée au niveau de sa ceinture, je m’arrêtai pour effleurer le relief de ses abdos ciselés. Il était musclé. Sans une once de graisse. Chaque partie de son anatomie était dure comme la pierre. Inébranlable. Sous ses costards de luxe se cachait un corps de guerrier, mais dans ses yeux en fusion brillaient des pulsions plus obscures et plus effrayantes. Une volonté assez féroce pour dominer The Point.

— Quelle femme je pourrais attendre à part toi, Keelyn ? Qui d’autre aurait la force et la combativité pour régner à mes côtés sur cette ville ? Tu en possèdes déjà une partie. Tu as conquis ta place, ici, alors que moi, je me suis juste approprié la mienne. Tu as beau ne pas vouloir être Honor, elle fait partie de ton âme. Tu aimes The Point et ses habitants. Tu m’aimes, moi, même si tu sais que ce n’est pas raisonnable. Tu es la seule qui ait jamais mérité ma patience, Key.

Je savais qu’il énonçait les faits tels qu’il les voyait, mais pour moi, c’était la déclaration la plus sincère et la plus romantique qu’un homme m’ait jamais faite. Résultat, toutes mes bonnes résolutions volèrent en éclats. J’avais envie d’être son égale, son âme sœur, puisque apparemment il m’avait toujours considérée comme son alter ego, même au tout début, quand j’avais besoin de sa protection.

Je l’embrassai sur la joue. Geste trop tarte et trop insipide pour un homme tel que lui, mais à la façon dont ses cuisses se contractèrent sous mes fesses, je compris que ça l’avait touché aussi efficacement que si je m’étais agenouillée devant lui. Un feulement plaintif fit vibrer tout son torse.

— Quand tu es gentil comme ça, j’ai du mal à me rappeler pourquoi j’ai tellement envie de te haïr.

Je tirai sur sa ceinture. Ses abdos se durcirent de plus belle tandis que le cuir glissait sous mes doigts. Enfin, je fis sauter le bouton de son pantalon.

Je m’attendais à trouver de la soie, voire de la peau nue et lisse. Perdu ! Mes doigts inquisiteurs ne rencontrèrent qu’un bon vieux boxer en coton. Dessous, son sexe palpitait, énorme et frémissant. J’approchai lentement la main. Nassir inspira profondément et ses doigts lâchèrent l’accoudoir, comme s’il voulait m’empêcher d’atteindre mon but. Pourtant, à la dernière seconde, sa volonté de fer reprit le dessus et il serra les poings en me fixant.

— Tu ne peux pas me haïr, Key. Je n’y survivrais pas.

Je m’emparai de sa queue et ne pus retenir un léger soupir de satisfaction. Elle pulsait, chaude et dure entre mes doigts. Elle augmentait de volume, belle et cuivrée, remplissait ma main qui, par contraste, paraissait toute claire et délicate. Je me mis à le branler. Tout son corps se raidit, son regard devint brûlant. J’avais envie qu’il m’enlace, mais il refusait d’ôter les mains des accoudoirs. Du coup, je ne pouvais pas bouger sans glisser de ses genoux ou lâcher sa bite. Il me soûlait avec sa force de caractère ! Il m’impressionnait aussi. Carrément. Mais il fallait absolument que j’arrive à le faire capituler, l’enjeu était vital pour moi : je risquais d’y laisser mon cœur et mon âme.

Je posai ma bouche sur la sienne et l’embrassai comme une louve. Avec les dents. Comme prévu, il gronda de frustration au lieu de me rendre mon baiser. Sa respiration devint erratique et je souris, triomphante, en sentant un peu de liquide s’échapper de sa queue. J’étalai du pouce la perle nacrée sur son gland en le regardant droit dans les yeux. Il frissonna. Je le manipulais comme un simple morceau de chair, mais son corps ne pouvait s’empêcher de réagir. Ça devait le rendre fou, lui qui aimait tout contrôler, les choses comme les êtres.

Je ris doucement contre ses lèvres et augmentai un peu la pression de mon va-et-vient. Là, enfin, il craqua. Il m’embrassa, me vidant la tête et les poumons. Il embrassait comme il faisait tout le reste, avec délicatesse, habileté, mais aussi avec force et exigence. Les lèvres me picotaient d’excitation et, dès qu’il envahit ma bouche, ma langue chercha la sienne. Mon sexe se contracta douloureusement et, entre mes cuisses, tout devint doux et liquide. Si j’avais été à califourchon sur lui, je me serais écrasée contre ce sexe dur et brûlant qui m’incendiait la main.

Il rejeta la tête en arrière et ses yeux lancèrent des éclairs de bronze.

Il haleta :

— Key…

Il était proche de l’orgasme. J’aurais dû quitter calmement ses genoux, le laisser insatisfait, seul avec son érection dure comme l’acier, histoire de lui montrer qui était la plus forte à ce jeu-là, que je pouvais être tout aussi cruelle que lui pour obtenir ce que je voulais.

Mais non. Je voulais le voir jouir. Je voulais le voir exploser de désir pour moi. Je voulais voir cet homme qui manipulait The Point et ses habitants lâcher prise, parce qu’il était incapable de me contrôler moi, et l’effet que je lui faisais. J’éprouvais une forme de pouvoir, d’ivresse, qui m’obligeait à continuer. Je passai le pouce sous le contour sensible du gland et fis coulisser ma main de plus en plus vite. Plus rien n’existait pour moi. J’embrassai et léchai frénétiquement son cou jusqu’à ce que tout son corps se contracte. Un frémissement le parcourut et un liquide chaud et collant gicla sur nous deux. C’était une autre sorte de brûlure, mais c’était vraiment trop bon.

Un long soupir s’échappa de ses lèvres. Je relevai la tête et le considérai avec satisfaction. Il n’avait pas l’air très content, mais c’était bien du désir qui embrasait ses yeux. Il ne me touchait pas, mais en crevait d’envie. De toute façon, c’était une bataille pratiquement perdue d’avance, il le portait écrit sur son visage.

Je l’embrassai sur la joue et murmurai tendrement à son oreille :

— Je ne peux pas te haïr, Nassir, mais je ne sais pas si je pourrai t’aimer comme tu voudrais que je t’aime. Je trouve ces deux options aussi impossibles et effrayantes l’une que l’autre.

Il garda le silence, ouvrit un tiroir du bureau et me tendit un Kleenex. Je me levai de ses genoux, m’essuyai et le regardai à nouveau : j’avais fait du bon travail ! Il était tout froissé et décoiffé… absolument craquant ! Il rajusta son pantalon et vint se planter devant moi. À présent, c’était lui qui me dominait de toute sa hauteur. Le feu de ses yeux s’était apaisé, mais il restait tout aussi dangereux et féroce.

— La seule chose que je sais, c’est qu’on a un bail limité sur cette Terre, alors autant en profiter au maximum. Toi et moi, on a déjà perdu assez d’années à se tourner autour, Key. J’en ai marre d’essayer de vous retenir, toi et le temps qui passe.

On se tourna tous les deux vers l’ascenseur qui venait de s’ébranler en bas. Chuck montait.

— Je ne veux pas te donner mon cœur, Nassir.

J’avais mis dans ces mots la même conviction que le jour où je lui avais déclaré que je ne reviendrais jamais à The Point, confirmant que j’étais décidément nulle pour mentir.

Il esquissa le geste de vouloir écarter la mèche de mon visage, mais retira les doigts au dernier moment, comme s’il risquait de se brûler à ma couleur incendiaire.

— Je ne te le demande pas, ton cœur. Je vais te le prendre. Ça fait des années que je t’en vole des miettes. Tu étais tellement occupée à me combattre, à mener ta barque seule, sans moi, que tu n’as rien remarqué.

— Vraiment ?

Sa protection silencieuse, ses offrandes muettes, sans rien exiger de moi en retour, était-ce sa manière à lui de s’approprier en douce ce cœur que je ne voulais pas lui donner ? À force, je ne savais plus où j’en étais… Quand il se montrait capable de sentiments, capable de bonté et de compassion, il neutralisait tous mes signaux d’alarme. J’allais lui dire d’arrêter d’être gentil, histoire que je puisse penser de manière cohérente, quand Chuck déboula de l’ascenseur, l’air stressé, contrarié même.

— Nassir ! Pourquoi tu réponds pas au téléphone ? T’as pas vu ce qui se passait au bar ?

Le regard de Chuck vola vers l’écran noir des moniteurs éteints, se posa sur nous et considéra notre allure débraillée. Il secoua la tête d’un air incrédule et mit les mains sur les hanches, excédé.

— Vous finirez par avoir ma peau, tous les deux — ou l’un et l’autre séparément ! Arrêtez de faire mumuse et remettez-vous au taf ! On a un problème en bas ! Qu’est-ce que je suis censé faire, moi ?

Nassir me coula un regard complice et je me sentis rougir.

Un arrangement strictement professionnel, mon cul !

8

Nassir

La descente jusqu’au club s’effectua dans un silence total. Dans l’ascenseur, l’électricité qui grésillait entre Key et moi aurait suffi à alimenter tout le bâtiment. Chuck n’arrêtait pas de me lorgner du coin de l’œil, mais je l’ignorais exprès. J’étais à bout de nerfs. J’avais épuisé mon self-control à force de lutter contre mes sens. Je m’étais trouvé au supplice de ne pouvoir la toucher, pendant qu’elle jouait avec moi, qu’elle me tourmentait. Mon vernis de civilité était plus que mince et maintenant qu’elle se mettait à le gratter, à le griffer pour arriver à ses fins, j’avais du mal à contenir mes pulsions.

— Donc, voilà le topo, dit Chuck. Un gros beauf et sa femme ont commencé à s’engueuler au bar. Au moment où la sécurité allait intervenir, la femme a fracassé une bouteille de bière et a voulu frapper son mari avec, mais les gars l’ont neutralisée avant qu’il y ait de la casse.

Il secoua la tête, visiblement à cran.

— Le bar a dû fermer presque une demi-heure ! La sécurité demande s’il faut appeler les flics.

Je me passai les mains dans les cheveux et tentai de défroisser ma chemise. J’entendis un petit rire moqueur du côté de Key et lui lançai un regard appuyé.

— Je ne veux pas que les flics mettent les pieds ici ! Sinon, King sautera sur le premier prétexte pour nous faire fermer et ça ne fait pas vingt-quatre heures qu’on a ouvert. Je vais m’en charger.

Je poussai un soupir résigné.

— Je savais bien qu’on allait devoir compter avec les conjoints jaloux dès l’inauguration… C’est classique : la wishlist de l’un laisse souvent l’autre sur le bord de la route.

Key fit entendre un murmure ironique et sortit la première de l’ascenseur lorsqu’il s’immobilisa au rez-de-chaussée.

— Ils ne devraient pas être en couple si leurs wishlists ne sont pas raccord. Ça ne marchera jamais, leur histoire…

Là-dessus, elle s’éloigna, fluide et hautaine, comme une reine laissant les gueux exécuter ses ordres. Je la suivis des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse de mon champ de vision.

— Elle a pas fini de t’en faire voir, patron, observa Chuck, non sans amusement, alors qu’on partait dans la direction opposée au bar.

— Je sais, mais le jeu en vaut la chandelle.

Restait juste à rallier Key à mon idée…

On parcourut le long couloir vers l’ascenseur qui menait au sous-sol. Lorsque l’immeuble abritait encore des bureaux, on y entreposait des dossiers et des archives. Je l’avais transformé en mini-prison. J’étais sûr, en ouvrant un club libertin, qu’il y aurait des problèmes. Quand tu mélanges sexe, alcool et absence de tabous, les gens ont tendance à perdre toute inhibition et toute jugeote. Je n’ignorais pas que certains membres du club refuseraient de respecter les lieux ou le règlement, et je m’étais arrangé pour avoir un endroit où les gérer — à ma façon. Toutes les pièces du sous-sol avaient des murs en béton insonorisés et dépourvus de fenêtre. Personne ne pouvait entendre ce qui s’y passait. Plutôt flippant de se retrouver dans cet endroit glacé… Le couple séquestré était en train de l’apprendre à ses dépens.

L’homme et sa femme étaient assis sur des chaises métalliques, de part et d’autre d’une petite table, en métal elle aussi. L’un des gars de la sécurité se tenait planté entre eux, les yeux fixés sur la porte, attendant mon arrivée. Lorsque je poussai la porte en métal, il hocha la tête sans un mot et s’éclipsa, nous laissant, Chuck et moi, avec le couple visiblement nerveux. La femme se curait les ongles et le mari regardait partout sauf dans ma direction.

— Pour devenir membre de ce club, vous avez signé un contrat qui stipulait en toutes lettres que vous deviez laisser vos conflits à l’extérieur. Je ne suis pas conseiller conjugal et on ne fait pas de thérapie de couple, ici.

L’homme finit par lever les yeux sur moi, mais il fut incapable de soutenir mon regard et déglutit bruyamment. La femme, elle, estima que la meilleure stratégie était de se dissocier de son mari.

— Je ne comprends pas ce que je fais là, moi !

Elle désigna son mari d’une main tremblante.

— Tout ça, c’est sa faute !

Je haussai un sourcil et, m’appuyant des deux mains sur la table, me penchai légèrement vers eux. La femme eut un brusque mouvement de recul, alors que son mari baissait la tête, accablé.

— La seule loi qui vaille entre ces quatre murs, c’est la mienne.

L’homme releva la tête et me lança un regard implorant.

— Je suis vraiment désolé d’avoir perturbé votre soirée d’inauguration. Laissez-nous partir et je vous promets qu’on ne reviendra plus.

De toute évidence, il avait entendu parler de la façon dont je réglais les « incidents »… Certains de ces récits étaient très exagérés, mais pour la plupart, ils correspondaient à la réalité. Je ne laissais personne déconner avec mon fric.

— Oh ! vous ne reviendrez pas, ça, je vous le garantis ! Je me demande juste si je vais vous laisser repartir sur vos deux jambes ou estropiés à vie.

La femme se leva avec un cri strident, si brusquement que sa chaise se renversa avec fracas sur le sol en ciment.

— Tout ça, c’est ta faute, espèce de pervers ! Si tu n’étais pas aussi vicieux, on n’en serait pas là !

Le mari ouvrit la bouche pour protester, puis renonça et baissa la tête une fois encore. La femme était gueularde et odieuse — pas étonnant que son homme ne riposte pas quand elle s’en prenait à lui. À tous les coups, ce pauvre type passait sa vie à se faire pourrir et à calmer sa mégère.

— Si je suis pervers, tu es quoi, toi ? dit-il à mi-voix.

Key avait raison… Ces deux-là n’étaient pas du tout en phase.

Je m’écartai de la table et clouai la femme d’un regard menaçant.

— Qu’est-ce que vous êtes venue faire ici, si vous ne voulez pas subir les « perversions » de votre mari ?

Elle voulut répliquer, se ravisa et chercha de l’aide du côté de son mari. Il soupira et laissa son front cogner lourdement sur la table.

— Elle voulait essayer un plan à trois… avec une autre femme. C’était censé ranimer la flamme entre nous.

Fantasme assez courant, surtout dans un couple aussi catastrophique que celui-là.

— Et… ? demandai-je.

Visiblement, j’avais loupé quelques épisodes.

La femme rejeta ses cheveux par-dessus son épaule et désigna son conjoint vaincu d’un geste méprisant.

— Pas facile de motiver une autre femme quand votre mari ne pense qu’à se faire sucer par un mec !

Le mari poussa un gémissement et j’éclatai de rire. La femme me regarda d’un air mauvais. Je me penchai vers elle, menaçant.

— Vous êtes furieuse contre votre mari parce qu’il veut coucher avec un homme, alors que vous avez envie de coucher avec une femme ? Vous êtes vraiment pitoyables, tous les deux ! Et surtout, vous n’avez rien à faire ici.

La femme se rebiffa :

— Quoi ? On a payé une fortune pour être membres de ce club et on a attendu une éternité avant qu’il ouvre !

Incroyable ! En plus, elle voulait en découdre avec moi !

OK. J’allais lui rappeler où elle était et qui faisait la loi, ici. Je marchai droit sur elle avec une rage froide. Lorsqu’elle fut acculée contre le mur en béton, je lui murmurai :

— Et alors ?

Elle déglutit et se mit à transpirer. Elle commençait à comprendre que je pouvais les faire disparaître, littéralement, son mari et elle. Enfin ! Il était temps… Elle se mit à trembler comme une feuille et à pleurnicher.

Je reculai et leur jetai à tous deux un regard dégoûté.

— Le pire châtiment que je puisse vous infliger, c’est de vous renvoyer chez vous. Comme ça, vous pourrez continuer à vous torturer pour tenter d’oublier que vous désirez d’autres personnes. Quant à la caution et au montant des inscriptions, je les garde.

La femme voulut protester, mais je la fis taire d’un geste.

— Et si vous essayez d’appeler les flics ou de me reprendre l’argent, je me ferai une joie de révéler à votre directeur vos petites magouilles à la banque…

Le pouvoir ultime, c’était le renseignement.

Elle comprit qu’elle était vaincue. Les yeux faillirent lui sortir de la tête et elle se mit à bafouiller. D’un geste sec, j’arrachai la clé qui pendait à son cou. La chaîne cassa net. Je fis signe à Chuck de faire pareil avec le cadenas du mari. Il lui donna une claque sur l’épaule et l’aida à se lever.

— Bonne chance avec ta bonne femme, mon gars ! Tu vas en avoir besoin. Un conseil : éloigne-la des trucs coupants et pointus, quand vous serez rentrés.

Le regard du mari passa de Chuck à sa femme.

— Je vais me tirer. On rentre, je prends mes affaires et je fous le camp.

Chuck opina tandis que la furie, stupéfaite, s’écriait :

— Quoi ? Tu peux pas me quitter comme ça !

Son mari renifla avec mépris.

— Oh si ! Tu ne vaux pas la peine que je me retrouve dans ce genre de merde. Ce soir, avec ce mec, c’était la première fois depuis des années que j’arrivais à bander sans Viagra. Si je reste avec toi, je vais finir par te tuer ou me suicider, alors avant qu’on en arrive là, je me tire.

Il me considéra ensuite avec un petit sourire en coin.

— Vous n’êtes pas conseiller conjugal, mais vous avez réglé des années de cauchemar en cinq minutes. Merci !

Chuck alla à la porte et, portant deux doigts à la bouche, siffla l’un des agents de sécurité pour qu’il escorte le couple hors de ma prison.

Quand ils furent partis, on échangea un regard complice et on éclata de rire. Heureusement que le ridicule ne tuait pas ! Chuck me fila une tape dans le dos, tandis qu’on repartait vers l’ascenseur pour remonter à l’étage.

— Il y a encore de l’espoir pour toi, patron.

— Ravi que tu le penses, grognai-je.

L’espoir… ce n’était pas quelque chose qui m’était très familier. Il faudrait donc que je croie Chuck sur parole.

*  *  *

Après cet incident le premier soir, le reste de la semaine se passa sans problème. Key s’était coulée avec une réelle aisance dans son rôle d’hôtesse et d’intermédiaire. Elle avait le coup pour dénicher les paumés, les désorientés ou les timides, les mettre à l’aise et les aider à se lâcher. Grâce à elle, ils pouvaient explorer le terrain de jeux pour adultes que je leur avais construit. Elle était également fantastique pour mettre l’ambiance au bar, en semaine. Du coup, les soirs où je ne gagnais pas d’argent sur les salons privés, je me faisais une petite fortune avec les recettes sur la vente d’alcool.

Key ne voyait pas d’inconvénient à monter sur le bar pour chauffer les clients. Elle allait même jusqu’à reprendre du service en ondulant un peu les hanches et en secouant ses seins — un peep-show nettement plus soft que ce qu’elle faisait au Spanky’s. Bref, c’était l’animatrice rêvée pour le club et l’associée idéale en affaires. Après avoir observé certaines des clientes les plus timides, elle m’avait suggéré d’organiser une soirée réservée aux femmes. Idée brillante que je n’aurais sans doute jamais eue tout seul. Suite à l’incident du premier soir, elle avait également proposé qu’on organise une soirée spécial couples. J’aimais sa façon d’analyser les situations. Elle voyait au-delà des dollars, s’intéressait plus à l’humain qu’à l’argent, et c’était ce qu’il fallait pour ce club. Moi, l’humain, ça n’était pas dans mes compétences.

Parallèlement à toutes ces réussites, une succession d’emmerdements me confortèrent dans l’idée que quelqu’un essayait de saboter le club de l’intérieur. Du coup, je passais le plus clair de mon temps à essayer de limiter la casse, au lieu de me concentrer sur l’essentiel : persuader Key de me céder. Et ça, ça me prenait la tête. Elle ne m’avait plus touché depuis le soir où elle m’avait branlé dans le bureau — principalement parce qu’elle n’en avait pas eu l’occasion. On bossait dur, tous les deux, et puis elle devait flipper un peu. Durant des années, on était restés assis sur un baril de poudre, un concentré de désirs réprimés et d’émotions intactes. Mais elle avait gratté une allumette… Depuis, la mèche se consumait. Et l’explosion à venir allait chambouler radicalement notre vie.

Parmi les pépins qui m’avaient bouffé du temps et de l’énergie, il y avait cette grosse commande d’alcool qui n’était jamais arrivée. J’avais envie de cogner sur quelqu’un ! Bien entendu, on était tombés en rupture de stock et j’avais dû faire livrer le bar en urgence, un week-end, ce qui m’avait coûté un bras ! Apparemment, quelqu’un avait appelé mon fournisseur en se faisant passer pour l’un de mes employés et avait annulé la commande juste avant la livraison. Après ça, on s’était introduit dans les toilettes des femmes, sur deux des étages, et on avait bourré toutes les cuvettes de T-shirts, avant de tirer la chasse. Résultat : un raz-de-marée dans le club, on avait dû fermer la moitié de la nuit, le temps de tout remettre en état, et une note de plombier exorbitante ! Mais le plus gros foutoir avait eu lieu un vendredi soir. Le club était plein à craquer, le bar ne désemplissait pas, les gens commençaient à danser et toutes les chambres à l’étage étaient remplies de clients en train de s’éclater. J’allais enfin faire une pause quand, depuis mon bureau, je vis une panique monstre se déchaîner sur les moniteurs.

L’une des barmaids poussa un hurlement et sauta sur le comptoir. Très vite, les deux autres firent de même et l’affolement gagna tous les clients, qui se mirent à grimper frénétiquement sur tout ce qu’ils pouvaient trouver : tabourets, tables, banquettes… On aurait dit qu’ils étaient devenus fous ! Key, au milieu du chaos, semblait aussi larguée que moi. Les salons déversèrent des dizaines de personnes plus ou moins à poil, et toutes avec la même tête paniquée. J’allais foncer en bas, lorsque je vis Key pousser un hurlement. Un énorme rat noir venait de lui passer sur le pied. Elle se mit à sauter à cloche-pied et regarda la caméra la plus proche, sachant que je suivais tout sur l’écran.

« Il y en a des centaines ! » lus-je distinctement sur ses lèvres.

Je dégainai mon téléphone portable.

— Chuck ? Des rats ?

— Putain, c’est une invasion, bordel !

Je me ruai en jurant dans l’ascenseur.

— Fais évacuer le club !

— J’ai déjà commencé ! Key dirige les clients du bar vers les portes. C’est pas bon pour les affaires, ça, patron !

— Non, tu crois ? Comment quelqu’un a pu faire entrer des centaines de rats sans que la sécurité s’en aperçoive ?

Putain ! Je ne supportais pas qu’on joue avec mon fric, encore moins qu’on joue au plus malin avec moi !

— Je sais pas, patron, mais ça me fout les boules ! Je déteste les rats !

— Et moi, je déteste perdre du fric ! On va devoir fermer au moins deux jours pour se débarrasser de ces saloperies de bestioles !

— Deux jours ? Minimum, ouais ! Je vais visionner les bandes, mais je te parie que ce sera comme les deux autres fois, on verra rien !

Je jurai à nouveau, tandis que l’ascenseur s’ouvrait sur le couloir de service. Une fois dans le bar, je guidai les clients vers la sortie. Ils étaient tous hystériques et furax : leur week-end libertin était foutu ! Je ne leur présentai pas d’excuses, mais précisai à tous ceux qui me le demandaient que, bien entendu, ils seraient remboursés. Putain de merde ! Un ignoble rongeur, particulièrement dodu, me fila sur le pied. Je faillis le projeter contre un mur ! Dégueulasse ! L’invasion était parfaitement réussie, j’allais devoir fermer ! J’écumais de fureur.

J’étais enfin parvenu à avancer jusqu’au comptoir. Key avait fait du bon boulot : la plupart des clients avaient été évacués. Le sol semblait vivant, des centaines de corps noirs et velus se grimpaient les uns sur les autres. Key était horrifiée, je le voyais bien, mais elle aidait l’une des barmaids à sauter du bar sans paniquer, plaisantant même, en lançant aux deux autres de prendre leur soirée. Nos regards se croisèrent. Je lui fis signe de terminer la manœuvre d’évacuation et de sortir avec tout le monde. Elle opina et se fraya un chemin sur le sol grouillant de vermine. Je la suivis. Le bruit des rongeurs me donnait la chair de poule, la puanteur me faisait remonter la bile, mais surtout, j’étouffais de rage. Tout ce boulot ! Toute cette organisation minutieuse foutue en l’air !

Je criai à Chuck de vérifier qu’il n’y ait plus personne dans le bâtiment. Et de me dégoter un dératiseur dans les vingt-quatre heures. Il avait déjà ordonné à ses gars de faire sortir les derniers membres du club, étage par étage. Là-dessus, il me conseilla de prendre ma soirée. On s’occuperait demain du désordre et de trouver la personne qui était derrière tout ça.

J’acceptai, à contrecœur, et rejoignis Keelyn qui attendait près de sa voiture.

— Faut que je brûle tout ce que je porte, râla-t-elle. Tu me dois une paire de Jimmy Choo !

Tendant le pied, elle considéra avec mauvaise humeur son escarpin à lanières nude.

— Je t’achèterai tout ce que tu veux… Allez, tirons-nous d’ici. Je te suis jusqu’à la maison.

Avec tout ce que j’avais eu à faire au club, ça faisait presque une semaine que je n’étais pas rentré chez moi. J’avais hâte de me coucher dans mon lit. De préférence sur Key… ou sous Key… Je n’étais pas difficile.

— Attends, Nassir ! T’es sérieux, là ? Tu veux faire comme si le club ne grouillait pas de rats ? Ça fait penser à tous ces trucs, genre fléaux et épidémies, comme dans la Bible ! Enfin, qu’est-ce qui se passe, Nassir ?

Je me frottai le visage en soupirant :

— J’en sais rien. On en reparlera à un autre moment, OK ? Là, j’ai besoin d’une bonne douche et de cinq minutes de calme, sinon je vais cogner quelqu’un.

Mon regard devait refléter ma colère, car elle s’écarta sans discuter.

— OK. À tout à l’heure chez toi, alors.

Elle monta dans sa petite voiture et je me dirigeai vers la mienne, nettement plus belle et plus chère. J’adorais ma Bentley. D’accord, ça faisait un peu roi de la montagne, mais elle en avait sous le capot et se conduisait comme dans un rêve. J’appréciais ce luxe.

Je sortis du parking juste derrière Key, veillant à ne pas la perdre de vue pendant la traversée de la ville. J’avais l’esprit à des milliers de kilomètres. Comment avait-on pu contourner mon système de sécurité ? Quel était le mobile de ces sabotages ? Qui pouvait avoir intérêt à bousiller mon tout nouveau club ?

Me faire des ennemis, c’était un talent inné chez moi. Mais la plupart des gens qui m’en voulaient rêvaient de voir ma tête au bout d’une pique, pas de s’en prendre à mes confortables revenus. Je ne comprenais pas. Et moins je comprenais, plus je m’énervais ! Je devais absolument piger pourquoi quelqu’un s’amusait à foutre en l’air le Lock & Key. Vengeance et récompense, j’avais été nourri à ça durant toute mon enfance. Mais tous ces sabotages me paraissaient incohérents et lamentablement immatures.

Je détendis les mains sur le volant et m’obligeai à me concentrer sur les feux arrière de la voiture de Key. Dans mes veines, le désir, aigu, sauvage, rivalisait avec la colère. Keelyn resterait à la maison pendant quelques jours, le temps que je vienne à bout de l’invasion de rats. C’était l’occasion ou jamais de lui montrer qu’entre nous le sexe était inévitable. Elle pouvait me titiller autant qu’elle voulait. Quand elle se serait bien crevée à ce petit jeu, je la mettrais dans mon lit, parce qu’à ce stade elle me supplierait de le faire ! Je souris. Keelyn Foster à genoux, m’implorant pour obtenir ce qu’elle voulait. Pas le genre… C’était un fantasme agréable, mais un fantasme, rien de plus. Key allait se battre bec et ongles. C’était pour ça qu’elle était faite pour moi.

Je plissai les yeux, soudain ébloui. Dans mon rétro intérieur, les phares d’une voiture qui me collait au pare-chocs. Mes cheveux se dressèrent sur ma nuque. Je levai le pied pour ralentir. Il y eut un rugissement de moteur. Le véhicule derrière moi avait accéléré au lieu du contraire. C’était quoi ce délire ? Je serrai le volant à m’en faire blanchir les jointures. Les feux arrière de Key s’éloignaient à l’horizon. C’était mon but. J’ignorais pourquoi cette bagnole me collait au cul, mais après la semaine que je venais de me taper, je préférais prendre mes précautions.

Je repris un peu de vitesse et changeai de voie. Mon poursuivant allait-il me dépasser ? Non. La voiture changea de voie, elle aussi, et, dans un crissement de tôle, son pare-chocs entra en contact avec le mien. Au point où on en était, je n’en fus pas surpris. Ma Bentley en fut un peu ébranlée, mais les voitures de luxe sont faites pour les riches qui ont beaucoup à perdre… Ce petit heurt ne la fit même pas dévier de sa route. J’écrasai le champignon. La Bentley bondit en avant, sans un à-coup. Je jetai encore un coup d’œil au rétro, mais j’étais ébloui par les phares. Impossible de distinguer le numéro de la plaque. Pas même la marque du véhicule.

Je savais tenir un volant et la Bentley en avait suffisamment sous le capot pour laisser quasiment n’importe quelle bagnole sur place. Mais là, les circonstances étaient contre moi. Key, ne me voyant plus derrière elle, avait ralenti et, comme j’avais repris de la vitesse, j’étais en train de rattraper sa Honda. Merde ! Je lui fis des appels de phares pour qu’elle accélère, mais elle comprit l’inverse et ralentit encore, me forçant à freiner à mort pour ne pas l’emboutir. Je n’avais pas le choix. Je devais laisser l’autre voiture me rattraper. Je ne voulais pas doubler Key, au cas où mon poursuivant la prendrait en chasse à ma place. À cet instant, il revint à la charge, à fond. Cette fois, la collision fut brutale et violente, assez pour expédier la Bentley sur la bande d’arrêt d’urgence.

J’aurais peut-être pu reprendre le contrôle — la Bentley était conçue pour supporter ce genre d’impacts —, mais elle n’était pas faite pour voler et, à la vitesse où je roulais, le léger dénivelé de la bande d’arrêt d’urgence suffit à la faire décoller. Je vis le paysage se retourner ; l’atterrissage allait être rude… Une phrase tournait en boucle dans ma tête : celle de Key déclarant que mon « toujours » serait plus court que celui de tout le monde. Apparemment, les circonstances allaient lui donner raison.

La Bentley retomba sur le toit dans un bruit assourdissant et l’habitacle s’écrasa sur moi. C’était comme être dans un broyeur à ordures. Le choc fit s’entrechoquer tous mes os. Mon crâne cogna — violemment — contre la tôle et tout devint flou. Je sentis des éclats de verre me transpercer la peau. Je clignai des yeux pour chasser le sang qui m’empêchait d’y voir. Ma tête me faisait un mal de chien ! Le monde était sens dessus dessous, mais je sentais l’odeur de l’essence et le goût métallique de mon sang dans ma bouche. Je n’étais donc pas mort… du moins pas encore. Je tentai de bouger, de me libérer de la ceinture de sécurité. Impossible, la Bentley était complètement pliée. Gémissant de douleur, je tâtai mon visage dégoulinant de sang.

Je ne pouvais pas remuer. J’étais coincé, la tête en bas, dans un amas de tôle broyée. Quelqu’un m’avait délibérément envoyé dans le décor…

Le noir se faisait peu à peu devant mes yeux. Quelqu’un m’appelait… Une voix paniquée. Key, sûrement… Je voulais lui crier de rester dans sa voiture et de filer à l’abri chez moi, dans la forêt, mais les mots ne parvenaient pas à sortir de ma bouche. J’avais l’impression que ma langue était énorme. Mon esprit moulinait dans le brouillard et l’obscurité, sans parvenir à mettre deux pensées bout à bout.

— Nassir ! Nassir, ça va ? Oh ! mon Dieu ! C’est ce SUV ! Il t’a fait sortir de la route !

Soudain, son visage apparut à la vitre. Je clignai des paupières pour mieux la voir. Ses yeux gris étaient agrandis par l’inquiétude et son petit sourire coquin avait cédé la place à une expression d’angoisse.

— Tu saignes !

Incapable de répondre, je fermai les yeux. Je tressaillis en sentant ses doigts effleurer ma joue, très doucement, mais refusai de rouvrir les paupières lorsqu’elle la tapota.

— Ah non, Nassir ! T’as pas le droit de me faire ça ! J’ai appelé les secours ! Ils vont arriver d’une seconde à l’autre, ils vont te sortir de là ! Tiens le coup !

Elle semblait terrifiée, vraiment.

Je poussai un soupir et tournai le visage vers sa main. C’était très agréable…

— Pourquoi tu l’as pas semé, Nassir ? Vu le prix de ta Bentley, elle doit avoir plus de reprise que l’autre tas de ferraille !

Elle me caressait. Me parlait pour me stimuler, m’empêcher de sombrer dans l’inconscience, mais moi, tout ce que je voulais, c’était fermer les yeux. J’avais horriblement mal à la tête… une douleur épouvantable qui pulsait sous mon crâne.

— Je voulais pas que… qu’il te… percute… laissé me percuter moi.

J’avais du mal à articuler. Je n’étais même pas sûr de placer les mots dans le bon ordre. Elle passa le pouce sur ma lèvre inférieure. Je frémis. Si seulement j’arrivais à remuer les mains… Si seulement je n’étais pas suspendu la tête en bas…

— Putain, Nassir ! T’as pas le droit de faire un truc aussi chevaleresque et de me claquer entre les doigts ! Garde les yeux ouverts, merde !

Il me semblait entendre des sirènes, mais c’était peut-être le bourdonnement dans mes oreilles. Mes yeux durent se refermer tout seuls car ma joue se mit à me brûler, conséquence de la gifle magistrale que venait de me coller Key. Elle criait mon nom, complètement hystérique.

Je soulevai péniblement les paupières pour tenter de la rassurer.

— Le diable ne meurt jamais, Key. Il rentre juste à la maison.

Oui, l’enfer était partout, il guettait juste le bon moment pour te prendre.

Ces quelques mots me coûtèrent mes dernières bribes d’énergie. Je ne pouvais plus lutter contre les ténèbres. Elles m’entraînèrent vers le fond.

9

Keelyn

Je flippais à mort depuis que Nassir avait perdu connaissance. Je n’arrivais pas à voir s’il respirait encore ! Il était couvert de sang et la Bentley ressemblait à une canette de bière écrasée. Il était immobile, et ne m’engueulait pas… Signe qu’il allait mal, vraiment très mal ! J’étais sûre que si je le quittais des yeux, si je n’étais plus en contact physique avec lui, j’allais le perdre à tout jamais. Cette certitude me fila une attaque de panique monumentale.

À genoux dans la boue, soutenant son beau visage en sang, je répétais son nom en boucle, quand les secours arrivèrent enfin. Il était temps, Nassir ne réagissait plus à mes stimulations.

Il fallut deux ambulanciers pour m’éloigner de la voiture. Je ne voulais pas le lâcher, mais visiblement, je gênais le travail des secouristes. Ils m’obligèrent à me relever et me confièrent à un flic, tandis que les pompiers dévalaient le talus, chargés de tout l’équipement nécessaire pour désincarcérer Nassir. J’étais complètement hystérique.

— Il respire ? Est-ce qu’il respire ? Je n’ai pas pu voir s’il respirait !

Je hurlais comme une folle, mais le flic était bien décidé à m’éloigner du lieu de l’accident. Il me fit remonter le talus et me ramena à ma Honda que j’avais laissée garée en travers du bas-côté. Les gyrophares jetaient une lumière étrange sur toute la scène. Un autre flic faisait monter une femme d’un certain âge à l’arrière d’un véhicule de patrouille.

— On va laisser les secours le sortir de là, me dit le flic qui s’occupait de moi. Ensuite, je veillerai à ce qu’on vous tienne informée de son état. Quel dommage… une si belle voiture !

Je lui lançai un regard noir et croisai les bras sur la poitrine. Il parut surpris.

— Bah, quoi ? Depuis le temps que je patrouille dans les rues de cette ville, je sais qui est Nassir Gates. Pas étonnant qu’une dame un peu perturbée ait voulu l’envoyer dans le fossé. Des tas de gens veulent sa peau… pour des tas de raisons.

Je regardai le SUV à l’avant complètement plié, puis la femme effondrée à l’arrière du véhicule de patrouille. Je ne la connaissais pas. On aurait dit une représentante des parents d’élèves ou une mère au foyer. Certainement pas le genre de personne susceptible d’avoir une dent contre Nassir, ni d’être assez tarée pour essayer de le tuer…

— C’est qui, cette bonne femme ? Pourquoi elle a provoqué cet accident ?

Ma question fut couverte par le crissement aigu de la tôle. Les pompiers avaient commencé leur manœuvre de désincarcération. Je voulus redescendre le talus, mais le flic me rattrapa par le coude.

— Elle dit qu’il a bousillé sa vie… Qu’à cause de lui son mari l’a quittée. Elle a l’air un peu à la ramasse. C’est pas très logique ce qu’elle raconte. Faut dire qu’après le choc qu’elle a pris dans la tête en percutant la Bentley… Elle est HS, c’est normal.

Je me foutais pas mal de son identité et de son état mental ! Je voulais lui coller mon poing dans la gueule ! Si jamais Nassir était mortellement blessé, aucune force de police au monde ne m’empêcherait d’étriper cette salope ! J’allais le dire au flic quand des voix se rapprochèrent — les secouristes remontaient vers nous. Dégageant mon bras d’un geste sec, je courus vers l’endroit où l’asphalte laissait place à l’herbe, regardai en bas et… Sous le choc, mes genoux faillirent me lâcher. Non seulement Nassir respirait, mais il marchait sur ses deux jambes ! OK, il flageolait pas mal, mais il était entier ! Il râlait même contre le secouriste qui voulait le retenir, en attendant la civière.

Avant que le flic ait pu me rattraper, je dévalai le talus. Je m’étais déjà débarrassée de mes talons aiguilles un peu plus tôt. Le sol était glacé sous mes pieds nus, mais lorsque le regard bronze de Nassir se posa sur moi, une grande chaleur m’envahit. Il n’irradiait pas comme d’habitude, il était sonné par la douleur, désorienté, mais il était là. C’était toujours mon diable. Indestructible. Invincible.

J’écartai violemment l’un des secouristes pour pouvoir m’approcher de lui. J’écopai de jurons et de regards furieux, mais je n’entendais rien, ne voyais rien. Je pris le visage de Nassir en coupe. Immédiatement, mes mains furent maculées du sang chaud et visqueux qui dégoulinait de son crâne. Les éclats de verre lui avaient causé de multiples coupures au visage, dont une entaille particulièrement moche juste au-dessus du col de sa chemise. Un filet écarlate s’en échappait et coulait le long de son cou. Mais sa poitrine se soulevait à un rythme puissant et régulier et, bien que ses joues soient glacées, il avait retrouvé sa niaque et était on ne peut plus vivant.

— Putain, tu fais chier, Nassir… Tu es tombé dans les pommes… Je n’arrivais pas à te réveiller…

Il esquissa le geste de m’attirer à lui, les mains tremblantes, mais à la dernière seconde, il laissa retomber les bras le long de son corps. Il avait pris cher. Il tenait à peine sur ses jambes, mais sa volonté de me garder, de me défier, était plus forte que la douleur qui lui crispait le visage.

— J’étais coincé la tête en bas… Du coup, tout le sang m’est monté au crâne. Allez, on se tire d’ici !

Il gémit de douleur et fit quelques pas mal assurés.

— Hé, mec, faut qu’on vous transporte à l’hôpital. Vous êtes bien amoché, lui lança l’un des jeunes secouristes.

Mais Nassir s’obstinait à mettre un pied devant l’autre. Je lui passai un bras autour de la taille et l’obligeai à s’appuyer sur moi.

— Pas question que j’aille à l’hosto…

Il trébucha, manquant nous faire tomber tous les deux. Je resserrai mon emprise et on repartit lentement, un pas après l’autre. Le secouriste suivait notre progression avec nervosité.

— Il faut qu’on vous fasse des radios du crâne, mec… Vous avez pris un choc énorme à la tête quand la voiture est retombée. Vous avez sûrement un traumatisme crânien… et puis il faut vous faire des points, c’est clair…

Je sentis les muscles de Nassir se contracter lorsqu’on entama la montée du talus, mais il continua d’avancer. Il se retourna vers le secouriste.

— Ça va aller. Vous pouvez repartir.

Visiblement, l’autre trouvait l’idée très mauvaise, mais alors qu’on arrivait enfin en haut du talus, il finit par secouer la tête, vaincu.

— OK, vous avez le droit de refuser les soins, mais comprenez bien que c’est fortement déconseillé… Vous devez vous faire examiner par un médecin. Et il faudra que vous me signiez une décharge, avant de quitter le lieu de l’accident…

Nassir boitait bas. J’avais du mal à le soutenir. J’aurais peut-être mieux fait de laisser les ambulanciers l’embarquer, pour son bien. Mais ses doigts se crispèrent sur ma main et j’abandonnai cette idée. De toute façon, tu ne pouvais pas le forcer à faire quelque chose s’il avait décidé du contraire.

— Je signerai tout ce que vous voudrez. Je veux juste rentrer chez moi.

— OK, je vais chercher un formulaire. Il faudra qu’un des flics soit témoin.

Nassir grommela un acquiescement et le secouriste s’éloigna à pas pressés. Je coulai un regard à mon diable alors qu’on atteignait la Honda, et l’aidai à s’appuyer contre.

— Tu es vraiment dans un sale état, Nassir.

— J’ai pris un choc. C’est rien.

Il s’essuya le visage du revers de sa manche et tressaillit en voyant la trace, encore plus rouge que mes cheveux.

— Les flics savent qui m’a envoyé dans le décor ?

De la part de n’importe qui, j’aurais pris ça pour de la simple curiosité. Venant de lui, c’était un début d’élaboration de vengeance, représailles à la clé.

— Une femme. Genre instit de maternelle. Elle a dit aux flics que tu avais foutu sa vie en l’air. Qu’à cause de toi, son mari l’avait quittée. Tu vois qui ça peut être ?

Il lâcha un mot dans une langue que je ne connaissais pas et sa tête partit en avant. Allait-il à nouveau tomber dans les pommes ? Les mains sur le toit de la voiture, je lui fis un rempart de mon corps, pour l’empêcher de s’effondrer. Il me regarda, amusé.

— C’est la femme qui a agressé son mari avec une bouteille de bière. C’est vraiment un cas, celle-là ! Mais je ne l’aurais pas crue assez bête pour s’en prendre à moi…

— Tu as tendance à faire ressortir le pire chez les gens.

L’ébauche d’un rire, version cassée, lui souleva le torse. Lentement, il laissa retomber sa tête en avant jusqu’à ce que son front touche le mien. Je ne pus retenir un léger soupir. Étrangement, cet instant me sembla plus intime que la fois où je l’avais embrassé et celle où je l’avais caressé.

— Je veux rentrer.

Je déglutis, émue. Je l’avais vu dans des centaines de circonstances, mais aussi vulnérable, jamais. Ça ne lui ressemblait pas. La seule autre fois, c’était quand j’avais failli mourir dans ses bras, lors de l’attaque du Spanky’s. C’était ce regard qui m’avait fait fuir et c’était ce même regard qui m’avait ramenée vers lui. Il me bouleversait profondément, anéantissait ma volonté de lui résister. Le sang, les blessures, la souffrance, la violence, la déception, le danger… c’était l’équation même de The Point. Ces notions-là étaient des constantes, les tragédies programmées, inévitables. Ce qui n’était pas garanti, en revanche, ce qui n’était pas banal, c’était de trouver quelqu’un dans cette ville qui te donne l’impression d’être unique et protégée. C’était même quasiment surnaturel de tomber sur quelqu’un qui te valorise et te déclare qu’il se battrait pour te conquérir. Rencontrer un homme puissant prêt à t’attendre, c’était comme tomber sur un trésor dans un tas d’ordures.

Nassir, on allait me l’enlever un jour ou l’autre — à moins que ce ne soit lui qui me perde —, mais d’ici là, on pouvait vivre le moment présent, j’avais fini par le comprendre. J’avais passé tellement de temps à fuir une tragédie inéluctable que je n’avais jamais fait une pause pour permettre au bonheur de me rattraper. Seule, j’étais forte, mais je l’étais davantage avec lui à mes côtés. J’étais fière de tracer mon propre sillon ; pourtant, jamais je n’aurais été capable de progresser s’il ne m’avait pas dégagé la voie en amont. Je préférais n’avoir Nassir qu’une seconde plutôt que de ne pas l’avoir du tout, même si le temps qui nous restait à vivre, on devait le passer à se battre pour un avenir aléatoire. Oui, à tout prendre, je préférais qu’on s’affronte au quotidien — rien que pour les réconciliations sur l’oreiller, ça valait le coup. Et tant pis pour les risques que j’encourais à aimer un homme comme lui.

— Je vais te ramener à la maison, Nassir, et je vais m’occuper de toi, murmurai-je dans son cou.

Il se passa enfin quelque chose, une barrière céda entre nous et il m’enveloppa de ses bras. Lorsqu’il posa ses mains sur moi, je ressentis sa force avec plus d’intensité qu’avant. Mon cœur dégringola dans mes pieds pour remonter aussitôt et éclater dans ma poitrine. Tout, en moi, voulait être sûr qu’il allait bien.

Le secouriste et le flic s’approchèrent de nous. Nassir s’éloigna, le temps de signer le formulaire avec le flic, et le jeune secouriste me glissa à mi-voix :

— Il faudrait vraiment qu’il aille à l’hôpital, vous savez… Si vous l’aimez, vous devriez le pousser à consulter.

Je secouai la tête.

— Je ne m’engage jamais dans des combats que je ne peux pas gagner.

C’était un mensonge : j’avais combattu des années contre Nassir et j’étais sur le point de jeter l’éponge.

— Mais je ferai très attention à lui, dis-je.

— En tout cas, s’il se met à vomir ou s’il s’évanouit, conduisez-le immédiatement aux urgences. Ce coup à la tête, c’est du sérieux. Il pourrait avoir un traumatisme crânien. C’est pas rien comme accident.

— Ne vous en faites pas. Il a la tête dure.

Nassir dut m’entendre, car il me jeta un regard noir et se détacha de la voiture.

— On y va.

Il boitilla jusqu’au côté passager et monta sans mon aide et en silence. Je regardai le flic et l’ambulancier, haussai les épaules et pris la carte que le flic me tendait. Dessus, il y avait son numéro et les coordonnées de la société de remorquage qui était en train d’embarquer l’épave. Il me précisa qu’il lui faudrait peut-être s’entretenir avec Nassir pour déterminer les chefs d’inculpation dont allait écoper la conductrice de l’autre véhicule. Je lui répondis que ça attendrait qu’il se sente mieux et qu’entre-temps la police pouvait toujours prendre contact avec moi pour tout renseignement. Maintenant que j’avais compris que Nassir était autant à moi que moi à lui, j’allais le protéger comme il l’avait toujours fait avec moi. Au lieu de lutter contre lui, je me battrais contre tous ceux qui voudraient se mettre en travers de notre route, tous ceux qui chercheraient à abréger le temps qui nous était imparti.

Dès que je montai dans la voiture, il me prit la main. Un frisson me parcourut tout entière. À cet instant, j’avais envie qu’il me prenne, qu’il me touche, qu’il me fasse perdre tout contrôle. C’était si fort que je dus me détourner. Je n’aurais jamais cru que ses tendres caresses, associées à son besoin de soins et de réconfort, seraient ma perte ! Que son humanité se révélerait dans le silence et l’obscurité, et qu’elle viendrait à bout de mes dernières défenses. Sa violence et sa brutalité s’étaient acharnées sur mon cœur durant des années, sans jamais parvenir à l’entamer. Mais sa vulnérabilité et sa faiblesse avaient réussi à s’y frayer un passage sans effort.

— Dis-moi, tu as quoi, exactement ? murmurai-je.

Ses doigts se crispèrent sur les miens, signe qu’il n’était pas autant en forme que ça.

— Une commotion cérébrale… Une plaie qu’il faut me recoudre au cuir chevelu… La ceinture de sécurité m’a niqué l’épaule… Je me suis pris aussi des éclats de verre dans la figure, mais t’inquiète, je vais pas en mourir. J’ai survécu à bien pire.

Je n’avais jamais voulu savoir d’où il venait lorsqu’il avait débarqué à The Point. J’avais du mal à imaginer un endroit plus moche et plus dangereux que cette ville, mais Nassir, lui, n’avait pas l’air de la trouver si pourrie que ça. En tout cas, il y évoluait comme un poisson dans l’eau. Rien que pour ça, j’aurais dû le craindre au lieu de l’aimer…

— Tu veux m’en parler, de ce pire ?

Il se tourna vers moi, la mine sombre.

— Non, pas maintenant. Mais un jour, je te raconterai. Tu crois que cette femme a un rapport avec les rats ? C’est quand même fort comme coïncidence, que l’invasion et l’accident se soient produits le même soir…

Je m’enfonçai dans les collines, soulagée de voir apparaître le portail en fer forgé et l’impressionnant gros bras qui le gardait. Le mec nous fit signe de passer, après avoir jeté un coup d’œil inquiet à Nassir, et je me tournai pour répondre à mon passager tout amoché.

— Je ne sais pas. Écoute, j’ai le numéro du flic, je peux toujours lui demander d’interroger la femme au sujet des rats, mais franchement, j’y crois pas trop. La plupart des femmes détestent les rongeurs et il y en avait un paquet, de ces saloperies !

— Exact. Et si elle voulait s’en prendre à moi, elle n’avait qu’à attendre que je quitte le club. Elle n’avait pas besoin de le faire fermer. Putain, combien de personnes essaient de me baiser, bordel de merde ?

Il était hors de lui, frustré.

Je me garai devant la maison et lui effleurai la joue du dos de la main.

— Pas plus que d’habitude. C’est juste qu’elles s’y prennent mieux qu’avant.

Il soupira et me prit le poignet.

— Tu as raison. J’étais concentré sur autre chose et j’ai baissé la garde.

Je compris que la chose en question, c’était moi. Mais avant que j’aie pu répliquer, il sortit de la Honda en gémissant de douleur. Troublée, je descendis moi aussi et le rattrapai à la porte d’entrée. Il n’eut pas le temps de toucher la poignée que déjà Bayla lui ouvrait. Elle eut un hoquet de surprise en voyant dans quel état il était.

Il la bouscula sans un mot et se dirigea droit vers l’escalier qui menait à sa suite. La fille posa sur moi un regard sombre, lourd d’accusations muettes.

— Qu’est-ce qui lui est arrivé ?

Je dus la pousser pour entrer à mon tour. Elle était beaucoup plus petite que moi, mais vive et énergique. Me saisissant par le bras, elle me fit faire brutalement volte-face.

— Je ne sais pas quel deal il a passé avec toi, mais tu lui fais du mal ! C’est quand tu es partie qu’il s’est mis à se battre, et maintenant que tu es revenue, il rentre en sang à la maison. Tu es en train de le détruire !

Je me dégageai d’un geste brusque et la regardai bien en face, les mains sur les hanches. Si Nassir n’avait pas été blessé et s’il n’avait pas eu besoin de moi, je lui aurais dit ma façon de penser. Je lui aurais même mis un pain dans la gueule ! Mais j’avais d’autres priorités que cette petite gouvernante.

— Nassir était déjà fracassé bien avant que je débarque dans sa vie. En fait, je suis la seule qui ait jamais essayé de le rafistoler. Alors, écarte-toi de mon chemin et mêle-toi de tes fesses ! Quand j’ai décidé de revenir ici, ce n’était pas pour rentrer chez moi, c’était pour revenir vers lui. Ce mec, c’est ma patrie, et je détruirai tout ce qui le met en danger.

Bayla se raidit et rejeta en arrière sa longue chevelure noire. Elle avait manifestement envie de se fritter avec moi, mais avant qu’elle lance les hostilités, je m’avançai jusqu’à être nez à nez avec elle et grondai :

— Si tu veux garder ton job dans cette baraque, je te conseille de rester à ta place. Entre Nassir et moi, c’est du lourd, assez pour écraser ceux qui chercheront à se mettre entre nous. Il t’a donné une place dans sa maison, mais moi, il m’a donné la première place dans sa vie. Et ça, depuis toujours. Pigé ?

Je marquais mon territoire comme une tigresse et ça me faisait du bien d’exprimer ma possessivité. À force d’angoisser à l’idée d’appartenir à Nassir, je ne m’étais jamais demandé si lui ne kifferait pas d’être à moi.

La fille leva le sourcil et sa bouche se pinça de rage.

— Tu me dis qu’entre toi et moi, il te choisira toi, c’est ça ?

— T’as tout compris. Et maintenant, excuse-moi, mais je dois aller m’occuper de lui.

Je montai l’escalier sous son regard. Elle marmonna quelque chose dans une langue étrangère et s’éclipsa par la porte d’entrée. Un de ces jours, je demanderais à Nassir dans quelle langue elle s’exprimait et ce que voulaient dire ses jurons.

En entrant dans sa suite, je découvris sa chambre : la déco était entièrement noire. Pas étonnant. Ce mec arrivait même à donner un côté contemporain et design à une pièce aux murs lambrissés ! Sa chemise tachée de sang gisait sur le lit, à côté de son pantalon. Me guidant au bruit de l’eau qui coulait, j’entrai dans la salle de bains.

La pièce était remplie de buée ; je distinguai vaguement sa silhouette cuivrée à travers la paroi vitrée de la douche. Je me retournai pour me regarder dans le miroir, au-dessus des deux vasques. Quelle horreur ! Je ressemblais à une folle échappée de l’asile. J’avais les joues zébrées de boue, de sang, et les cheveux en pétard. Mon mascara avait coulé — version panda —, et l’adrénaline m’avait coloré les pommettes d’une tache rose vif. On aurait dit que The Point m’avait passée à la moulinette.

L’eau avait cessé de couler. Je m’adossai au plan de toilette en marbre froid, tandis que Nassir sortait de la douche. Je n’aurais jamais cru qu’il puisse être plus élégant que dans l’un de ses costards de luxe, mais nu, c’était une vision de rêve. Son élégance était toujours là, nichée sous sa musculature sèche et les cicatrices en tout genre qui ornaient sa peau. Le tout donnait une impression de puissance et de robustesse, malgré sa pâleur inhabituelle.

Il se ceignit les reins d’une serviette et m’indiqua la douche d’un signe du menton.

— Tu peux te laver, si tu veux. Ensuite, il faudra que tu m’aides à recoudre ma plaie à la tête.

Je tressaillis. Ses mèches, alourdies par l’eau, brillaient comme du satin noir.

— C’est nul. Tu essaies de profiter de la situation, Nassir.

Il eut un petit rire.

— Tu es dégoûtante, tu ne peux pas aller te coucher sans prendre une douche.

Je m’éloignai du plan de toilette et répliquai d’un air de mépris :

— Tu as un traumatisme crânien et une plaie à la tête, Nassir. Tu crois vraiment que je vais coucher avec toi dans l’état où tu es ?

Pour toute réponse, il m’attira brutalement à lui, poitrine contre poitrine. Puis il sortit mon bustier de mon pantalon et réussit tant bien que mal à me l’ôter par la tête.

— Parce que tu crois que tu as le choix ? Je t’avais pourtant avertie qu’une fois que je t’aurais touchée, je ne m’arrêterais plus.

Sourcils froncés, je reculai un peu, tandis que, d’une main experte, il dégrafait mon soutien-gorge et s’attaquait au bouton de mon pantalon.

— Tu es blessé, Nassir. Pas question que je fasse quoi que ce soit avec toi ! Quant au sexe, ça attendra qu’on soit tous les deux en état d’en profiter.

Je me débarrassai de mon pantalon qui m’était tombé aux chevilles. Lorsque Nassir vit que je ne portais rien en dessous, ses yeux retrouvèrent leur flamme habituelle.

— Prends une douche, Key.

Finalement, c’était peut-être le mieux à faire pour abréger cette discussion… J’entrai dans la luxueuse cabine en verre et me lavai rapidement. À la sortie, Nassir me tendit un peignoir moelleux, dix fois trop grand pour moi, qui m’engloutit dans sa douceur.

Il se mit ensuite à farfouiller dans une boîte noire, posée sur le plan de toilette. Près du lavabo, il y avait une pince à épiler pleine de sang. Il s’était appliqué un pansement blanc sur sa blessure au cou. Son front et ses joues présentaient plusieurs petites coupures. On aurait dit qu’il s’était battu avec un rasoir et que le rasoir avait gagné.

— Putain, Nassir ! Tu t’es enlevé ces éclats de verre à la pince à épiler ?

— J’en avais plein le visage, et je ne pouvais pas les enlever avec les doigts. Mais pour les points, je ne peux pas voir le sommet de mon crâne, c’est pour ça que j’ai besoin de toi pour me recoudre.

Je me crispai à cette idée. Il allait douiller à mort !

— Tu sais, il existe des gens très bien qu’on appelle des « médecins ». Ces gens qui ont fait des études pour s’occuper de ce genre de trucs…

— Un toubib me raserait autour de la plaie. Non, merci. Tu verras, Key, c’est facile… C’est comme recoudre un bouton.

Ignorant ma grimace horrifiée, il me tendit une aiguille recourbée. On aurait dit un instrument tiré d’un film d’horreur ! Il me donna aussi une espèce de fil noir et brillant.

— Attends… Tu as fait l’impasse sur l’hosto pour une question de coquetterie ? Tu te fous de moi ?

Il alla s’asseoir sur l’abattant des toilettes et, baissant la tête, me fit voir l’entaille sanguinolente. Elle faisait bien dix centimètres !

— Je ne suis pas allé à l’hosto parce que je peux très bien soigner ça moi-même. Je déteste m’en remettre aux autres pour une chose que je peux faire tout seul.

— Je ne te parle pas des « autres », bourrique ! Je te parle d’un professionnel de la santé. Dans la catégorie « obsédé du contrôle », tu bats tous les records, toi ! Tu as quelque chose pour anesthésier ?

Pour toute réponse, il me tendit une paire de gants en latex et, les coudes sur les genoux, me présenta le sommet de son crâne.

— Non. Finissons-en, c’est tout.

Il me coula un regard par en dessous.

— Le contrôle, il a fallu que je le prenne pour en avoir. Et j’ai failli y laisser ma peau. Du coup, maintenant que je l’ai, je le garde. Tu sais, je n’ai jamais eu de véritable raison de me battre avant de te rencontrer. Je voulais que tu conserves ton innocence intacte à jamais, tout en sachant que c’était impossible.

Je me mordis la lèvre à m’en faire saigner, enfilai l’aiguille et, la main en suspens, fixai longuement la plaie, incapable de me lancer. Nassir haussa les épaules avec impatience. Il attendait que je me décide.

— Allez, Key, j’ai besoin de toi ! Et tu sais à quel point j’ai du mal à demander de l’aide à quelqu’un !

— J’ai peur de te faire mal…

Je ne voulais pas le faire souffrir, mais je ne pouvais pas non plus ignorer son appel au secours.

— Écoute, Key… Tu es là. Moi aussi. Et dès que tu m’auras recousu, on ira au lit. Ne t’en fais pas, je suis insensible à la douleur.

Je ris faiblement, m’avançai entre ses genoux et posai la main sur ses cheveux soyeux.

— Tu es un menteur.

— Non, je t’assure… mais ça n’empêche pas que je me sente particulièrement…

Sa phrase s’acheva dans un gémissement étouffé. J’avais piqué d’un côté de la plaie et j’étais ressortie de l’autre.

— Putain, ça fait mal !

Le bruit de l’aiguille lui trouant le cuir chevelu me retournait l’estomac. Mes mains se mirent à trembler.

Je ne disais rien, à deux cents pour cent concentrée sur mon geste. J’essayais d’aligner des points aussi petits et réguliers que possible. J’avais du mal à distinguer le fil de ses cheveux, mais je fis de mon mieux. En quelques minutes, la plaie était suturée par quatre petits nœuds qui n’enlevaient rien à son aspect gore.

— Fini ! m’écriai-je en ôtant les gants.

Je posai le fil et l’aiguille à côté du lavabo et poussai un cri aigu. Il avait passé les mains sous mon peignoir et remontait à l’arrière de mes jambes.

— Merci.

Ses lèvres se posèrent au creux de mes seins, à l’endroit où s’écartaient les pans du vêtement. Il m’agrippa les fesses et se mit à suivre de la langue le contour de la cicatrice que m’avait laissée la balle.

— J’ai mal au crâne…, fit-il d’une voix faible et altérée.

J’enfouis les mains dans ses cheveux humides et lui massai la nuque. Du bout du nez, il écarta l’épais tissu-éponge qui recouvrait mes seins. Lorsqu’il aspira mon téton dans la chaleur de sa bouche, je me redressai brusquement.

— Nassir ?

C’était à la fois une question et une supplique. Je savais qu’une fois qu’il aurait commencé à me toucher je ne pourrais plus vivre sans ses caresses. À chaque effleurement de ses doigts, à chaque pression de ses lèvres humides, c’était comme s’il créait des sensations nouvelles sur ma peau.

— J’ai besoin de te toucher, Key. J’ai besoin de t’avoir. Quand j’étais coincé la tête en bas dans la Bentley, je n’arrêtais pas de penser : Je peux pas crever sans l’avoir touchée, sans avoir connu sa peau, putain ! J’en ai vu des horreurs, j’en ai fait des saloperies, mais au final, tu vois, c’était ça mon seul regret.

Il tira sur la ceinture et le lourd peignoir s’ouvrit, exposant ma nudité à son regard d’ambre fondu. Il soupira et une expression de douleur assombrit son visage, juste une seconde, puis il m’embrassa au-dessus des seins. De sa langue, il se mit à tracer un chemin humide jusqu’à mon autre mamelon et très vite, ses dents vinrent agacer sa pointe dressée. Je fus foudroyée par le plaisir.

— Tu peux m’avoir quand tu veux, Nassir… Pourquoi on n’attendrait pas que tu aies moins mal ?

Il soupira contre ma peau brûlante d’excitation.

— J’ai passé ma vie à souffrir, Key. Quand je t’entends me dire que je peux t’avoir, que tu es à moi, la douleur cesse, pour la première fois. Tu n’imagines pas quels combats j’ai menés pour en arriver là, à attendre que tu sois prête pour moi, Keelyn. La seule chose qui pourrait m’éloigner de toi à présent, c’est la mort.

Comment aurais-je pu lui refuser quoi que ce soit après une telle déclaration ?

Un petit sourire dansa sur mes lèvres : il bandait. Je sentais sa queue s’allonger et se dresser sous la serviette.

— OK, mais on y va doucement, d’accord ?

D’un même geste, il se leva souplement et fit glisser mon peignoir au sol. Le contact de sa bouche sur la mienne me fit l’effet d’un coup de poing à l’estomac. Ses mains m’enlacèrent et me plaquèrent contre lui. Je sentais chaque creux, chaque bosse de son corps tendu de désir pour moi.

— Jusqu’ici, on a toujours pris notre temps, toi et moi…

Là, il marquait un point. Profitant de son avantage, il me guida à reculons jusqu’à l’immense lit qui trônait au milieu de sa chambre.

10

Nassir

Ma tête allait exploser. Les comprimés de Tylenol que j’avais pris avant de me doucher ne m’avaient pas fait d’effet. La douleur continuait de m’élancer derrière les yeux, cognant à mes oreilles avec la régularité d’un tambour. Et contempler Keelyn à poil ne faisait rien pour me soulager. Entre mon cœur qui battait à tout rompre et ma queue tendue à craquer, le sang pulsait dans tout mon corps. Je me forçai à me concentrer sur cette peau veloutée, ces seins hauts et aguicheurs aux tétons d’un rose parfait, ces longues jambes, fines et galbées par la danse, ce casque de cheveux rouges et ces yeux qui savaient s’éclaircir ou s’assombrir comme un ciel changeant.

Je serrai les dents. Si jamais elle s’apercevait de la gravité de mon état, elle m’empêcherait de lui faire tout ce dont je rêvais depuis des années. Ce serait probablement le plus raisonnable, mais pas le moins douloureux. Depuis le temps que je voulais la posséder ! Depuis le début, en fait. Et maintenant qu’elle était là, devant moi, maintenant qu’elle me cédait enfin, je n’avais plus les moyens de laisser traîner les choses. À chaque geste brusque, chaque mouvement de tête maladroit, je craignais de tomber dans les pommes, mais rien ne pouvait m’arrêter.

L’arrière de ses genoux heurta le bord du lit. Je continuai à avancer et la fis basculer sur le matelas. Je voulais la dominer. La posséder. Mais alors que j’allais m’approprier sa bouche provocante, tout devint flou à la périphérie de mon champ de vision et une espèce de tisonnier brûlant me fracassa la tête. Je gémis de douleur avant d’avoir pu épouser ses lèvres douces, roulai sur le côté et me positionnai sur le dos pour que la chambre arrête de tourner.

Elle posa sa main délicate sur mon cœur qui cognait comme un malade du désir dingue qui le rongeait depuis des années.

— Je t’ai dit que je ne bougerais pas d’ici, Nassir.

Elle avait l’air si sûre d’elle, si calme, alors qu’un brasier de douleur et de désir — incontrôlable — flambait en moi.

Oh ! non… elle n’irait nulle part, en effet. Ça n’était pas un petit mal de tête, deux bleus et trois coupures qui allaient m’empêcher d’obtenir ce que j’avais toujours voulu d’elle. Tout.

Sur le dos, le monde semblait moins flou, comme si, sous mon crâne, la pression s’était un peu relâchée. Saisissant le poignet de Keelyn, je la fis asseoir à califourchon sur moi. J’avais toujours la serviette autour de la taille, mais il en fallait plus pour contenir l’ardeur de ma queue. La partie de moi qui désirait cette femme depuis des années palpitait à l’unisson de mon cœur qui cognait comme un sourd. Peut-être même plus, à la voir se dresser jusqu’à frôler ses fesses nues.

Je parcourus ses flancs. Caressai du plat de la main ses seins voluptueux, m’arrêtant juste le temps d’exciter ses mamelons. Elle geignit un peu. D’une poigne autoritaire, je l’attirai vers moi. Ses lèvres effleurèrent les miennes et, coup de bol, la pièce resta immobile. La douleur continuait de me fracasser la tête, mon épaule n’appréciait pas toutes les tractions que je lui imposais, mais à cet instant, Keelyn darda sa langue entre mes lèvres et rencontra la mienne. À son contact, toutes les plaintes que j’aurais pu émettre se diluèrent. J’étais comme fou. Maintenant que je pouvais lui rendre ses caresses, je n’avais pas assez de mes deux mains pour la toucher !

J’avais envie de caresser sa joue et d’enfouir les doigts dans ses incroyables cheveux rouges. Je voulais jouer avec ses seins, les soupeser, faire dresser de désir pour moi ses tétons. Je voulais caresser l’intérieur de ses cuisses et explorer le renflement érotique menant à son intimité. Je brûlais de toucher ce sexe humide. J’avais envie d’elle, de l’exciter, de la taquiner, de la titiller jusqu’à ce qu’elle crie mon nom et jouisse sous mes doigts, comme elle m’avait forcé à le faire l’autre soir, dans mon bureau. C’était comme si on m’avait donné en une seule fois tout ce dont j’avais toujours rêvé. Comment m’emparer de tous ces trésors en même temps ? J’en avais la tête qui tournait.

— La plupart des hommes ne baisent pas aussi bien que tu embrasses, dit-elle d’une voix rauque, mêlée d’une pointe d’humour.

Je n’étais peut-être pas au top de ma forme, mais j’étais toujours capable de l’exciter. Je sentais la chaleur humide de son sexe sur mon ventre. Caresser, c’était bien, mais goûter, c’était mieux. Je l’embrassai encore, en ajoutant cette fois une légère morsure et, l’attirant par ses hanches arrondies, je la fis remonter vers ma bouche.

Elle se laissa faire sans protester, les yeux immenses.

— Je fais tout mieux que les autres, dis-je.

Ce n’était pas de la vantardise. C’était la vérité. Avec Key, ce serait toujours le nec plus ultra, pour la bonne et simple raison que rien au monde ne fonctionnait mieux que notre alchimie.

Calant ses genoux de part et d’autre de ma tête, elle s’installa au-dessus de mon visage. J’embrassai l’intérieur de sa cuisse qui prit une jolie teinte rosée. Elle mouillait. Tout son corps était prêt pour moi. Sa rougeur se propageait même jusqu’à son intimité. Je souris contre sa peau douce. Ses cuisses frémirent et elle me regarda avec un mélange de nervosité et d’impatience. Je souris plus largement, lui enserrant les fesses à pleines mains.

— Puisque je ne peux pas te toucher comme j’en ai envie sans tomber dans les pommes, c’est toi qui dois venir à moi.

Et moi, j’allais enfouir mon visage entre ses jambes et nous abrutir de volupté.

— Je ne pense pas que ce soit top comme idée.

Ça, c’était ce que disait sa bouche… Lorsque mes doigts s’insinuèrent entre ses lèvres humides pour atteindre son clito, elle frissonna et posa une main sur ma tête. Manque de chance, c’était juste à l’endroit où elle m’avait recousu… Je tressaillis de douleur et elle retira sa main comme si elle s’était brûlée.

— Oh ! Nassir !

Elle ne s’inquiétait pas pour ma santé… c’était juste que ma langue avait commencé à s’occuper de son clito.

Elle avait un goût de paradis. Elle était chaude et crémeuse. Douce et docile. Épicée et sucrée en même temps. Avide, elle murmurait mon nom à chaque spasme de son corps, tout en faisant très attention à ne pas me faire mal ou trop peser sur moi.

Je la léchais, la dévorais, suivais le tour de son sexe, la titillais et me laissais inonder par son excitation. Elle se mit à remuer contre ma bouche. Elle se cambra, remonta les mains sur sa poitrine. Il était temps de changer de tactique. J’emprisonnai son petit bouton entre mes dents et tirai dessus — fort. Elle se cabra violemment, mais, en changeant de position, me donna accès à son intimité torride.

J’enfonçai deux doigts dans sa chaleur humide. Aussitôt, son sexe se resserra autour d’eux, tandis que je continuais à grignoter son clito et à le titiller du bout de la langue. Elle se mit à me chevaucher la bouche. Je la regardais. Elle avait les yeux fermés, la bouche entrouverte et sa poitrine tressautait au rythme de mes gâteries. Les mains sur ses seins, elle emprisonnait ses tétons entre ses doigts, si fort que ça devait en être douloureux. Sa peau était toute rose d’excitation. Elle rouvrit les yeux juste avant de jouir.

— Tu n’es pas juste mieux que les autres, Nassir, tu es le meilleur.

Ça faisait plaisir à entendre, vu que j’étais quasiment invalide et contraint de la faire monter au septième ciel en fournissant le moins d’efforts possible. Ce n’était pas comme ça que j’imaginais conquérir cette femme, mais du moment que je pouvais la posséder, je n’allais pas faire le difficile.

Sa jouissance inonda ma main et ma bouche. Je sentis de délicats frémissements autour de mes doigts qui continuaient à s’activer en elle, puis elle s’affala sur les mains, au-dessus de ma tête, haletant de plaisir, tandis que je finissais de vénérer son corps de déesse. Enfin, je retirai ma main et lui donnai une bonne claque sur la fesse. Elle sursauta et reprit sa position de départ, à cheval sur mes abdos. Dire que maintenant qu’elle s’offrait à moi, j’étais dans l’incapacité de coucher avec elle ! Quelle ironie du sort… Je me contentai donc de faire courir mes mains le long de sa colonne vertébrale. Elle me regarda, les yeux encore embrumés de volupté.

— Tu vois…, dis-je avec un petit sourire. On a survécu. Y a pas mort d’homme.

Il fallait parfois perdre une bataille pour gagner la guerre.

Une lueur de défi traversa son regard et, tendant le bras derrière elle, elle empoigna mon érection. Je me mis à bander plus fort dans le doux étau de sa main et, l’espace d’une seconde, je crus que j’allais m’évanouir. Elle se mit à m’astiquer vigoureusement et à étaler sensuellement la goutte de pur plaisir qui s’échappait de ma queue. Mes abdos se contractèrent et je l’attirai à moi au lieu de lui demander d’arrêter.

— Tu dis ça, mais je vois bien que tu en baves, Nassir. Tu as les traits crispés, alors que tu devrais être ravi. Je viens de te dire que tu étais le meilleur coup que j’aie jamais eu, et tu as l’air à deux doigts de gerber.

Elle resserra la main à la base de ma queue. Mon bassin se cambra instinctivement de plaisir et je poussai un juron — un élancement m’avait déchiré la tête.

Keelyn fit claquer sa langue d’un air préoccupé.

— Reste couché. Tiens-toi tranquille et laisse-moi m’occuper de toi. Quand tu te sentiras mieux, on reprendra là où on en est restés.

Dans ses rêves ! Pas question que j’aie son goût dans la bouche, la queue entre ses mains et que je ne puisse pas être en elle. Mais si jamais sa bouche s’approchait de mon érection, j’exploserais en une seconde, et je ne pourrais même pas prétendre l’avoir possédée. Il fallait que je la prenne tout de suite.

À bout de forces, au bord de la nausée et du malaise, je me redressai brusquement et la saisis par la taille. Terminés les préliminaires ! Adieu ma délicatesse habituelle ! Oubliés les talents d’amant dont je m’étais vanté. Elle tenta de protester, me supplia d’attendre, mais rien ne pouvait m’arrêter. Je l’empalai sur mon érection et ma vision se brouilla.

Elle était plus que prête. Son sexe était brûlant. J’étais prisonnier de son corps et le plaisir était presque aveuglant.

J’aurais dû m’excuser pour ma brutalité, mais je ne pouvais plus parler, je ne pouvais plus penser. Dans l’état où j’étais, je ne pouvais que la faire coulisser sur ma queue. Au début, elle était réticente. Elle se soulevait à peine, mais c’était suffisant pour que son sexe m’accueille et se mette à frémir. Je gémis son prénom et mes doigts se crispèrent sur ses fesses. Elle se blottit contre mon cou et se mit à le lécher lentement et à me faire des suçons. Ses caresses légères me firent durcir plus encore et grossir en elle. Je bandais comme jamais.

Elle se mit à bouger sur moi. Juste un doux balancement du bassin, une petite ondulation érotique qui ne nous suffisait ni à l’un ni à l’autre, mais le plaisir s’enroulait peu à peu à la base de ma colonne vertébrale. Je m’étais toujours imaginé que quand elle viendrait à moi, quand je la posséderais enfin, ce serait un feu d’artifice, aussi explosif que nos relations l’avaient été. Jamais de la vie je n’aurais imaginé qu’elle me posséderait elle aussi, avec ses soins attentifs et des caresses si tendres que j’avais l’impression de rêver. Je n’en méritais pas tant.

Mes mains impatientes la pressaient d’accélérer le rythme, mais elle résistait. Sa bouche vint à la rencontre de la mienne et elle mit dans son baiser tous les sentiments qu’elle éprouvait. Du désir, mais aussi de la peur et de la contrariété. De la tendresse et de la dureté. Cette dureté qu’elle allait devoir acquérir pour régner avec moi sur The Point. On s’embrassa à pleine bouche, avec fougue, passion. Je m’encastrais de plus en plus profondément en elle, de plus en plus fort. On s’embrassait toujours. Ses seins frottaient contre ma poitrine. On s’embrassa jusqu’à l’asphyxie. Jusqu’à ce que mes couilles se rétractent et que mon cœur se dérègle. Je n’allais plus pouvoir me retenir très longtemps.

Problème, comme je l’avais prise avec zéro délicatesse, elle ne devait pas être aussi proche de l’orgasme que moi… Pour lui laisser le temps de me rattraper, je glissai à nouveau les doigts entre ses cuisses, à l’endroit précis où nos deux corps étaient unis et pressai le pouce sur son clito. Elle eut un hoquet de surprise et se mit à me chevaucher avec plus d’ardeur. Je continuai à caresser son petit bouton brûlant avec insistance. L’une de ses mains m’agrippa les cheveux, l’autre se posa sur ma joue. C’était sûrement le rapport le plus intime que j’aie jamais eu avec un être humain et quand elle me sourit, ce fut trop fort pour moi. Je la renversai sur le dos, et la pris comme un fou.

Je la labourai de toutes mes forces, tandis que ses ongles s’enfonçaient dans ma chair. Mon corps était bombardé de sensations violentes. La chambre tournait autour de moi. Ma vue se brouilla. Key cria mon nom et explosa en une série de spasmes brûlants. Je m’écroulai sur elle, à mon tour ravagé par l’orgasme. Le corps vidé. L’âme nettoyée. Le cœur récompensé pour sa patience. L’esprit comblé par une évidence qui, pour la première fois de ma vie, ne laissait plus de place aux horreurs de mon passé ni à celles de mon présent.

Key m’enlaça les épaules et murmura :

— Tu es toujours vivant ?

En fait, je n’avais pas vécu jusqu’à ce moment.

— Oui.

Je roulai sur le côté en gémissant. Oh ! ça faisait du bien de fermer les yeux… Je sentis Keelyn s’agiter à côté de moi.

— Et toi ? lui demandai-je.

Elle lâcha un petit murmure ironique. J’ouvris péniblement un œil tandis qu’elle se levait. Elle avait le regard grondeur.

— Je vais très bien, sauf qu’on s’est envoyés en l’air comme des malades, et sans aucune précaution. Venant de nous, j’appelle ça de l’amateurisme, Nassir.

Je poussai un soupir et, l’attrapant par le bras, la fis passer de l’autre côté du lit, là où devait s’étaler une tache humide.

— Bah, tu prends la pilule… Je suis clean, toi aussi… Pas de souci. Tu sais, quand je t’ai dit que rien ne se mettrait jamais entre nous, ça incluait aussi le latex.

Je refermai les yeux, tandis qu’elle protestait avec indignation.

— Comment tu sais que je prends la pilule ? Et que je suis clean ?

Elle voulut se dégager, mais je l’immobilisai d’un bras autour de la taille. J’aurais cru qu’elle me connaissait mieux que ça : plus jamais je ne la laisserais me glisser entre les doigts.

— Je sais tout ce qu’il y a à savoir sur toi, Key. Il faut que tu comprennes que tu es la seule qui aies jamais compté pour moi. C’est pour ça que j’ai veillé à ce qu’il ne t’arrive rien. Comment, on s’en fout. C’est le pourquoi qui compte.

Ma réponse n’eut pas l’air de lui plaire, mais au moins, elle cessa de se débattre.

— Je ne suis pas ta chose, Nassir.

Je lui caressai les cheveux et lui enserrai la nuque.

— Non, mais tu es tout pour moi. Du coup, je ne laisse rien au hasard quand il s’agit de toi.

Elle finit par s’installer à côté de moi. Son souffle était chaud et léger dans mon cou.

— Peut-être, mais tu ne peux plus faire ça. On est associés, maintenant. Je bosse avec toi, j’habite chez toi et je dors dans ton lit. Je suis dans ton univers, Nassir. Tu dois me parler, me demander mon avis, t’enquérir de ce que je veux. Tu ne peux pas me contrôler. Si tu essaies de me mettre en cage, je finirai par tout fracasser pour m’échapper.

Je ne pourrais jamais la contrôler, non, c’était justement pour ça qu’elle était faite pour moi. J’avais vécu trop longtemps sous la coupe des autres. Son indépendance farouche, sa soif de liberté, son refus de toute contrainte trouvaient un écho dans une partie de mon âme, celle qui avait été piétinée par ceux qui m’avaient manipulé comme un pantin meurtrier.

— Tu n’es pas dans mon univers, Key, tu es le centre de mon univers. Depuis toujours. C’est pour ça que je veux m’occuper de toi. Pas te contrôler. Mais tu me connais… Tu sais bien que je suis extrême dans tous les domaines. Je ne sais pas faire autrement. Et maintenant, est-ce qu’on peut juste se réjouir ? Se dire qu’après avoir attendu des années pour baiser, le résultat a été au-delà de nos espérances ? Enfin, là, il faut que je dorme un peu. Ça bourdonne tellement dans mes oreilles que j’ai du mal à t’entendre.

En réalité, la douleur n’était pas si terrible que ça, mais j’avais réussi à calmer Key et, très vite, sa respiration régulière et son corps velouté me firent oublier toutes mes souffrances, passées et présentes. Je sombrai, moi aussi, dans le sommeil.

*  *  *

À mon réveil, le lendemain matin, Key était couchée sur moi. Je veux dire par là qu’elle me recouvrait complètement, même ma figure disparaissait sous ses cheveux. Cerise sur le gâteau, j’avais un de ses genoux entre mes cuisses, sensation très agréable pour mon érection matinale. Malheureusement, mon téléphone vibrait quelque part sur le parquet, au fond d’une poche du pantalon dont je m’étais débarrassé en rentrant la veille.

Ça m’embêtait de la déranger, mais le frottement du téléphone contre le bois me rendait dingue. Je la fis rouler sur le côté, aussi doucement que possible. Elle émit un petit gémissement et tendit la main vers moi dans son sommeil. Mon cœur se serra. Une moue boudeuse se dessina sur ses lèvres et une petite ride de contrariété se creusa entre ses sourcils. Je souris. Même dans son sommeil, elle gardait toute sa niaque !

Je me rembrunis en voyant le nom de Race s’afficher sur l’écran du portable. J’enfilai un pantalon de pyjama ample tout en descendant dans le séjour.

— Oui, quoi ?

Race et moi, on n’était pas amis. Même nos rapports professionnels manquaient de chaleur. En tout cas, l’un n’appelait jamais l’autre pour avoir de ses nouvelles. Du moins, jusqu’à aujourd’hui. J’appréciais son intelligence et le choix qu’il avait fait de se salir les mains, après le meurtre de Novak, mais il était un peu trop baratineur et un peu trop rusé pour que je lui fasse totalement confiance.

— Dis à ton pitbull de me laisser entrer !

Il avait l’air aussi agacé que je l’étais d’être dérangé chez moi de si bonne heure. Je ne me fatiguai pas à lui répondre, mais j’appelai le poste du gardien pour lui dire de le laisser passer.

Quelques minutes après, il franchissait nonchalamment le seuil de la maison, sans prendre la peine de frapper.

— Tu ne fermes pas ta porte à clé ? Quelqu’un s’amuse à saboter ton nouveau club, une bagnole t’envoie dans le décor et toi, tu laisses ta forteresse ouverte aux quatre vents ?

J’avais encore mal à la tête, mais les décharges de douleur de la veille avaient cédé la place à un élancement sourd et régulier. Les points me démangeaient et me tiraillaient le cuir chevelu. Mon épaule et le haut de mon torse arboraient une ravissante teinte violacée à l’endroit où la ceinture de sécurité m’avait comprimé, au moment de l’impact.

Ignorant sa remarque, j’allai chercher une bouteille d’eau minérale dans la cuisine. Tant que j’y étais, je pourrais peut-être prendre un petit déjeuner.

Race me suivit, la mine sombre.

Je descendis la bouteille au goulot, m’appuyai à l’îlot central et le regardai bien en face.

— Qu’est-ce que tu viens foutre ici, Race ?

Il adopta une posture similaire, de l’autre côté de l’îlot, et on s’observa longuement, en chiens de faïence.

— Je veux savoir ce que tu comptes faire à propos de ces sabotages. Le club n’est pas ouvert depuis quinze jours que tu perds déjà de l’argent.

— Que nous perdons de l’argent.

Il acquiesça.

— Exact. Ça me fait mal de l’admettre, Nassir, mais on est dans le même bateau, toi et moi. Si les choses dérapent, il faut que je le sache. Je pourrai peut-être t’aider à stopper la dégringolade. Parce que si tu te plantes, je me plante. Et si je me plante, c’est tout The Point qui se casse la gueule, et ça, je ne le tolérerai pas.

Je me massai la nuque, histoire de soulager un peu ma tension.

— OK… Chuck t’a parlé de ce qui se passe au club en ce moment, mais comment tu peux être au courant pour l’accident d’hier soir ?

Il renifla d’un air supérieur.

— Par les flics… Ils ne parlent que de ta Bentley bousillée et de l’état dans lequel ils t’ont retrouvé — aplati comme une merde. Ils disent aussi que tu as refusé d’aller à l’hosto. C’est arrivé aux oreilles de Titus qui en a parlé à Reeve. Reeve l’a dit à Booker et comme, malgré tous mes efforts, je n’arrive pas à éloigner Karsen de ce mec, elle l’a entendu en parler et à son tour, elle m’a tout raconté. Et ça, ça me fait chier ! C’est toi qui aurais dû m’en parler le premier, connard !

Karsen était la petite sœur de sa copine. Elle n’avait que dix-sept ans, mais en maturité, elle était plus proche des trente. Race les avait recueillies toutes les deux, leur avait bâti une forteresse imprenable, en plein cœur de The Point, et faisait tout ce qu’il pouvait pour éviter que Karsen ait le cœur brisé par Booker, l’ex-taulard à qui on avait confié la sécurité de l’Empire. La petite caille avait tout de suite flashé sur ce grand balafré et, malgré les efforts de Race pour étouffer leur romance dans l’œuf, ça ne lui passait pas.

— J’ai viré un couple du club. La femme l’a mal vécu… La Bentley a pris plus cher que moi. Quand les secours m’ont sorti de là, j’avais surtout envie de rentrer chez moi et de prendre une douche. Je dormais quand tu as appelé, mais je t’aurais mis au jus avant de commencer ma journée.

Il parut sceptique, puis se détendit un peu.

— Écoute, Nassir… Je te préviens : je n’ai ni le temps ni la patience de chercher un nouvel associé.

C’était dit d’un ton léger, mais sous son charme désinvolte, je voyais bien qu’il se faisait du souci pour moi. En même temps, je ne savais pas trop quoi en penser… Avec un mec comme lui, mieux valait rester sur ses gardes.

— Je suis en train de passer en revue toutes les bandes de vidéosurveillance du club. Je ne sais toujours pas comment ce mec arrive à commettre ses petits actes de sabotage sans se faire choper par la sécurité, mais je vais trouver, ça, je te le garantis.

À mon avis, ces conneries ressemblaient à une vengeance puérile. Un peu tordue, OK, mais certainement pas l’œuvre d’un professionnel. Enfin, c’était juste une impression… Une impression que, pour le moment, je préférais garder pour moi.

— C’est forcément quelqu’un de l’intérieur, dit Race. Un des membres du club ou un des employés.

J’opinai vaguement.

— Ouais… En même temps, j’ai vérifié le passé de tous les employés et je n’ai rien vu de spécial.

Race réfléchit.

— Tu veux que je demande à Stark de fouiller un peu plus en profondeur ? Il est pas donné, mais s’il y a quelque chose de chelou, il trouvera, tu peux lui faire confiance.

Ça, je n’en doutais pas. Stark, c’était le hacker qui avait retrouvé la trace de Key à Denver, lorsque Titus avait refusé de m’aider à la localiser. À voir son look, tu l’aurais pris pour un biker ou un champion de free-fight, mais c’était un geek fan de muscu et de tatouages. J’avais fait appel à lui plus d’une fois.

— Oui, c’est une bonne idée, on pourrait commencer par là. Il découvrira peut-être un lien qui m’a échappé.

Je me tournai vers le frigo. Mon estomac gargouillait, me rappelant que personne ne peut vivre de sexe et d’eau fraîche, même quand le sexe est phénoménal.

— Tu veux manger quelque chose ? demandai-je à Race.

Il secoua la tête.

— Non. Je vais chercher les filles. On doit aller visiter deux universités. En septembre, Karsen entrera à la fac et je veux qu’elle sorte de ce trou à rats, qu’elle puisse avoir une vie normale.

À mon tour, je secouai la tête, sceptique.

— Tu crois vraiment qu’elle va quitter The Point ? Sa sœur est ici. Sa vie est ici…

Il me regarda d’un air mauvais. Ses yeux verts s’étaient réduits à deux simples fentes.

— Booker aussi est ici, cracha-t-il.

Je haussai les épaules.

— Depuis le temps que Karsen l’a dans le viseur…

— Pas question ! Ce mec est trop vieux pour elle. Trop dur. Trop glauque. Trop fracassé. Trop… trop tout ! À la fac, elle pourra rencontrer un jeune bien qui jouera au lacrosse, kiffera la BD ou je ne sais quoi. Elle mérite mieux que ce que The Point peut lui offrir. Elle a la vie devant elle, son destin n’est pas ici.

Je sortis une poêle en fonte, des œufs, du bacon, et posai le tout près de la plaque de cuisson. Les paroles de Key — sa volonté farouche de faire elle-même ses propres choix — tournaient dans ma tête.

— Tu peux obliger Karsen à partir d’ici, mais tu ne pourras jamais la faire changer d’avis sur l’homme qu’elle veut ou sur la vie qu’elle entend mener. Si tu vas systématiquement contre sa volonté, tu finiras par la perdre pour de bon. Et, le moment venu, je n’ai pas besoin de te dire vers qui elle se tournera aussi sec.

Race jura dans sa barbe.

— Il reste un peu de temps avant qu’elle ait dix-huit ans. D’ici là, elle aura peut-être changé d’avis.

— Et Booker, qu’est-ce qu’il dit de tout ça ?

Le balafré n’était pas du genre bavard, et depuis que j’avais confié les rênes de l’Empire à Reeve, je ne les voyais plus beaucoup, elle et lui, sauf quand je passais en coup de vent pour vérifier que la boîte tournait bien.

— Booker ? fit Race. Il veut garder son job et rester en vie ! Du coup, il ne s’approche pas trop… Mais il sait que Karsen craque pour lui, et il a risqué sa peau pour la sauver de cette ordure de Roark. Toute cette histoire me rend malade !

Il me faisait marrer. On aurait dit un père irrité par la conduite de sa fille.

— Karsen est maligne, dis-je. Et surtout, elle s’est retrouvée très jeune à jouer dans la cour des grands. Ça la rend peut-être plus futée que tu ne le penses. Je suis sûr que pour n’importe qui d’un peu responsable, tu n’es pas le prince charmant qu’il faudrait à Brysen… Pourtant, tu la traites comme une perle rare. Personne ne peut l’aimer plus que toi, Race, et tu es un criminel, comme moi. Alors, tu vois, finalement, on n’est ni meilleurs ni pires que Booker.

Ça n’était pas tout à fait vrai… J’étais bien pire que cet ex-taulard ! Mais je n’allais pas le dire à Race. J’avais trop besoin de lui pour cogérer mon entreprise. Déjà qu’il ne me faisait pas confiance, je ne voulais pas l’effrayer en lui racontant qui j’étais et ce que j’avais fait. Je voulais juste qu’il se méfie de moi, ni plus ni moins — et ça, il y réussissait déjà très bien.

Et puis il avait peut-être besoin d’une piqûre de rappel : on avait beau être des criminels en cheville avec d’autres criminels, on était tout de même capables de prendre soin des cadeaux que nous faisait parfois l’existence.

Il soupira.

— Si tu le dis… En même temps, il n’y a pas de mal à vouloir le top pour ceux qu’on aime. C’était pour ça, non, que tu avais laissé Keelyn s’éloigner de toi ? Tu as toujours été accro à elle et, pourtant, tu lui as laissé une chance de connaître autre chose que The Point.

Je regardai par-dessus son épaule. J’avais entendu du bruit en haut. Comme si Race avait tiré Key du sommeil juste en prononçant son nom. Je mis le bacon à frire pour qu’elle puisse manger un morceau avant que je la ramène au lit. Enfin, quand elle se déciderait à descendre…

En attendant, je répondis à Race :

— Bah, je savais qu’ailleurs elle ne trouverait pas mieux que moi. Il fallait juste qu’elle le comprenne toute seule.

Il poussa une exclamation incrédule.

— Toi, alors… Tu ne te prends pas pour de la merde ! Bon, je me casse. Tiens-moi au courant pour le club. De mon côté, je vais dire à Stark qu’il passe te voir. Chuck n’aura qu’à lui refiler les dossiers de tous les membres et de tous les employés. Bon… je suis quand même vaguement content que tu ne sois pas mort, Gates.

Là-dessus, il tourna les talons.

Avant de sortir de la maison, il me lança :

— Et je te ferme ta putain de porte en partant !

En face de moi, il y avait maintenant une personne bien plus agréable à regarder. Key, à poil sous une de mes chemises. Et tout ébouriffée… Ses cheveux rouge pétard lui faisaient une couronne de flammes sur la tête, mais elle restait la plus belle vision qui soit au monde.

— Tu as faim ? Tu veux manger quelque chose ?

Elle opina, l’air tout endormi, et bâilla. Puis elle étira les bras au-dessus de sa tête et je faillis arracher l’îlot central à mains nues pour voir jusqu’où ma chemise était remontée sur ses cuisses.

— Comment va ta tête ? me demanda-t-elle d’une voix encore pâteuse de sommeil.

Le désir se répandit sous ma peau comme une traînée de poudre et ma queue tressaillit.

— Elle allait bien avant que Race ne commence à se plaindre de la vie d’enfer que lui fait une certaine ado…

Key eut un petit rire que je sentis vibrer jusque dans mon ventre. Finalement, on pouvait peut-être vivre de sexe tout court, du moment qu’il était fantastique… J’avais nettement plus faim de Key que d’œufs au bacon. J’ôtai la poêle du feu et avançai lentement vers elle.

— Je pensais qu’on allait se taper un bon petit déj’ ?

Je lui souris de toutes mes dents.

— Oh ! je te promets un véritable festin…

J’avais été trop longtemps privé de dessert. Il était temps que j’assouvisse tous mes appétits.

11

Keelyn

Nassir s’avança vers moi. Dans son sourire brillaient toutes les choses coquines qu’on s’était si longtemps refusées. Débarrassé de ses fringues de luxe, cabossé de partout, il était encore plus dangereux. Dépouillé de son armure, il s’offrait à moi : authentique, dénué d’artifice. Il était lui-même, beau et féroce. Un homme à l’état brut, vierge de tout vernis de civilisation.

Qu’est-ce qui le rendait aussi fascinant ? Les cicatrices qui ponctuaient chaque centimètre carré de son torse nu ? L’œuvre à l’encre noire qui lui recouvrait le dos, depuis la nuque jusqu’à la naissance de ses fesses sculptées ? Sa démarche souple qui faisait rouler les muscles sous sa peau, comme ceux d’un grand fauve en liberté ? Ses yeux de braise, à la couleur si étrange, incandescents comme de la lave en fusion ? Ses cheveux trop longs dont le noir corbeau tranchait sur le blanc du pansement ? Tout ça, sans doute… Oui, c’était tout ça qui faisait de lui l’homme hyper sexy qui me troublait. J’en avais la chair de poule, des décharges d’angoisse qui se mêlaient au désir languide qui persistait dans mes veines. J’inspirai brièvement et fis ce que je faisais toujours quand je ne savais pas comment réagir face à ses provocations.

Je m’enfuis.

Je fonçai vers le salon, puis me jetai dans l’escalier pour gagner l’aile opposée à sa chambre. Face à lui, tu n’avais qu’une alternative : fuir ou combattre. Et là, les deux se valaient. Combattre ? Je m’épuisais à essayer d’entamer un roc indestructible. Fuir ? Il m’avait traquée, retrouvée et ramenée ici. Et puis, qu’est-ce que je cherchais, en partant ? Remporter une victoire ou m’éloigner de lui ? À présent, j’avais des doutes. Mais ce n’est pas pour autant que j’allais lui faciliter les choses…

J’étais presque en haut de l’escalier lorsqu’il m’agrippa les hanches. D’une simple pression, il me fit agenouiller sur les dures marches en bois. Pour ne pas tomber, je lançai les mains en avant et me retrouvai à quatre pattes devant lui. Il passa la main dans ma chevelure et ses doigts se resserrèrent sur ma nuque. Ses gestes étaient doux. Mon ventre se contracta et je me mis à respirer plus vite.

Il posa les lèvres tout près de ma joue et il me glissa à l’oreille :

— Je te rattraperai toujours, Key. Tu peux courir très vite ou t’enfuir très loin, je serai toujours derrière toi.

Était-ce une menace ou une promesse ? Je n’en savais rien, mais l’entendre dire qu’il viendrait toujours me chercher m’excitait encore plus que de sentir ses mains passer sous la chemise que je lui avais empruntée. Il tira sèchement dessus, expédiant des boutons un peu partout dans l’escalier.

Je le regardai par-dessus mon épaule, ironique.

— C’est ta garce de gouvernante qui ne va pas être contente…

Il remonta la chemise sur mes épaules en grommelant une réponse indistincte. J’étais presque nue, à quatre pattes devant lui, et il m’emprisonna les seins de ses mains puissantes. La sensation de ses paumes rugueuses sur mes mamelons hypersensibles me fit hoqueter de plaisir et mes mains se crispèrent sur le rebord de la marche.

C’était loin d’être la position la plus confortable du monde — j’avais mal aux genoux et au dos —, pourtant je n’étais pas pressée de me relever. Quelques marches plus bas, Nassir me matait comme un fauve prêt à se jeter sur sa proie. Il allait me dévorer toute crue.

Il se mit à me pétrir les seins à pleines mains, puis coinça mes tétons entre l’index et le majeur et les pinça avec tant de force que j’étouffai une exclamation de plaisir mêlé de douleur. Ses lèvres se posèrent sur ma nuque. C’était une zone érogène chez moi et le frottement de sa barbe sur ma peau me fit me cambrer de plaisir. Il profitait au maximum du fait que j’étais immobilisée et soumise. Sa langue adroite dessina un trajet humide depuis ma nuque jusqu’au milieu de mon dos. Un délicieux frisson me parcourut. Ses mains malaxaient mes seins avec de plus en plus d’impatience. J’émis un miaulement de protestation. Pour que la douleur soit délicieuse, il fallait trouver le juste milieu entre le trop et le pas assez, mais Nassir savait jongler avec les limites.

À nouveau, il se pencha sur moi et sa chaleur m’enveloppa tout entière. La chemise me parut soudain superflue ; j’avais envie de l’enlever pour sentir sa peau douce et son corps dur pressé contre moi.

— Je t’aime bien comme ça…, dit-il.

Il lâcha l’un de mes seins et le brusque afflux de sang dans sa pointe libérée me fit fermer les yeux. Il passa le pouce sous mon sein et ses doigts descendirent par petits effleurements sur mon ventre frémissant. Droit vers mon sexe mouillé et offert.

— À quatre pattes ? Tous les mecs adorent voir les femmes dans cette position, non ?

Je voulais être railleuse, mais ma réplique se perdit dans un souffle. Il s’était mis à creuser mon nombril du doigt et cette simple caresse m’embrasa de passion. Je n’avais jamais rien connu de pareil. Et pourtant, en matière de sexe, mon expérience était vaste et variée. J’avais presque tout essayé, presque touché à tout, à un moment ou à un autre, mais rien ni personne n’avait jamais déclenché une telle réaction chez moi. Comme si tout mon être attendait depuis toujours que Nassir me dévoile mes propres désirs, mes propres fantasmes.

Il déposa un baiser sur mon épaule et gloussa contre ma peau.

— Pas à quatre pattes, non. Je me fous de la position. Ce qui me plaît, c’est que tu n’essaies plus de m’échapper. J’aime que tu sois ma prisonnière, Key.

Je laissai échapper un gémissement plaintif lorsqu’il cessa de jouer avec mon nombril. Mais c’était pour descendre plus bas, vers la zone de mon corps qui l’attendait avec impatience.

J’étais coincée. Soumise à son pouvoir, piégée par sa personnalité complexe.

Le front appuyé contre la marche, j’articulai son nom, vaincue. Il titillait mon clito du pouce, tandis que ses autres doigts allaient et venaient dans mon sexe trempé. Je ne pouvais m’empêcher d’accompagner son mouvement et, par-dessus mon épaule, je vis ses yeux s’embraser comme un feu de forêt. J’aimais toujours autant ses prunelles caramel, mais depuis qu’il regardait ses doigts disparaître en moi et mes fesses se tendre vers lui, elles s’étaient mises à flamboyer d’un éclat à peine humain.

Le corps contracté, il était hypnotisé par mon sexe qui cherchait sa main. Le désir animal qui transfigurait son beau visage dur aurait largement suffi à m’amener au bord de l’orgasme, mais il maintenait la pression sur mon bouton ultrasensible, avec un talent exceptionnel. Soudain, il lâcha mon autre sein et le sang se remit à affluer dans mon mamelon. Je poussai un cri de douleur et me retournai vers lui, furieuse.

Il me répondit par un sourire malicieux et me caressa le dos de manière apaisante. Je me cambrai sous sa main et laissai mes paupières se fermer de plaisir. La double stimulation était irrésistible — l’une coquine, l’autre si douce que ma gorge se noua. Ça faisait beaucoup d’émotions et de sensations d’un coup. Est-ce que le sexe avec Nassir présenterait toujours cette alternance de souffrance et de consolation ? De déchirement et de réparation ?

Il m’empoigna une fesse tandis que je ruais contre lui. J’étais si près de jouir que je sentais mon sexe trempé se refermer sur ses doigts et lubrifier son va-et-vient. Je gémis et me forçai à soulever la tête pour le regarder par-dessus mon épaule.

— Je te veux en moi, Nassir.

Je l’avais trop longtemps tenu à distance, pour me protéger. Maintenant qu’il m’avait prise au piège, je voulais qu’il me prenne tout court. Je voulais qu’il sache que je me donnais volontairement à lui et que je recommencerais chaque fois que l’occasion se présenterait.

Il haussa un sourcil. Je crus qu’il allait discutailler ou me sortir un raisonnement qui allait me mettre en rogne, mais non. Il m’attira par le bassin, rapprochant brutalement mes genoux du rebord de la marche, et fit glisser son bas de pyjama sur ses hanches étroites. Enfin, sa queue jaillit du pantalon. J’en eus l’eau à la bouche. Des bites, j’en avais vu des tas dans ma vie, et de suffisamment près pour savoir qu’aucune ne pouvait être considérée comme belle, mais celle de Nassir l’était. Comme le reste de son corps, elle possédait une sorte d’élégance brute avec sa teinte sombre et son gland où perlait déjà une goutte de liquide préséminal. Elle était longue et juste assez épaisse pour rendre les choses intéressantes… Je ne pus retenir un soupir de satisfaction.

Contrairement à la nuit dernière, il prit son temps pour se glisser entre mes lèvres impatientes. Tout mon corps se tendit. Je tremblais, je brûlais, je mouillais de désir pour lui, tandis qu’il s’enfonçait en moi avec une lenteur insupportable. J’avais l’impression qu’il me marquait au fer rouge, qu’il creusait son empreinte dans mon corps, un espace que personne d’autre que lui ne pourrait jamais remplir. C’était comme s’il me révélait le secret de la communion sexuelle, une vérité qui m’avait toujours échappé. Quelque chose de profond et de dangereux.

Quelque chose qui ressemblait à de l’amour.

Il m’attira contre lui. Haleta mon nom. Mon corps l’aspirait, l’enserrait avec gourmandise, avidité. Dans cette position, c’était tout ce que je pouvais faire : l’accompagner dans son va-et-vient, aller à sa rencontre, lui rendre coup de boutoir contre coup de reins, et endurer la violence de nos corps cognant l’un contre l’autre.

C’était torride. Débridé. Animal. Bruyant. Un peu brutal. Et très cochon. C’était mieux que tout ce que j’avais connu avant. C’était ce qui manquait au sexe quand je couchais avec quelqu’un d’autre. J’avais envie de hurler. J’avais envie de pleurer. J’avais envie de lui crier de continuer éternellement. J’avais envie de le supplier d’arrêter. Mais je ne fis rien de tout ça. Je psalmodiai son nom à l’infini, tout en essayant de retenir mes sensations dans mon corps, afin de pouvoir me souvenir de ce moment à jamais.

Soudain, il passa un bras autour de ma poitrine et me plaqua à son torse moite de sueur. Il me comprimait les seins et, sans prévenir, me mordit à la base du cou. Je poussai un cri de surprise. Ce fut pour moi la stimulation de trop. L’orgasme me frappa de plein fouet. J’explosai en mille éclats de plaisir et m’écroulai sur son bras, tandis qu’il continuait son va-et-vient frénétique pour atteindre sa propre jouissance. Il marmonna mon prénom à mon oreille et frotta son avant-bras sur mes tétons hypersensibles. À ma grande stupeur, cette caresse déclencha en moi une série de réponses orgasmiques.

J’étais comme une poupée de chiffon dans ses bras. Il haletait dans mes cheveux, tandis que mon sexe pompait le sien jusqu’à la dernière goutte de plaisir. Lorsque tout fut fini, je me sentis vidée, comme si je lui avais tout donné. Quand il se retira de moi, je ne bronchai pas, je ne me contractai pas. Il remonta son pantalon, ramassa la chemise qu’il avait déchirée et m’emporta dans ses bras. Il monta les dernières marches et, sans s’arrêter devant la chambre qu’il m’avait donnée, alla droit à la salle de bains du couloir. Il me garda dans ses bras, même pour faire couler la douche. Je laissai ma tête retomber mollement contre son torse, vaincue. Son cœur battait à coups forts et réguliers contre mon oreille. J’allais me rendormir quand le jet brûlant de la douche frappa ma peau. Je ne m’étais même pas rendu compte qu’il s’était déshabillé et qu’on était entrés dans la cabine.

J’en bafouillai d’indignation ! Il me reposa doucement en pouffant. Le regard mauvais, je lui présentai mon dos pour qu’il me lave de ma somnolence et des traces du sexe.

On se savonna sans se dire trois mots avec un gel aux senteurs fleuries. Nassir faisait très attention à son épaule blessée et évitait de se toucher le sommet du crâne, là où je lui avais fait des points de suture de fortune. De mon côté, je tressaillais chaque fois que je passais aux endroits où sa barbe m’avait irritée. Quand j’eus fini, je lui donnai une claque sur le ventre — j’eus l’impression de cogner contre un mur de briques. Il se tourna. Son large dos me prenait toute l’eau ! Non, mais le sans-gêne de ce mec ! J’allais râler, quand mon regard tomba sur l’œuvre à l’encre noire qui luisait sous l’eau. Quelle merveille, ce tatouage… D’une violence et d’une complexité incroyables. On aurait dit une tapisserie médiévale gravée dans sa chair.

Je ne pus m’empêcher de l’effleurer du doigt.

— Dire qu’il a fallu que je me prenne une balle pour découvrir que tu avais ça dans le dos ! dis-je. Ça te ressemble si peu…

Il s’appuya des deux mains contre le mur carrelé, laissa pendre sa tête sous l’eau et se mit à parler tandis que je continuais à suivre du doigt les lignes entrelacées qui recouvraient chaque centimètre carré de son dos.

— Les Quatre Cavaliers de l’Apocalypse… Conquête, Famine, Guerre et Mort. J’ai connu ces quatre fléaux qui, selon la plupart des religions, doivent provoquer la destruction de l’homme. Oui, tout ça je l’ai vécu avant qu’on m’ait donné mon premier baiser.

J’eus un mouvement de surprise. Il ne parlait jamais de son passé. Une telle franchise de sa part me bouleversait. Je n’étais pas préparée à ce qu’il me fasse des confidences comme ça, de façon aussi cash.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? lui demandai-je à voix basse, pour ne pas le braquer, et je me remis à parcourir du doigt les lignes de son tatouage.

— Je suis né dans les faubourgs de Tel-Aviv, à une époque où la guerre était l’activité la plus lucrative pour un gouvernement. Mon père était un extrémiste et ma mère, la fille d’un diplomate américain.

Il renifla avec mépris et me glissa un regard oblique.

— Aujourd’hui, on dirait un terroriste, mais à l’époque, on le voyait juste comme un homme profondément dévoué à sa cause.

Sa voix vibrait d’une amertume qui me fit légèrement frissonner. Je lui avais demandé de me dire le pire et visiblement j’allais l’avoir. De toute évidence, le diable allait me raconter comment il en était arrivé là.

— Ma mère était jeune, solitaire. Ses parents diplomates s’investissaient à fond dans le jeu des relations internationales. Adolescente, elle en savait déjà long sur la guerre et les conflits. À seize ans, elle a perdu sa mère, tuée durant une mission humanitaire avec Médecins sans frontières. Pour elle, ça a été terrible, d’autant qu’elle était déjà instable psychologiquement. Elle voyait autour d’elle les gens mourir, alors qu’ils essayaient de faire le bien, et ça a brisé quelque chose en elle. La souffrance des peuples, la lutte interminable de ceux qui tentent de sauver des vies… tout ça l’a changée. Ses idéaux se sont déformés, inversés. Elle s’est mise à blâmer le gouvernement pour son enfance atypique et à l’accuser de la mort de sa mère. Elle s’est persuadée que les gens avaient le droit de penser leur patrie et de vivre leurs préférences religieuses sans l’ingérence des autres nations. À mon avis, le fait que ses parents aient travaillé pour le gouvernement et l’aient emmenée dans nombre de zones de conflits a été déterminant dans son choix de se battre dans le camp adverse. Elle me racontait toujours qu’elle avait été kidnappée devant une école d’ambassade avec plusieurs de ses copines de classe. La vérité, c’est que c’était elle qui avait piégé ces filles. Elle travaillait pour le groupe d’extrémistes dont mon père était le leader. Elle se prétendait rebelle, militante, mais c’était une fanatique, comme lui. Quand ils se sont rencontrés, ça a été un désastre. Deux personnes perverties par une idéologie violente. Mon père a tout de suite compris le profit qu’il pourrait tirer d’elle : c’était une Américaine et elle avait les mêmes convictions que lui. Personne ne soupçonnerait jamais une femme avec son physique, issue d’un milieu aussi privilégié, d’être une terroriste. Mon père est mort avant ma naissance, du coup j’ignore si c’est lui qui l’a radicalisée ou si c’est elle qui l’a rendu encore plus dangereux. Ce que je sais, c’est que ma mère s’est servie de sa mort pour me manipuler et me façonner en une chose qui n’avait plus rien d’humain.

Il secoua la tête.

— J’ai été mis au monde pour venger la mort de mon père et continuer son combat idéologique… Mais ses convictions n’étaient pas les miennes, n’avaient jamais été les miennes. Ma mère était tellement pervertie par la haine et la colère qu’à la fin, elle ne savait même plus quelles idées elle défendait.

Je le regardais avec compassion, mais il gardait les yeux fixés sur le carrelage ; il restait immobile sous la douche, alors qu’il n’y avait presque plus d’eau chaude.

— Mort et Guerre ont façonné ma vie dans le ventre de ma mère et, quand j’ai été assez grand pour me battre, c’est Conquête qui a pris la première place. Combien d’ennemis je pouvais tuer ? Combien de mécréants je pouvais éliminer ? Combien de dégâts je pouvais infliger à ce monde rempli de pécheurs et d’adversaires ? Je ne comprenais rien à tout ça, mais c’était mon carburant. Ma mère me privait d’amour, de soins, de tendresse. Pour elle, j’étais un instrument, une arme. Elle se servait de moi, c’est tout. Avoir faim, ça n’est pas seulement manquer de nourriture. Moi, j’avais faim de rapports humains, n’importe lesquels. J’en crevais de ne pas pouvoir décider par moi-même.

Je pleurais. Je sentais les larmes brûlantes rouler sur mes joues. J’enlaçai Nassir et pressai mon visage humide contre son dos tatoué. Le diable existait parce que sa vie avait été atroce et qu’il était le seul à pouvoir survivre en enfer. L’enfer, il ne connaissait que ça.

— Tu me dis toujours que je suis un obsédé du contrôle, Key. C’est vrai, mais c’est parce que je ne peux pas faire autrement. Je me suis trop battu pour maîtriser mon existence, pour me faire un avenir, loin de tous ceux qui ne voyaient en moi qu’une machine à tuer. Tu comprends, j’ai toujours l’impression que si je lâche un peu prise, je risque de perdre ce contrôle arraché de haute lutte. J’ai commis tellement d’horreurs…

Il secoua la tête.

— J’ai vu la fin du monde, Key. C’était même moi qui l’orchestrais. Je ne peux pas laisser ce passé me rattraper. C’est pour ça que je tiens mes affaires et cette ville d’une main de fer. Tu comprends ce que j’essaie de te dire ?

— Je comprends que tu le fais parce que tu te sens obligé de le faire et ça me suffit, Nassir.

Il ferma le robinet et se tourna enfin vers moi. Ses yeux brûlaient comme des éclats d’ambre. Sa mâchoire était crispée et un muscle de sa joue se contractait.

— Nassir Gates, ce n’est pas mon vrai nom. Ma mère m’a confié à un groupuscule terroriste et, au bout de quelques mois, j’ai été recruté par les forces spéciales israéliennes. Eux aussi voulaient se servir de moi comme d’une arme, pour tuer ceux qui avaient fait de moi un enfant-soldat. Une fois encore, je me suis retrouvé sans aucun contrôle sur ma vie ; je n’avais pas mon mot à dire sur ce qu’on me faisait faire. J’étais déchaîné, j’avais ordre de faire couler le sang… alors c’est ce que j’ai fait.

Il posa les mains sur mes épaules, m’obligeant à le regarder droit dans les yeux.

— Mais un jour, j’en ai eu assez et j’ai sabordé ma couverture. Mes anciens frères d’armes m’ont capturé, et ramené de force dans le désert. Ils ont voulu se servir de moi comme monnaie d’échange. Pour m’en sortir, j’ai encore été obligé de tuer. Des tas de gens. Tout le monde.

Il poussa un long soupir et ses doigts se crispèrent sur ma peau.

— À mon arrivée aux États-Unis, je savais que l’homme que j’étais devait mourir, alors j’ai pris un autre nom. Un nom qui combinait les deux nationalités qui m’avaient transformé en monstre, et j’ai refait ma vie.

Il se pencha vers moi. Nos fronts se touchèrent, et il poussa un soupir qui frôla mes lèvres comme un baiser fantôme.

— J’étais enfin libre, mais ma vie n’avait aucun sens. Je n’avais pas de but, pas d’envie, pas de raison d’être. Je n’avais aucun talent, à part celui de semer la mort et la destruction. Tu comprends, j’étais sûr d’être fait pour devenir l’instrument de quelqu’un. Je le serais peut-être redevenu… mais à ce moment-là, j’ai débarqué à The Point et je suis tombé sur toi.

Je frissonnai et passai les bras autour de ses larges épaules. Il tremblait très légèrement. Je n’arrivais pas à croire que cet homme dur, impossible, laissait tomber son armure pour moi.

— Tu étais tellement jeune, tellement douce, tellement vulnérable… Ce qui ne t’empêchait pas de te produire dans cette boîte pourrie. Parce que tu avais un objectif, une ambition, et tu étais prête à tout pour y accéder. Ça m’a fait quelque chose. J’ai eu comme une illumination. En une fraction de seconde, j’ai trouvé une raison d’être, j’ai trouvé ma cause à moi.

Il m’enlaça et on se serra très fort. Il continuait à trembler tandis que moi, j’essayais d’assimiler tout ce que je venais d’apprendre. J’avais toujours cru que c’était lui qui avait le dessus, que c’était lui qui déplaçait à sa guise les pions sur l’échiquier, mais après ce qu’il venait de me révéler, je me rendais compte qu’en fait c’était moi qui avais toujours mené le jeu. Je ne savais pas quoi faire de cette révélation. Détenir un tel pouvoir sur un homme comme lui… c’était une sensation enivrante.

Nassir chassa le nuage sombre qui pesait sur nous en me ramenant au présent.

— Maintenant, il faut que je mange et que j’avale dix boîtes de Tylenol. Viens, on descend ! Je vais te préparer un petit déj’.

Il se frictionna avec une serviette, renfila son pantalon noir et ramena ses cheveux dégoulinants en arrière, grimaçant lorsque sa main effleura sa blessure.

— Ça va, Key ?

J’étais loin d’aller bien, mais je sortis de la douche et pris la serviette qu’il me tendait. Il allait quitter la salle de bains quand je le rattrapai par la main et le regardai droit dans les yeux.

— Peu importe qui tu étais avant de devenir Nassir Gates, mais l’homme que tu es aujourd’hui…

Je me mordis la lèvre avant de poursuivre :

— … Cet homme-là a gagné le respect qu’il a acquis depuis son arrivée ici et le contrôle qu’il a établi sur cette ville. Tu es quelqu’un de complexe, Nassir, et par certains côtés, tu as toujours été digne d’amour et de tendresse. Ce sont ces côtés-là qui m’ont fait revenir. Ce sont ces côtés-là qui m’empêchent d’être raisonnable, de me tenir à ma résolution.

Il me contempla longuement, sans rien dire, avant d’opiner et de sortir à grands pas de la salle de bains.

Restée seule, je relâchai ma respiration et m’assis lourdement sur le siège des toilettes. Ouille ! Après le sport en chambre de la nuit et la séance dans l’escalier, certains muscles particulièrement sollicités se rappelaient à mon bon souvenir.

Nassir avait toujours été un homme mystérieux, à la personnalité ambivalente. Une personnalité dont j’avais redouté d’explorer les strates — je craignais trop de ne pas pouvoir rester à ses côtés lorsque j’aurais atteint le noyau dur de son être. Et j’avais raison d’avoir peur. Son histoire familiale et son enfance étaient à peine concevables pour quelqu’un comme moi. OK, ma propre enfance avait été cauchemardesque, mais, au moins, mes premiers souvenirs n’étaient pas encombrés des cadavres et des horreurs de la guerre. Comment Nassir avait-il surmonté tout ça ? Comment avait-il fait pour me voir, ce jour-là, dans cette boîte de strip-tease pourrie ? En quoi mon impuissance à me débarrasser d’un gros dégueulasse l’avait-elle poussé à faire de moi sa « cause » ? Ça me passait au-dessus de la tête, mais je remerciai le ciel qu’il en ait été ainsi.

Lors de notre première rencontre, j’étais trop immature et trop butée pour comprendre ce que signifiait l’intérêt d’un homme comme lui. Au fond, j’aspirais à la même chose que lui : être libre et avoir la maîtrise de mon existence. Je ne voulais pas qu’un homme ou qu’un maître fasse les choix à ma place et décide de mon parcours. Devenir quelqu’un, tracer ma route seule, voilà quels étaient mes buts. Et j’avais vite compris que me lier à Nassir reviendrait à flinguer toutes mes ambitions. Il n’y aurait eu que lui, n’y en aurait eu que pour lui, et ça, c’était juste impossible pour moi. Je voulais trop vivre ma vie.

Sauf qu’aujourd’hui tout avait changé. Je savais qu’entre nous ce serait du donnant-donnant et que je devais le mériter — en bien comme en mal. Après, est-ce que j’étais à cent pour cent à la hauteur de la tâche et de l’honneur qui m’était fait ? C’était trop tôt pour le dire. Son côté maléfique était terrifiant, mais j’y étais habituée. Quant à son côté humain, il était dévastateur. La preuve, chaque fois qu’il me dévoilait un peu de son cœur, je ne voyais plus que ça !

Je finis de m’habiller en grommelant un chapelet de grossièretés. Un bon petit déj’ ne serait pas du luxe !

12

Nassir

Il fallut deux jours entiers pour venir à bout de la vermine et nettoyer le club. Autant dire beaucoup d’argent foutu en l’air. Et Key faisait les frais de ma colère… Heureusement, elle était costaude et savait tout encaisser, de mon humeur de chien au sexe tout sauf délicat que je lui imposais à tout bout de champ. Elle levait souvent les yeux au ciel et me répétait d’arrêter de me prendre la tête pour des choses sur lesquelles je n’avais aucune prise. Moi, je continuais à râler jusqu’à ce qu’elle se mette à genoux devant moi et prenne ma queue dans sa bouche. Alors, j’oubliais mon stress et ma colère. Rester coincé chez moi durant ces deux jours, coupé des affaires et de The Point, m’avait paru agréablement naturel — une évidence. Là-bas, dans mon refuge montagnard, on était comme seuls au monde, elle et moi, et c’était tout ce qui comptait : ces quelques moments de calme où elle me souriait et me provoquait dans un but bien précis.

La trêve fut rompue lorsque le flic qui était intervenu sur les lieux de l’accident prit contact avec elle. La femme qui m’avait envoyé dans le décor venait d’être libérée. Seule l’accusation de conduite dangereuse avait été retenue contre elle. D’après le policier, on ne pouvait pas la charger davantage parce que j’avais refusé les soins médicaux sur place. Si Key avait pu entrer dans le combiné pour lui tordre le cou, il ne serait plus là pour en parler. Lorsqu’elle raccrocha, elle était folle de rage : j’avais failli mourir ! C’était impossible que cette salope s’en tire avec une petite tape sur les doigts ! C’était un complot contre moi, elle en était sûre ! À cause de ma réputation de citoyen tout sauf modèle ! La justice devait être la même pour tout le monde. Pas seulement pour ceux qui restaient dans le droit chemin.

Je déposai un baiser sur son front et lui assurai qu’elle n’avait pas de souci à se faire. Justice serait rendue. Je n’avais besoin de personne pour ça. Œil pour œil, dent pour dent, ça me connaissait, mieux que n’importe quel petit con en uniforme de police. Elle n’eut pas l’air ravie d’apprendre mon projet, mais quand je lui demandai de me conduire en ville — je n’avais toujours pas de voiture —, elle ne protesta pas et m’épargna les mille et une questions qui assombrissaient son regard.

À notre arrivée au club, elle marqua un instant d’hésitation alors que j’allais pousser la porte de service. Par chance, aucune bestiole répugnante et velue ne détala à notre entrée. L’équipe de nettoyage avait fait du super boulot. Tout était redevenu nickel. Key me précédait. Elle traversa la piste de danse déserte et se dirigea vers le couloir du fond menant à mon ascenseur privé, en laissant traîner amoureusement ses doigts sur le mur. Elle me jeta un regard par-dessus son épaule. Un tendre sourire flottait sur ses lèvres.

— Je n’aurais jamais cru que cet endroit pourrait me manquer un jour…

— Le club ou The Point ?

J’appelai l’ascenseur et composai le code pour qu’il nous emmène à mon bureau.

— Les deux.

Elle entra dans la cabine et s’adossa contre la paroi du fond, recouverte d’un miroir. J’entrai à mon tour et avançai sous son regard étonné, jusqu’à ce que je sente ses tétons pointer contre mon torse. Je m’appuyai de part et d’autre de sa tête.

— Il y a du bon dans les deux, quand tu sais où regarder…

Key posa les doigts à la base de ma gorge, là où s’ouvrait le col déboutonné de ma chemise noire. Elle se mit à pianoter sur ma peau au rythme de mon pouls, puis se passa la langue sur la lèvre inférieure. Je grognai d’excitation et une lueur satisfaite éclaira ses yeux couleur de brouillard. Elle aimait sentir qu’elle avait du pouvoir sur moi.

— Je ne m’en suis rendu compte que très récemment, dit-elle. Il faut dire que le bon est parfois dur à repérer, quand il se déguise en autre chose.

Je pris un air faussement innocent et inclinai la tête, juste un peu, pour passer à mon tour la langue sur sa lèvre. Je léchai le doux renflement, avant d’y enfoncer les dents. Son petit gémissement se perdit dans ma bouche.

— Et… en quoi il était déguisé, le bon ?

Je m’écartai d’elle alors que les portes s’ouvraient sur mon bureau. Chuck, planté devant la rangée de moniteurs, suivait la vidéosurveillance du club. À mon bureau était assis un homme à la musculature impressionnante, couvert de tatouages. Trois ordinateurs portables étaient ouverts devant lui. À notre arrivée, tous deux se tournèrent vers nous.

Key m’arrêta d’une main posée sur mon épaule et se dressa sur la pointe de ses escarpins scintillants pour me murmurer à l’oreille :

— Le bon était déguisé en méchant depuis le début, mais je le repère très clairement, maintenant.

D’une main sur sa taille, je la fis avancer dans la pièce.

Assez bas pour qu’elle seule puisse entendre, je lui répondis en toute sincérité :

— Le méchant n’est bon que pour toi, Key. N’oublie jamais ça.

Ce n’était pas parce que je lui avais ouvert mon cœur que j’allais me montrer aussi transparent avec les autres. En fait, maintenant qu’elle connaissait tout de mon passé, je me sentais d’autant plus autorisé à tout faire pour la garder à The Point, même le plus extrême et le plus dégueulasse. Comme toujours, au diable les conséquences ! J’étais bien placé pour le dire.

Le géant tatoué se leva de mon fauteuil et fit craquer ses vertèbres. Tu l’aurais davantage imaginé brisant des nuques dans un cercle de combat que devant un clavier d’ordinateur, mais derrière les lunettes à large monture noire, la vivacité de ses yeux ardoise t’indiquait qu’il n’était pas un geek comme les autres.

Je fis les présentations :

— Stark. Je te présente Keelyn. Elle est avec moi.

Pourquoi avais-je éprouvé le besoin d’ajouter ça ? Je ne sais pas. Peut-être pour la revendiquer ou parer à toute question sur la raison de sa présence ici. Dans un cas comme dans l’autre, Key était avec moi, désormais.

Elle me donna un coup de coude dans les côtes et s’avança pour serrer la main de Stark.

— Moi aussi, j’ai des parts dans le club. Et je suis comme Nassir. Il me tarde de savoir si tu as découvert quelque chose, un indice qui pourrait nous aider à mettre un terme à toutes ces conneries. On ne peut pas se permettre de rester fermé plus longtemps.

Je lui jetai un regard noir — qu’elle ne vit pas —, tandis que Stark réprimait un petit gloussement et lui rendait sa poignée de main.

— Chuck m’a mis au courant de la situation et j’ai commencé à fouiller dans les dossiers.

Il prit un petit air innocent et pointa du pouce les moniteurs, derrière lui.

— Et puis, tu es sur pas mal de vidéos… sur beaucoup, même.

Il me décocha un clin d’œil derrière ses lunettes. Key me lança un regard horrifié par-dessus son épaule.

Je me contentai de hausser les épaules et j’allai vers la méridienne en cuir rouge adossée aux baies vitrées donnant sur le club.

— Tu ne m’as pas demandé si on était filmés avant de me la sortir du froc. En plus, c’était moi qui avais la marchandise à l’air. Toi, tu avais encore tes fringues…

Elle avait viré au rose fluo et il y avait des poignards dans ses yeux. C’était plutôt craquant. Je lui souris. Elle me regarda d’un air mauvais et se laissa tomber dans l’un des fauteuils, devant le bureau.

— Des fois je te hais, grommela-t-elle.

Chuck et Stark se mirent à rire. Je hochai la tête, même si elle continuait de m’ignorer délibérément.

— Je sais.

Je décidai de changer de sujet. Starck et Chuck l’avaient matée à son insu, et je ne voulais pas qu’elle en soit trop contrariée. Personnellement, peu de chose m’embarrassait. En plus, Nassir Gates se faisant branler par une belle femme assise sur ses genoux… ce n’était pas ça qui allait faire le buzz. Mais je n’étais pas sûr que Key voie les choses du même œil… Elle était furieuse. Je le devinais à ses épaules crispées et à sa façon de marteler le sol du bout de son escarpin étincelant.

— Bon, qu’est-ce que vous avez pour moi, les gars ?

Chuck se racla la gorge, histoire de dissiper la tension, et désigna l’une des séquences vidéo — le quai de chargement, apparemment. La caméra était dans la ruelle à l’arrière du club.

— On pense avoir pigé comment les rats ont été introduits dans le club. Regarde : le camion de livraison d’alcool se gare… Il décharge dix caisses sur le quai du fond… Et il repart illico. Sans faire signer de bon de livraison et sans attendre que quelqu’un vienne récupérer la came. Le camion s’arrête, décharge et repart. Et regarde, ces putains de caisses : elles bougent ! Tu vois ce que je veux dire… elles font presque des bonds sur place, comme si elles étaient vivantes. En tout cas, le chauffeur est un mec, c’est clair. Mais il a une casquette et une combinaison. Impossible de voir qui c’est. Stark travaille dessus depuis plus d’une heure.

Une image floue apparut sur le moniteur du milieu. En effet, on voyait juste un jeune de race blanche… Un mec tellement passe-partout que c’en était déprimant. Chuck avait raison, ça pouvait être absolument n’importe qui.

Il reprit :

— Une heure après, l’un des assistants barmans sort fumer une clope. Il voit la pile de caisses… Il va chercher un chariot et il les rentre par la porte de derrière.

Je lâchai un juron et renversai la tête en arrière.

— Putain, je le crois pas ! Il a juste rentré un tas de caisses grouillantes sans se demander ce qui se passait ? Elle est où la logique, là-dedans ?

Chuck se passa la main sur le crâne.

— La logique, on la comprend mieux quand on voit qui c’est, patron : le gars à qui tu as cassé les doigts pour avoir laissé de la marchandise traîner dans le frigo… Regarde sa main, elle est toute bandée. À mon avis, il devait chier dans son froc à l’idée que tu lui fasses bien pire, si jamais il laissait traîner une autre livraison.

Je fixai le plafond, le temps de digérer le reproche à peine voilé de Chuck.

Key demanda d’une voix troublée :

— Donc, c’est lui qui a rentré les caisses pleines de rats à l’intérieur du club… Mais est-ce que c’est lui aussi qui les a lâchés ? Parce que si c’est lui qui a ouvert la première caisse en croyant que c’était de l’alcool et qu’il est tombé sur ces saloperies de rats, pourquoi est-ce qu’il n’a pas donné l’alarme ? Pourquoi est-ce qu’il aurait continué d’ouvrir les caisses ? Pourquoi foutre un tel bordel dans le club ?

— Ça, c’est une bonne question ! dis-je.

Me redressant sur mon siège, je me concentrai sur la séquence montrant le gamin en train de rentrer le chariot de caisses habitées.

OK, j’y étais peut-être allé un peu fort, l’autre jour, avec ce petit con. Mais quand même… Quelque chose ne collait pas.

— C’est lui qui a lâché les rats dans le club ?

Chuck grogna.

— C’est lui, oui. On le voit qui rentre toutes les caisses et qui les ouvre une par une. Il a même balancé des rats dans les conduites du système d’aération. C’est comme ça qu’ils sont arrivés dans les salons privés. Du coup, j’ai fait défiler les vidéos des autres incidents et j’ai trouvé ça.

La séquence montrait le même jeune, devant les toilettes pour dames, en train de parler avec l’une des serveuses. Suivirent plusieurs minutes de flirt, puis la fille hocha la tête et lui prit des mains ce qui ressemblait à un paquet de linge roulé en boule avant de disparaître dans les sanitaires. Chuck fit avancer la bande jusqu’aux toilettes du premier étage, et la même scène se déroula avec une autre des filles. Le type fit alors un sourire de faux cul à la caméra, puis se fondit dans la foule des clients du club.

— Le fils de pute !

Je me passai les mains dans les cheveux et me mis à arpenter le bureau.

— Qu’est-ce qu’il veut, à la fin ? Bousiller mon établissement parce que je lui ai bousillé la main ?

Chuck et Stark échangèrent un regard. Ce fut le geek qui prit la parole.

— Je pense qu’il y a autre chose…

Il désigna ses trois ordinateurs portables.

— Tu as embauché un certain Tyler Finch ; c’est du moins ce qui est écrit sur sa feuille d’imposition et sur son permis de conduire. Sauf que le seul Tyler Finch que j’ai pu dégoter sous ce numéro de sécu, c’est un toubib d’un certain âge qui vit à Akron, dans l’Ohio. Rien à voir avec un jeune de The Point…

— Qu’est-ce que tu essaies de me dire, Stark ? Que j’ai engagé un imposteur ?

Chuck acquiesça.

— C’est exactement ça, patron. On a enquêté sur tout le monde, on a fouillé partout et jusqu’ici, le seul qui ne colle pas, c’est ce gamin. Et c’est lui le dernier à être entré dans le frigo, juste avant que les étagères se cassent la gueule. Je pense que ce petit enfoiré s’est fait engager pour nous noyauter et saboter le club.

Key posa la question que j’avais au bout de la langue :

— Mais pourquoi ? Qu’est-ce que tu lui as fait, Nassir ?

Elle me regardait, l’air méfiant.

Je haussai les épaules.

— Rien, à ce que je sache. En tout cas, rien qui me revienne, là, comme ça… Mais ça ne veut rien dire ! Son père nous doit peut-être du fric, à Race et moi, sa mère a peut-être tapiné pour moi, j’ai peut-être couché avec sa copine ou je lui ai fait faire du strip-tease. Si ça se trouve, je lui ai peut-être juste fait une queue-de-poisson, bordel ! Des raisons de m’en vouloir, c’est pas ce qui manque ! On n’en saura pas plus tant qu’on n’aura pas eu une petite conversation avec lui.

C’était peut-être en lien avec mes agissements précédant mon arrivée à The Point. Des motifs susceptibles de pousser quelqu’un à saboter mon univers, il y en avait des tonnes… Je préférais ne pas entrer dans les détails, mais je voyais bien dans les yeux de Key et de Chuck qu’ils avaient leur petite idée là-dessus.

— Ce qui est sûr, reprit Stark, c’est qu’il est doué pour se faire passer pour quelqu’un d’autre. J’ai essayé de dégoter des infos sur sa véritable identité, mais je n’ai rien trouvé. Ce mec est un fantôme.

Je grognai :

— Bah, toutes ces conneries, c’est quand même puéril, immature… Il n’a même pas cherché à éviter les caméras ! Il n’a pas le profil d’un génie du crime…

— Il a peut-être un complice, glissa Key à mi-voix.

Ça, c’était tout de suite plus plausible. Sinon, comment aurait-il pu se procurer de faux papiers et effacer toutes ses données informatiques ?

Stark haussa ses massives épaules, faisant remonter certains tatouages sur son cou.

— Sûrement. Je connais pas mal de petits geeks underground. Des jeunes tout à fait capables d’établir ce genre d’écran de fumée, à condition qu’on y mette le prix. En général, ils se font plutôt de la thune en fabriquant de faux papiers aux mineurs de The Hill qui veulent entrer dans tes clubs, Nassir. Mais pour certains, ce genre de manip est carrément faisable. En tout cas, c’est une piste… Je vais fouiner dans cette direction.

Je haussai les sourcils.

— Je peux faire ma petite enquête moi-même, si tu me files leurs noms.

Key leva les yeux au ciel.

— Gates ! C’est aux gens normaux que tu fous la trouille ! Tu ne tireras jamais rien d’une bande de geeks boutonneux…

Stark croisa les bras sur son torse et me regarda d’un air légèrement ironique.

— Faut se méfier des clichés. Tous les fans d’informatique ne sont pas des asociaux. De même que les stripteaseuses ne sont pas toutes des filles faciles…

Key lui sourit et Stark déglutit. Je m’en amusai. Avec son sourire, elle pouvait causer la perte de n’importe quel mec. Il te donnait envie de lui décrocher la lune.

— C’est vrai, même si je l’ai été trop souvent à mon goût. Alors, on fait quoi ? demanda-t-elle.

— Toi, tu ne fais rien, répondis-je. On va le coincer et je m’occuperai de son cas.

J’avais pris un ton délibérément catégorique, mais ça ne l’empêcha pas de partir au quart de tour.

— C’est aussi mon club, Nassir. Tu dois m’inclure dans toutes les décisions qui le concernent.

À son intonation, je compris que je n’allais pas m’en tirer comme ça.

Le regard de Chuck passait d’elle à moi, comme s’il suivait un match de tennis. J’allai vers le fauteuil où elle était assise pour déposer un baiser sur sa tête.

— Il ne s’agit pas de t’exclure de la gestion du club, Key. L’important, c’est que je gère ce qui doit l’être et que toi, tu gardes les mains propres. Je protège ce qui m’appartient. J’ai toujours fait ça.

Elle inclina la tête en arrière pour me fusiller du regard.

— Et c’est ce que je vais faire moi aussi.

J’adorais sa combativité, mais elle pouvait lui causer pas mal de problèmes.

— Ce côté-là du business, ça me regarde. Si jamais les choses dérapent et que l’un de nous doive finir au cimetière ou en taule, ce ne sera pas toi — jamais. Et ça, c’est pas négociable.

Je tournai la tête en direction de Stark.

— Fais-moi signe dès que tu auras trouvé quelque chose. Je me fous de ce que ça coûtera.

Il me fit un sourire en biais.

— Blindé comme tu l’es, tu ne devrais pas dire des choses comme ça…

Je me contentai de grommeler :

— J’ai un truc à faire. Je serai de retour avant la réouverture de ce soir.

Je demandai à Chuck les clés de son SUV. Il me dévisagea avec curiosité. Ma priorité, c’était de m’acheter une voiture neuve.

— T’as besoin de moi ? dit-il.

Ce mec avait oublié d’être bête : il avait fait le lien avec l’adresse que je lui avais demandé de se procurer avant de venir au club.

— Non. J’ai juste un petit truc à régler.

À nouveau, j’embrassai Key sur le sommet du crâne, mais à ma grande surprise, elle se leva et m’accompagna jusqu’à l’ascenseur. Dès l’ouverture des portes, elle me traîna littéralement dans la cabine. La force qu’elle avait ! Elle me poussa contre la paroi du fond et emprisonna ma tête entre ses mains. Elle était splendide dans la colère.

— J’y crois pas ! Tu m’as laissée te branler devant tout un tas de caméras de surveillance ! T’es vraiment un enfoiré, Nassir ! C’est une violation totale de ma vie privée ! Je ne couche pas avec les mecs qui jouent ce genre de jeu avec moi.

Je l’attirai à moi par les hanches. Nos bas-ventres se touchaient. J’étais dur comme l’acier. Elle, douce et tremblante de rage. Si je n’avais pas eu une affaire à régler, je lui aurais remonté sa minijupe et j’aurais offert aux caméras une performance encore plus porno.

Cette fois, je l’avertis :

— Ce ne sont pas des caméras qui vont m’empêcher de te prendre, Key. Ni un public.

En même temps, elle exagérait un peu : Chuck l’avait plus souvent vue à poil qu’habillée, quand elle dansait au Spanky’s.

Elle souffla de rage et approcha son visage. On était nez à nez. Il n’y avait pas que de la colère dans ses yeux couleur de nuage, il y avait aussi de l’humiliation.

— Non, Nassir. Avec moi, tu ne t’en tireras pas comme ça ! Je ne te laisserai pas prendre ton pied en te foutant des conséquences sur les autres. Tu me dois des excuses et tu as intérêt à être convaincant ! Parce que, sinon, plus jamais tu n’abuseras de moi ni de ma confiance ! Et cette vidéo sera ton dernier souvenir de moi. Je t’en veux, Nassir, et doublement ! D’abord, parce que je sais que tu pars régler une affaire et que tu risques de ne jamais revenir. Ensuite, parce que je ne veux pas te quitter fâchée et que ça me rend furieuse contre toi.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent et elle me passa devant pour sortir. L’attrapant par le poignet, je l’attirai à moi et lui donnai un baiser dans les règles de l’art. Je grignotai sa bouche et caressai sa langue avec la mienne. Je l’aspirai et la taquinai jusqu’à ce que, radoucie, elle passe les bras autour de mon cou et me rende mon baiser. Son tendre petit soupir me toucha au plus profond, dans des replis de mon âme qui n’avaient encore jamais vu la lumière.

D’habitude, je ne m’excusais jamais. Pour rien. Les excuses, c’était aussi efficace qu’un sparadrap sur une blessure par balle.

Je frottai mes lèvres contre les siennes en murmurant :

— Je suis désolé.

Ces mots me faisaient l’effet d’une langue étrangère, j’avais du mal à les prononcer, mais ce qui me stupéfiait le plus, c’est que je les pensais vraiment.

— Sur le moment, je n’ai pas pensé que ça pourrait te gêner d’être livrée aux regards des autres. Pour être honnête, j’ai surtout réfléchi avec ma queue…

Elle poussa une petite exclamation de contrariété et croisa les bras sur la poitrine. Ses yeux gris passèrent du brouillard à la tempête puissance dix.

— Le problème, Nassir, c’est pas d’être livrée au regard des autres. Le problème, c’est qu’il s’agissait de nous, de notre intimité. Je me suis mise à poil devant tant de monde que, quand je me déshabille avec toi ou pour toi, il faut que ce soit différent. C’est important.

Je poussai un juron. Quand elle arrêtait de lutter contre moi et qu’elle me montrait sa vulnérabilité, je me rendais compte à quel point je pouvais être ignoble, même envers cette femme pour laquelle je voulais à tout prix devenir meilleur.

J’écartai la mèche qui lui barrait la moitié du visage. Je voulais la regarder droit dans les yeux.

— C’est plus important que tout, dis-je.

Elle devait le savoir quand même…

Elle eut un petit rire et m’embrassa dans le cou, ce qui me fit frissonner.

— Alors, ne salis pas tout. Fais gaffe, OK ? Je commence à me faire à l’idée que tu es à moi, Nassir, mais j’ai encore du mal à accepter d’être à toi.

Sur cette dernière flèche, elle s’éloigna. De mon côté, je traversai le parking pour aller m’occuper de l’une des innombrables personnes susceptibles de vouloir me nuire.

*  *  *

Grâce aux infos de Chuck, je trouvai le lotissement où habitait la femme qui m’avait envoyé dans le décor, une rangée de maisons mitoyennes, toutes identiques. Je m’arrêtai devant son numéro. Avant d’y aller, j’envoyai un message à Chuck : j’avais besoin que Stark effectue une petite opération bancaire en ma faveur avant qu’il reparte du club. Puis je convoquai le mari par texto. J’attendis quelques minutes, le temps qu’il se pointe. Quand une vieille jeep Cherokee toute pourrie se gara devant moi, je descendis du SUV de Chuck et laissai le mec avancer vers moi.

Il avait l’air nerveux, mais bizarrement, beaucoup plus en forme que le soir où je l’avais fait conduire à ma prison. Se sentir enfin autorisé à être lui-même lui avait peut-être apporté une certaine paix intérieure.

Lorsque je lui dis que je voulais qu’il me fasse entrer chez sa femme, il déglutit.

— Vous n’allez pas lui faire de mal, hein ?

— Pourquoi, ça te dérangerait ? demandai-je d’un ton égal.

Il détacha difficilement la clé de son trousseau et me la tendit.

— Bah, c’est une garce hors catégorie, mais on a été mariés un bout de temps. Je veux dire par là que… Je ne souhaite pas sa mort, ni rien.

Je me contentai de hausser les sourcils d’un air fataliste.

— Ça, fallait y penser avant de venir au club. C’est vous qui m’avez forcé à intervenir dans vos problèmes conjugaux.

Il leva les deux mains en reculant.

— Moi, je ne veux pas que vous interveniez dans quoi que ce soit ! Je ne sais pas ce que vous reprochez à ma future ex-femme, mais c’est un truc entre vous ! En fait, je ne suis même jamais venu ici.

Il remonta dans sa voiture sans se retourner, et partit sur les chapeaux de roues. Je traversai la rue et montai le perron. Arrivé devant la porte d’entrée, j’insérai la clé dans la serrure et la poussai doucement pour ne pas alerter la femme. Au cas où elle serait là. Une fois la porte grande ouverte, j’entrai et tendis l’oreille. Toutes les lumières étaient éteintes, aucun bruit de télé… Aucun signe de la présence de quelqu’un dans la maison. Néanmoins, je passai discrètement chaque pièce en revue, histoire de m’assurer que j’étais bien seul. Vérification faite, je retournai m’installer dans le séjour pour y attendre ma proie.

Je pris place sur le sofa, posai mes boots Alden sur la table basse et promenai mon regard tout autour de la pièce. Des tas de bibelots encombraient les étagères. C’était une maison typique de la classe moyenne. Confortable, joliment meublée, mais sans une seule photo de famille, sans un seul portrait du couple au temps du bonheur. Rien, nulle part. D’accord, elle les avait peut-être enlevées depuis qu’il l’avait quittée pour assumer son homosexualité, mais quand même… Tout ça semblait froid et stérile.

Était-ce l’effet que faisait ma maison sur Key ? Je n’avais aucun souvenir, aucun objet auquel je tenais. Après avoir acheté la maison, j’avais fait appel à un décorateur et n’avais pas changé grand-chose depuis. Le chalet n’avait pas d’âme à proprement parler ; du moins, il n’en avait pas avant que Key me demande de l’héberger. À présent, je la sentais dans chaque mur, chaque pièce. Je voyais son reflet dans chaque carreau de fenêtre. Ma maison n’était qu’une coquille vide avant qu’elle ne la remplisse de vie. À moi aussi, elle avait redonné vie, c’était incontestable.

Je méditais sur les changements que cette flamboyante ex-stripteaseuse avait apportés à mon quotidien quand, soudain, il y eut un bruit de clé dans la serrure. Je ne bougeai pas du sofa. J’étendis juste les bras de part et d’autre du dossier et me tournai vers la porte, histoire que la femme ne puisse pas me louper en entrant.

Le portable collé à l’oreille, elle se lamentait d’avoir passé ces deux derniers jours en taule et dû payer une caution pour en sortir. Elle était chargée de sacs de courses, parfaitement inconsciente de ma présence.

Après avoir refermé à clé, elle entra dans le séjour et là… Surprise ! Elle se figea et sa bouche cessa de s’activer… enfin.

Je lui souris. Son téléphone lui glissa de la main et elle se rua vers la porte. Je me levai et m’avançai tranquillement vers elle. Dans son affolement, elle n’arrivait pas à ouvrir. Je pris même le temps de ramasser son téléphone et de couper la communication… Je glissai l’appareil dans ma poche et, alors qu’elle était enfin parvenue à déverrouiller la serrure, je m’appuyai d’une main contre le battant, la dominant de toute ma hauteur. Elle tenta de sortir. En vain.

— J’appelle la police ! Allez-vous-en ! Je suis chez moi, ici !

Elle avait l’air paniquée. Il y avait de quoi.

— Arrête tes conneries, j’ai eu ma dose. Tu commences à me soûler sérieusement, tu sais ? Alors, je suis passé t’expliquer comment on va la jouer, maintenant. Et tu as intérêt à ouvrir grand tes oreilles, si tu ne veux pas que je t’éparpille aux quatre coins du pays. Tu me suis ? dis-je, la voix douce, mais la posture et le regard menaçants.

Elle ouvrait des yeux comme des soucoupes, mais ne voulait toujours pas fermer sa grande gueule.

— Vous n’avez pas le droit d’entrer chez moi comme ça et de me menacer ! On va vous mettre en prison !

Si j’avais été du genre à lever les yeux au ciel, je l’aurais fait. Mais je préférais garder mon attitude dominatrice : je voulais qu’elle se sente coincée, acculée, prisonnière.

— J’aimais énormément la voiture que tu as démolie. Mais au-delà de ça, si j’avais eu un passager, ce soir-là, pauvre conne, tu aurais mis en danger la vie d’une personne à laquelle je tiens beaucoup. Et là, tu n’imagines même pas jusqu’où je serais allé pour te faire souffrir. Je crois que tu n’as pas bien compris à qui tu avais affaire, alors laisse-moi t’expliquer ça en termes accessibles pour toi.

J’approchai ma bouche de son oreille et murmurai en exagérant mon accent :

— J’ai tué autant de coupables que d’innocents — sans distinction. Je suis un homme qui a fait et continuera de faire le nécessaire pour rester au sommet. Et ça fait de moi quelqu’un d’encore plus dangereux que tout ce que tu peux imaginer. Je n’ai pas gagné ma place, ici — je l’ai prise.

J’en faisais des caisses, mais finalement, je me contentais d’énoncer la stricte vérité.

— Je ne plaisante pas avec ceux qui me menacent et menacent mes affaires. Alors tu as le choix : soit tu disparais par tes propres moyens, soit… je t’aide à le faire. À toi de voir.

Je reculai d’un pas et lui souris.

— Mais dans un cas comme dans l’autre, sache que je vais récupérer l’argent que tu as détourné à la banque, dès que j’aurai rencardé ces messieurs de la police sur ta fâcheuse tendance à piquer dans les comptes qui te sont confiés.

Elle hoqueta et sa tête alla cogner contre la porte.

— Vous ne pouvez pas faire ça ! J’en ai besoin, de cet argent ! Je suis en plein divorce à cause de vous, et maintenant, j’ai une amende à payer pour l’accident ! Je n’y arriverai jamais ! Autant me tuer tout de suite !

Je haussai un sourcil.

— Tu crois que les conséquences de tes conneries sont pires que la mort, mais tu te trompes. Alors, pour une fois dans ta vie, fais quelque chose de sensé : tire-toi.

Elle me jaugea du regard et renifla.

— Vous m’aideriez vraiment à disparaître ?

J’opinai sèchement.

— Absolument. Je connais des gens dans des endroits où personne n’ira jamais te chercher. Tu finiras dans un coin perdu où ta vie sera une condamnation à mort. Chaque jour tu te mordras les doigts de ne pas avoir choisi l’autre solution. Tu me fatigues, et tu es un danger public pour The Point. Je ne veux plus te voir traîner dans ma ville ni autour de ses habitants.

Sa lèvre inférieure tremblait comme si elle allait pleurer, mais son petit numéro ne prenait pas. Pas une seule seconde. Alors que j’empoignais le bouton de la porte, ma main frôla sa hanche. Aussitôt, je vis un plan B s’élaborer dans ses yeux, mais avant même qu’elle ait pu me draguer, j’ouvris la porte et la dégageai de mon chemin.

— Tu as jusqu’à demain pour te décider. Et ne cherche pas à récupérer le fric que tu as volé. Il n’est déjà plus sur ton compte.

Du moins, si Chuck avait réussi à transmettre mes instructions à Stark. Décidément, on avait tout à gagner à avoir un hacker dans ses relations… C’était un investissement qui se révélait tout à fait rentable.

Une fois sur le perron, je refermai derrière moi. De l’autre côté de la porte, la femme continuait à bafouiller qu’elle ne pourrait jamais partir sans aide et sans argent. Elle me traitait aussi de divers noms d’oiseaux… dont certains n’étaient pas dans le dictionnaire.

Je retournai vers le SUV. Chuck serait fier de moi. OK, j’avais manipulé, menacé, voire usé quelque peu de la force pour me faire comprendre de cette garce, mais je ne lui avais pas fait de mal physiquement et je lui avais laissé une porte de sortie. À elle de la prendre ou non. Si jamais elle décidait de s’incruster à The Point malgré mes menaces, je saurais ce qu’il me resterait à faire.

C’était ainsi qu’agirait un « vrai petit garçon »… Enfin, un vrai petit garçon qui devait aussi garder le contrôle sur son empire clandestin — la principale source de revenus d’un cloaque nommé The Point.

13

Keelyn

Les affaires reprirent leur cours normal dès que Nassir fut revenu de sa mystérieuse expédition. À son retour, il était comme toujours : imperturbable et tiré à quatre épingles. Ce qui ne l’empêcha pas d’éluder toutes mes questions. Il m’indiquait de cette manière les limites de notre intimité naissante. Il était prêt à tout partager, mais si l’un de ses agissements risquait de me compromettre ou de lancer les autorités à mes trousses, il préférait me laisser dans le noir. Ça m’énervait, me frustrait, mais il me mit tout de suite le deal en main. Si je voulais savoir comment il était parvenu à la place qu’il occupait à The Point, je serais forcée de regarder le film d’horreur de son passé.

Il me précisa aussi que si jamais il lui arrivait quelque chose, ce serait à moi d’assumer seule la gestion du Lock & Key, ce club qui fournissait tant d’emplois et de revenus aux habitants de ma ville. Je fus prise d’un léger vertige. La gestion du club… Et il me balançait ça calmement, comme si j’étais la personne toute désignée à sa succession… Moi ! Pas Race, pas Chuck… moi ! Son associée. Et pas qu’en affaires, loin de là. Son égale à bien des égards. C’était pour ça que je devais garder les mains propres et les idées claires. Du coup, je cessai de râler contre ses histoires de gangsters. J’étais d’accord pour ne rien savoir, à condition qu’il me donne un préavis en cas de tempête, histoire que je puisse mettre mon ciré et l’affronter avec lui. Il accepta solennellement, puis m’entraîna dans The Hill : il voulait s’acheter une voiture neuve.

C’était surprenant. Pourquoi ne s’adressait-il pas directement à Bax ? Après tout, celui-ci centralisait les plus belles caisses de The Point et The Hill réunis. Nassir me jeta un regard en coin et me rappela froidement que ce serait malvenu… Il avait organisé l’enlèvement de Dovie, sa copine, par un gang, même si c’était à la demande du propre frère de Bax, dans le but de piéger Novak. Et puis, il avait fait combattre Bax contre des adversaires limite vicieux. Du coup, ce dernier s’en tenait avec lui à la politesse minimum. Il pouvait très bien lui vendre une brêle qui lâcherait au-delà de 80 km/h ou tomberait en rade à peine sortie du parking. Bref, n’importe quoi pour le presser comme un citron.

Nassir leva le menton avec défi et ajouta que, question voitures, il préférait le raffinement et la tenue de route au bruit et à la vitesse. Il voulait quelque chose de racé, une voiture qui en jette à côté de ces grosses cylindrées qui avaient le mauvais goût d’être américaines. C’était lui qui le disait, pas moi, mais je ne pus m’empêcher de rire sous cape.

Parfois, j’oubliais qu’il n’était pas d’ici. Qu’il avait eu une vie avant The Point. Avant moi. C’était tout à fait le genre de choses qu’il pouvait sortir quand il ne se surveillait pas et qu’il ne marmonnait pas dans une langue étrangère. Dans ces moments-là, je me souvenais qu’il était comme les voitures qu’il préférait : un article d’importation. Rapide. Exceptionnel. Extravagant. Il voulait en jeter ? Même en camionnette, il y serait arrivé sans problème, avec son physique. Mais ça ne servirait à rien que je le lui fasse remarquer. De toute façon, dès qu’il descendit de la Honda, un essaim de vendeurs se mit à bourdonner autour de lui ; on aurait dit des abeilles en costard-cravate !

Nassir me prit par la main et m’entraîna plus loin. Je sentais peser sur nous les regards curieux : ils s’interrogeaient sur la nature exacte de notre relation. Ils devaient me prendre pour une de ses professionnelles, malgré mes escarpins de prix et la tenue chic, presque respectable, que j’arborais pour l’occasion. Tout le monde savait que Nassir aimait l’argent et qu’il s’y entendait pour en gagner. Il irradiait la domination et la force tranquille, alors que moi, j’irradiais le sexe et les pratiques inavouables. À cause de ça, les gens me sous-estimaient constamment.

Nassir s’arrêta devant une Jaguar décapotable d’un beau vert foncé.

— Qu’est-ce que tu en penses ?

Je haussai les épaules.

— Elle est jolie, mais si on essaie de t’envoyer dans le décor, une capote en toile, c’est peut-être pas l’idéal…

Je cherchai le prix sur la vitre ou le pare-brise. Rien.

— Comment tu es censé savoir combien elle coûte ?

Il posa une main possessive sur ma hanche. Puis il effleura du nez le contour de mon oreille et me répondit d’une voix douce :

— Quand tu demandes le prix, les mecs partent du principe que tu n’as pas les moyens.

Ce genre d’attitude me hérissait ! Mais Nassir m’entraînait déjà vers une Audi qui ressemblait à un vaisseau spatial. Pas étonnant qu’Ana soit partante pour tous les jeux de Christian… Cette voiture était torride, un vrai piège à filles ! Mais bon, je n’étais pas franchement fan de ce drôle de design en forme de bulle. Nassir dut s’en apercevoir, parce qu’il se contenta de glousser, et passa à une Mercedes qui aurait plu à James Bond. Quand je lui fis part de mon impression, il secoua la tête : Bond roulait en Aston Martin. On pourrait aussi aller en voir, si ce genre de modèle me plaisait. Je levai les yeux au ciel et on continua le tour du showroom.

Toutes ces bagnoles se ressemblaient… Profilées, racées et surtout très chères. Nassir, lui, ne se préoccupait absolument pas du prix. En revanche, je m’aperçus qu’il attendait que je flashe sur une voiture en particulier.

Au bout d’une heure, je l’attrapai par les revers de sa veste pour l’obliger à s’arrêter. Il pouvait claquer son cash comme il voulait, ça m’était égal ! Et pour finir de le convaincre, je lui fis part de ma fameuse théorie : même au volant d’une camionnette, il resterait l’homme le plus dangereusement sexy de la planète.

Il fronça les sourcils et sa bouche se tordit en une grimace de dégoût.

— Une camionnette ? Ça, jamais ! Mais je veux quelque chose d’aussi solide que la Bentley. Si on essayait un Range Rover ?

Un Range Rover ? C’était quoi, ça ? Enfin, si ça pouvait me permettre de me tirer de là et d’échapper aux regards spéculatifs des vendeurs, j’étais OK.

Nassir fit un signe du doigt et l’essaim de vendeurs se déplaça dans notre direction.

Il désigna un véhicule gris ardoise.

— Le Range Rover, là… Je veux l’essayer.

L’un des mecs en costard rajusta sa cravate et afficha son plus beau sourire « vendeur de voitures ».

— Pas de souci, monsieur. Je vais chercher les clés et on ira faire un tour avec.

Nassir passa un bras autour de mes épaules et je l’enlaçai sous sa veste sur mesure. Depuis le temps, j’aurais dû m’habituer à trouver des muscles durs sous le tissu de luxe, mais non, ça me faisait toujours autant d’effet. Sentir son corps se raidir sous mes doigts m’envoya une décharge de désir juste entre les cuisses, et je me collai plus encore à lui. En fait, je me foutais pas mal que les gens s’interrogent sur ma présence ici. Parce que moi, j’avais une place spécialement réservée à ses côtés, une place que j’avais gagné le droit d’occuper.

— Juste les clés, ça ira. Je n’ai pas besoin de baby-sitter.

Son ton ne laissait pas place à la discussion, mais, visiblement, le vendeur avait du mal à capter le message.

— C’est-à-dire que, euh… ce véhicule coûte plus de cent cinquante mille dollars… Il ne peut pas quitter le showroom sans qu’un employé du magasin…

J’esquissai un petit sourire narquois. J’étais sûre de pouvoir convaincre le mec de rabattre son prix. J’étais très douée pour marchander.

La contrariété qui se peignit sur les traits de Nassir en aurait fait fuir plus d’un.

— Si vous voulez que je l’achète, il le faudra bien.

Le type jeta un regard à ses collègues. Bizarrement, tous étaient très occupés sur leur téléphone portable ou avec des clients. Il se dandina, embêté, et se retourna vers nous.

— Euh, bon… écoutez. Moi, je ne demande qu’à conclure la vente, vous savez… Le problème, c’est qu’une telle pratique va à l’encontre du règlement de la boîte…

De plus en plus nerveux, il commençait à réaliser que Nassir n’était pas un gros bourge lambda, prêt à claquer du fric pour se la jouer.

— Si je la prends, le coupa Nassir. À combien se monte votre pourcentage sur la vente ? Vingt-cinq ?

Le mec déglutit et hocha frénétiquement la tête.

— Alors, disons que je vous donne votre commission d’avance, de la main à la main, et que vous, vous me laissez essayer seul la voiture.

L’autre était dans tous ses états : les yeux lui sortaient de la tête et il se mit à transpirer.

— Ça ferait dans les quarante mille…

Nassir soupira.

— Merci. Je sais compter…

Je ne pus retenir un petit rire. Avec son accent, sa réplique était irrésistible.

— Euh… Dans ce cas, laissez-moi juste, euh… Oui, euh… je reviens !

Le mec fila comme une flèche et je coulai un regard à Nassir.

— Tu as autant de liquide sur toi ?

Son regard en fusion pétillait d’humour.

— Bien sûr. Je vais la payer cash.

— Alors, pourquoi tu ne laisses pas ce pauvre vendeur faire son job tranquillement ?

Il me décocha un sourire éblouissant qui, à lui seul, aurait fait se damner une sainte.

— Parce que je refuse de mettre du fric dans une bagnole sans avoir d’abord testé le confort de la banquette arrière avec toi.

De toute évidence, il ne parlait pas de l’espace pour allonger les jambes… Je rougis, mais mon cœur s’emballa à cette proposition faite d’une voix de velours.

Le vendeur revint vers nous. Son directeur acceptait de prendre les quarante mille dollars à titre d’acompte, si Nassir lui signait un abandon de créance en précisant bien toutes ses coordonnées.

Comme si Nassir avait envie d’ajouter le vol de voiture à la liste de ses activités malhonnêtes ! Il avait déjà suffisamment à faire entre les extorsions de fonds, le racket, la prostitution, le blanchiment d’argent, les combats et les jeux clandestins ! Sans parler de tout ce qu’il ne me disait pas…

On sortit du showroom et le vendeur, toujours aussi nerveux, nous amena le SUV de luxe devant le magasin. Il descendit du véhicule, tandis que Nassir m’aidait à grimper sur le siège passager. Ses doigts remontèrent le long de ma cuisse nue et passèrent sous ma jupe. Je lui fis les gros yeux et croisai les jambes, coinçant sa main baladeuse avant qu’il ait pu donner au vendeur déjà fou d’inquiétude une nouvelle raison de flipper.

Nassir gloussa et, libérant sa main, se pencha pour m’embrasser. Puis, il fit claquer la portière et je vis le vendeur expliquer quelque chose à son patron en gesticulant comme un malade. Nassir affichait un air d’ennui teinté d’exaspération. Cela dit, je commençais à croire que c’était son expression par défaut dès qu’il traitait avec quelqu’un d’autre que moi. C’est vrai, avec moi, il affichait tout un tas d’expressions différentes, mais aucune qui puisse s’apparenter à de l’ennui. Autre élément qui me confortait dans ma légitimité à rester auprès de lui aussi longtemps que possible.

Enfin, il s’installa au volant et on sortit du parking. L’habitacle était vraiment très beau, tout comme le tableau de bord, bourré de gadgets high-tech et de boutons. Je caressai sensuellement le cuir intérieur et jetai un regard en coin à Nassir.

— Pas mal. Tu aimes ?

Il haussa une épaule tout en sortant de The Hill.

— Il est bien. Plus grand que ce que je conduis d’habitude, mais il a une bonne tenue de route. Et puis, le cuir est de la même couleur que tes yeux… De ce gris qui ressemble à un nuage de pluie.

J’en restai sans voix. C’était toujours quand je m’y attendais le moins qu’il me balançait un truc comme ça, si intime que j’avais envie de le conserver au creux de mes mains comme un oisillon tombé du nid.

Je lui serrai la cuisse.

— Et si on cherchait un endroit où tester cette banquette, maintenant ?

Il entremêla ses doigts aux miens.

— Je me serais bien garé en face du concessionnaire, mais… je connais ta répugnance à te donner en spectacle.

Je me mordis la lèvre et, détachant ma ceinture de sécurité, m’agenouillai sur le siège. Prenant appui sur son épaule, je saisis sa main qui serrait toujours la mienne, la guidai entre mes jambes et remontai le long de ma cuisse frémissante. Nassir gémit doucement lorsque ses doigts ne rencontrèrent que ma chair tiède et consentante. Je mouillais déjà. Dès qu’il s’en aperçut, il lâcha ma main et continua son exploration tout seul, comme un grand. Comment arrivait-il à tenir sa droite tout en m’écartant les lèvres et en glissant ses doigts en moi ?

— Tu ne portes rien sous ta petite jupe ?

Une question qui n’appelait pas de réponse… Il poursuivit son chemin, tout en évitant délibérément l’endroit très spécial qu’il savait titiller comme un pro.

Comme on roulait toujours, je me retenais tant bien que mal de me frotter lascivement contre sa main. Les vitres avaient beau être teintées, elles n’étaient pas assez sombres pour dissimuler ce que nous faisions sur le siège avant.

J’étouffai un petit cri. Ses doigts s’étaient mis à aller et venir dans mon sexe trempé.

— J’ai passé ma vie à m’exhiber en string, dis-je. Pouvoir m’en passer, c’est agréable ! Et comme je ne sais jamais à quel moment tu vas me sauter dessus, je trouve idiot d’ajouter une étape inutile. Surtout quand j’ai envie que tu me prennes aussi profond et aussi vite que possible.

— Putain !

Mes mots devaient lui avoir donné des idées, car deux secondes après, il engageait le Range Rover sur le parking de ce qui ressemblait à une supérette abandonnée, aux abords de la ville. Là, il ne fut plus question de s’interroger sur mon absence de dessous. Il y avait deux autres voitures sur le parking. Pas grave, l’intimité n’était plus une priorité. Nassir ôta ses doigts de mon sexe et freina dans un crissement de pneus.

Sans un mot, il ouvrit la portière et descendit. D’un geste vif, il se débarrassa de sa veste de costume et la jeta sur le siège, à côté de moi. Sous son regard de braise, je relevai ma jupe et repris moi-même à l’endroit où il s’était arrêté. Je me cambrai au premier effleurement de mes doigts sur cette chair qu’il avait déjà brutalement excitée. Fou de désir, il retroussa les manches de sa chemise en lin, tandis que, les yeux mi-clos, je m’abandonnais au plaisir, laissant ma tête partir en arrière contre la vitre.

Je savais me mettre en scène, jouer de mon corps pour offrir à un homme un spectacle inoubliable, mais je ne me souvenais pas avoir jamais éprouvé une telle urgence à me caresser devant quelqu’un et à exhiber mon plaisir. J’en éprouvais un sentiment de puissance inouï. Je ne savais pas si Nassir me voyait bien. Ma jupe était courte, mais elle masquait quand même le plus intéressant et je ne l’avais pas remontée jusqu’à la taille… pas encore.

Je passai les doigts sur mon clito gonflé de désir que Nassir avait volontairement délaissé. Je soupirai de contentement et me mis à haleter quand ses yeux passèrent du bronze ambré à l’or flamboyant. Je murmurai son nom en imaginant que c’étaient ses doigts puissants qui me caressaient, ses mains qui me pétrissaient les seins à travers le fin tissu de mon débardeur.

Soudain, il claqua sa portière et s’installa à l’arrière. Mon gémissement se mua en rire de surprise quand ses mains m’agrippèrent et me firent passer d’autorité à l’arrière, par le mince espace entre les sièges. Son impatience m’amusait. Mais lorsque je vis son expression féroce et l’ardeur de son regard, mon rire se coinça dans ma gorge et mon désir prit une dimension plus voluptueuse. Il me poussa contre la banquette ; la sensation du cuir contre ma peau était délicieusement érotique. J’étais à présent mi-assise, mi-couchée contre la portière du véhicule. Nassir avança sur moi à quatre pattes, comme un fauve.

Cette banquette convenait très bien !

D’accord, elle n’autorisait ni les performances acrobatiques ni les positions inventives, mais on y était tout à fait à l’aise.

D’un geste brusque, Nassir passa les mains sous ma jupe et la retroussa aussi haut que possible. Il me saisit les fesses et me fit un sourire coquin qui me transperça le cœur comme une lame effilée.

— Tu peux finir ce que tu as commencé, si tu veux, dit-il. Je pourrais passer mes journées à te regarder te donner du plaisir.

Oui, sauf que moi, j’étais sérieuse quand je lui avais dit que je le voulais le plus vite possible dans mon corps. Je cherchais toujours à rattraper le temps perdu avec lui, à ce que nous soyons en contact, tant que c’était encore possible. Lorsqu’il n’était pas en moi, il me manquait.

J’empoignai sa chemise d’une main et, de l’autre, sa boucle de ceinture ornée du nom d’un créateur.

— Viens en moi, Nassir.

Il gémit d’excitation. J’avais entrepris de libérer son sexe qui tendait son pantalon à craquer. Sa queue me tomba dans les mains, chaude, vivante et prête à servir. Je me mis à le caresser, mais il n’était pas d’humeur à jouer, lui non plus. Il me saisit les mains et me les plaqua derrière la tête, contre la portière. Les vitres commençaient à s’embuer et j’eus envie de rire.

Toujours à genoux, il se cala entre mes cuisses. Une de mes jambes reposait sur la banquette, l’autre était repliée, mon pied touchant le sol.

— C’est quoi ce regard ? me demanda-t-il.

Il empoigna sa queue et, se penchant sur moi, commença à promener son gland sur mon sexe humide et gonflé. Je me cambrai sous cette caresse aérienne, avide de l’accueillir, mais il recula pour revenir taquiner mon clito du bout de son érection. Un plaisir fulgurant parcourut tous mes nerfs. Je n’avais plus l’esprit assez clair pour répondre à sa question. Il devait lire sur mon visage que j’appréciais ses petits jeux érotiques, car il continua à me titiller avec son sexe, sans me pénétrer.

En fait, je n’avais jamais couché avec un mec à l’arrière d’une voiture. C’était une première pour moi, et les premières, ça ne m’arrivait pas souvent.

Il accéléra le rythme de son petit va-et-vient. C’était délicieux, mais ça ne me suffisait plus. On était encore quasiment habillés, seules nos parties les plus intimes étaient en contact. Je tentai de me libérer les mains. J’adorais ses caresses, mais je voulais aller plus loin et il le savait, je le voyais dans ses yeux.

Il me dit quelque chose dans sa langue maternelle, puis s’écarta juste assez pour se présenter face à mon sexe ouvert. Ses yeux étincelèrent et sa bouche épousa la mienne.

— Je croyais qu’on avait dit qu’on se foutait de qui jouissait le premier ?

Vu que mes mains étaient toujours immobilisées, je donnai des coups de reins pour l’obliger à me pénétrer, mais à nouveau, il s’écarta et continua à me taquiner à l’endroit où je le désirais le plus. Contrariée, je passai une jambe autour de sa taille. Cette position me permettait d’enfoncer en moi son gland gorgé de désir, mais pas plus. Nassir était trop fort.

Alors, je lui mordis la lèvre inférieure, si violemment qu’il rejeta la tête en arrière, et le fixai d’un air menaçant.

— Je te dois beaucoup de mes premières fois, Nassir. Tu as été le premier à te battre pour moi. Le premier à me donner un sentiment de sécurité. Le premier à ne pas me juger. Le premier à ne pas m’avoir laissée tomber quand j’ai pris mon destin en main. Avant toi, je n’avais jamais craint un homme au point de le fuir. Je n’avais jamais été obsédée par lui au point de lui revenir. Toutes ces premières fois comptent énormément. Être le premier à me prendre sur la banquette arrière d’une voiture qui n’est pas encore à toi, ça n’est pas rien non plus. Tu devrais être content, mais là, c’est abuser !

Il se remit à m’embrasser, mais avec beaucoup plus de douceur. Il me laissa aussi l’attirer entièrement en moi. Enfin, il me remplissait tout entière… Je gémis de plaisir en sentant les muscles puissants de ses fesses sous mon pied. Comme à chaque fois qu’il était en moi, la sensation de plénitude qui m’envahissait était à la limite du supportable.

Ayant enfin réussi à me libérer les mains, j’enfouis les doigts dans ses cheveux soyeux.

Il se mit à aller et venir lentement, profondément. Après chaque pénétration, il se retirait presque entièrement pour revenir s’encastrer en moi avec plus de force.

— Je n’abuse pas. Je suis possessif. Je t’ai attendue longtemps et ça a été dur, parce que je n’ai aucune patience. Et puis, je n’aime pas penser aux fois où quelqu’un d’autre était à ma place, quand tu me fuyais.

Il me remonta le débardeur au-dessus des seins. Du bout des dents, il tira sur un bonnet du soutien-gorge, dégageant un sein dont il aspira le mamelon dans la caverne chaude de sa bouche. La sensation me fit sursauter et, m’agrippant à ses cheveux, je me mis à onduler sauvagement contre ses hanches. Aussitôt, je sentis ses dents agacer mes tétons surexcités.

Rejetant la tête en arrière, je me cambrai au maximum pour me frotter à lui. Je voulais que nos deux corps soient le plus en contact possible dans l’espace confiné de l’habitacle. Mes doigts étaient crispés sur ses cheveux, ma poitrine luisait de salive. Il dégagea mon autre sein et continua à mordre et grignoter mes tétons saillants. C’était beaucoup. Plus que ce que m’avaient donné tous les autres avant lui, et pourtant ça n’était pas assez. Intuitivement en phase avec moi, il le savait très bien.

M’ôtant une main de ses cheveux, il mêla à nouveau ses doigts aux miens. Puis il les fit glisser, d’abord le long de ma clavicule et, petit à petit, vers l’endroit où nous étions unis. Du dos de la main, il dessina des cercles sur mon ventre, puis guida nos doigts vers sa queue sombre et luisante de désir qui allait et venait en moi.

J’étais comme hypnotisée par sa main. Quand il amena nos doigts noués sur mon sexe et qu’il commença à caresser mon clito gonflé, je me mis à vibrer et à trembler de plaisir, comme ravagée par un séisme intérieur. J’ignorais si c’était l’overdose de sensations ou la vue de cet homme beau et puissant qui me comblait, mais au bout de deux secondes à peine, je criai son nom d’une voix étranglée. Mon sexe se contracta autour de sa queue et tout mon corps s’arqua contre le sien. Mes seins étaient écrasés contre sa chemise. Il lâcha ma main pour me soutenir le dos et la tête, sans cesser de me prendre sauvagement.

Son visage était rouge cuivré. Ses prunelles avaient l’éclat du métal en fusion. Il haletait, approchant de sa propre jouissance. D’un geste paresseux, je glissai la main entre ses cuisses pour le caresser. Il était au bord de l’orgasme et l’effleurement de mes ongles sur sa peau fine comme du papier de soie le fit exploser.

Il s’effondra sur moi. À présent, il serait bien obligé d’acheter cette voiture, même si elle ne lui plaisait pas… Je sentais les fluides combinés de notre plaisir s’écouler entre mes cuisses. Le sexe, c’est toujours un peu foutraque, mais avec Nassir, ça me semblait prolongé par une sorte d’harmonie paisible.

J’enfouis les doigts dans ses cheveux couleur de nuit noire et déposai un tendre baiser sur son front.

— Il n’y a jamais eu personne à ta place, Gates.

Je pris sa main et la posai sur mon cœur qui battait lentement, en accord avec mon sentiment de plénitude sexuelle.

— Cette place-là a toujours été la plus dure à conquérir et c’est toi qui t’en es approché le plus près.

Mon cœur était une forteresse dont il était le seul à jamais avoir eu les clés.

Il murmura quelque chose d’inaudible, le visage enfoui dans ma poitrine, puis m’embrassa entre les seins en se remettant à genoux. Lorsqu’il se retira de moi, on poussa un gémissement de déception. C’était fini, on n’était plus unis.

Sa chemise était complètement froissée et une tache humide s’étalait sur le devant de son pantalon. Tout l’habitacle sentait le fauve. N’importe qui comprendrait qu’on venait d’y baiser comme des bêtes. Nassir grimaça et rajusta ses vêtements en même temps que moi. Je n’avais même pas un Kleenex pour tenter d’éponger le désastre.

On repassa à l’avant du véhicule et Nassir redémarra. Direction : le concessionnaire. Sans me regarder, il effleura ma joue du pouce.

— Je suis convaincu que ça valait le coup d’attendre, Keelyn, n’en doute jamais.

Qu’est-ce que j’aurais pu répondre à ça ? Je gardai le silence jusqu’à ce qu’on se gare devant le magasin. Plusieurs mecs poireautaient devant. Ils se demandaient visiblement si on allait ramener le Range Rover.

Je pris une profonde inspiration et esquissai le geste d’ouvrir la portière, mais Nassir m’arrêta d’une main sur mon épaule.

— Reste dans la voiture. Personne n’a besoin de te voir ni de te sentir après que je t’ai fait jouir. Ça m’est exclusivement réservé.

Je secouai la tête en souriant.

— Laisse-moi parler au vendeur. Je suis très douée pour négocier avec les mecs…

Il eut l’air tellement choqué que j’éclatai de rire.

— Au pire, je peux avouer qu’on a baisé à l’arrière et que la valeur du véhicule a pris un sacré coup, mais fais-moi confiance. Je te parie que je peux avoir un rabais de dix mille.

— J’ai les moyens, tu sais, répliqua-t-il, mi-arrogant, mi-amusé.

Je lui adressai un claquement de langue réprobateur.

— Je te rappelle qu’on est associés en affaires, Nassir. Je ne vois pas pourquoi on jetterait l’argent par les fenêtres.

Je lui lançai un regard appuyé.

— Que tu le veuilles ou non, notre destin est lié.

Il me dévisagea en silence avant d’acquiescer d’un bref hochement de tête.

— OK, montre-moi ton talent. Fais-lui ton grand numéro de charme…

J’en avais la tête qui tournait ! Nassir n’allait pas essayer de me contrôler ni de contrôler la situation. L’homme qui faisait la loi à The Point me confiait les rênes, et c’était un sentiment de pouvoir extraordinaire. Il était autoritaire et manipulateur, mais il me traitait comme je l’exigeais. J’étais son égale et mon « talent » était aussi important que le sien. Il faisait confiance à ce talent qui, chez moi, était l’humain. C’était pour ça qu’il m’avait prise dans son club. C’était grâce à ça que je m’étais fait une petite fortune en me contorsionnant à poil autour d’une barre de pole dance. C’était pour ça que The Point serait toujours ma ville, mon port d’attache : parce que je comprenais les gens qui faisaient l’âme de ce lieu.

Je suivis le vendeur jusque dans son bureau et engageai les négociations avec un sourire. Dès le début, il m’annonça qu’il ne rabattrait pas son prix d’un cent et que tout marchandage était exclu. En plus, comme il avait déjà touché sa com, il n’avait plus aucun intérêt à me faire une fleur.

Enfin, jusqu’à ce que je l’interroge sur sa copine. Celle dont il exposait la photo dans un cadre d’argent, sur son bureau. La jolie blonde qu’il allait demander en mariage. Cette même jolie blonde que j’aurais juré avoir vue s’amuser au Lock & Key — et plus d’une fois. Quand je lui dis qu’il me semblait l’avoir rencontrée sur mon lieu de travail très particulier, il devint tout de suite plus intéressé. Finalement, il fut plus que partant pour conclure un deal avec moi : une ristourne en échange d’infos. OK, c’était plus proche du pot-de-vin que de la négociation, mais, au final, je voyais plutôt ça comme un échange de bons procédés.

En une demi-heure, je lui avais fait perdre tous ses moyens. Je lui promis de le rencarder en détail sur les agissements de sa chérie d’amour contre une remise de vingt mille sur le Range Rover. Pour finir, je lui donnai ma carte, en lui proposant de venir me voir au Lock & Key. Là-bas, je lui ferais un topo sur ce que sa copine venait chercher au club parce qu’elle ne le trouvait pas chez elle, et aussi sur toutes les façons de la satisfaire. Je conclus l’affaire en un clin d’œil, sans même exhiber mes seins, bien décidée à sauver l’histoire d’amour de ces deux tourtereaux.

Dans la vie, tout est affaire de psychologie, je l’avais compris depuis longtemps.

J’allai retrouver Nassir que je surpris en train d’épier le vendeur devant la vitrine du showroom. Il m’adressa un sourire qui reflétait tout ce qu’il était pour moi : mon héros et mon pire ennemi. Il avait toujours été en même temps mon sauveur et mon ravisseur. Il était l’homme dont j’avais toujours rêvé, mais aussi celui que j’aurais dû repousser de toutes mes forces. Il n’y avait personne que j’aimais détester plus que lui.

Surtout, je le comprenais mieux, maintenant. Et si je l’aimais, si je l’avais toujours aimé, c’était parce que je savais que lui aussi me comprenait mieux que personne.

14

Nassir

Stark jeta sans ménagement un petit jeune dans le fauteuil, en face de mon bureau. Je considérai la silhouette mince et frêle d’un air pensif. Masculin ? Féminin ? Entre la crasse qui brouillait ses traits et les multiples couches de fringues pourries, c’était difficile à dire. Ses yeux noir d’encre me fixaient, étincelants de colère, mais son visage était trop doux et trop délicat pour être celui d’un homme. Il ou elle avait des signes d’ascendance asiatique, pourtant tu avais autant de mal à lui attribuer une origine ethnique qu’à déterminer son sexe.

Stark semblait aussi irrité que son prisonnier. Ses bras de déménageur croisés sur la poitrine, il fixait d’un œil mauvais le bonnet noir et crasseux qui accentuait encore l’androgynie de ce gosse des rues. Il avait l’air à deux doigts d’exploser ; son front était barré d’une profonde griffure et ses lunettes étaient de travers.

— Tu voulais que je te dégote le mec qui a fourni sa fausse identité à Tyler Finch, dit-il. Tu l’as devant toi.

De toute évidence, l’intéressé n’avait pas coopéré. Muet comme une carpe, il nous fixait d’un air buté, s’enfonçant de plus en plus dans le fauteuil. « Le mec », avait dit Stark… Personnellement, je n’en étais pas totalement convaincu, mais je m’abstins de remettre son jugement en question.

— Tu as aidé quelqu’un à se faire embaucher dans mon club sous une fausse identité, dis-je. Je me fous de savoir qui tu es, je me fous que tu aies enfreint la loi. Ce que je veux, c’est le nom du mec, le vrai, et l’endroit où je peux le trouver. J’ai très envie d’avoir une petite conversation avec M. Finch.

Sur mon ordre, les gars de Chuck et mon service de sécurité au grand complet restaient mobilisés en alerte maximale, au cas où Tyler Finch serait assez con ou téméraire pour se pointer, alors que sa responsabilité avait été établie.

Depuis que le traître avait été démasqué, tout marchait comme sur des roulettes. Plus d’incidents au club. Plus de sabotages. Même les clients se tenaient à carreau. Et, cerise sur le gâteau : je m’étais offert ma nouvelle voiture avec l’argent que j’avais soutiré à la garce qui avait tenté de me tuer. Pour une fois, elle avait fait le bon choix, elle avait quitté la ville sans tambour ni trompette.

Sans cesser de me fixer, le gosse des rues croisa ses bras maigres sur son torse étroit, muré dans un silence obstiné. Il me tardait d’en finir. En même temps, il forçait mon admiration. Il avait du cran… Il soutenait mon regard sans flancher.

Stark jura et le toisa d’un air mauvais, mais le gamin semblait absolument imperméable à sa fureur.

— Je ne suis pas arrivé à le faire parler, moi non plus. Je me suis dit que tu saurais peut-être mieux t’y prendre. Les problèmes, moi, je les règle avec des codes informatiques, pas avec des armes ni avec mes poings.

Le gosse tressaillit et ses petites mains fines se crispèrent sous le manteau sale. Stark se frotta la figure, visiblement excédé.

— Un pote gamer m’a indiqué un café où se réunissent tout un tas de gamins des rues. Des geeks qui proposent leurs services, genre faux papiers, à des fugueurs ou à d’autres jeunes qui veulent se faire oublier. J’en ai questionné quelques-uns, j’ai filé un peu du cash que tu m’avais donné, et ils m’ont tous branché sur le même nom : Noe Lee.

— No ? répétai-je, surpris.

Le jeune leva les yeux au ciel et ouvrit enfin la bouche :

— N-O-E. Mais ça se prononce « no ».

La voix était claire, et incontestablement féminine. Ce jeune mec était une jeune femme, j’en aurais mis ma main au feu. Les blessures de guerre qu’arborait Stark n’en étaient que plus impressionnantes…

Il enchaîna :

— Alors j’ai fait tous les rades que j’ai pu trouver. J’ai interrogé tout le monde : les hackers, les gamers, les programmeurs et les ingénieurs informatiques. Je leur ai demandé qui était ce Noe et personne n’a pu me répondre.

Stark transféra son poids d’une jambe sur l’autre, et posa les mains sur le dossier du fauteuil où était assise la fille.

— Et figure-toi qu’en rentrant chez moi après avoir passé la journée à fouiner partout, surprise ! Je me suis aperçu que le fameux Noe m’avait rendu une petite visite. Tous mes objets de valeur avaient disparu. Mon ordinateur portable. Mon PC. Tous mes disques durs, en état de marche ou pas. Tous mes écrans télé. Tout mon matos informatique, envolé ! Et ce petit con était là, tranquillement assis sur mon sofa, comme chez lui. Je te préviens, Gates, t’as intérêt à tout me rembourser !

— J’aime pas qu’on mette son nez dans mes affaires. Je veux qu’on me foute la paix, répliqua la fille, sans se démonter.

— T’aimes pas non plus te doucher, vu l’odeur, dit Stark sur un ton plus qu’agressif.

Furieuse, sa cible rejeta la tête en arrière et son bonnet tomba, libérant de longs cheveux noirs. La tête de Stark ! Son cou vira au cramoisi, rivalisant de couleur avec toutes les encres qui l’ornaient déjà. Incroyable ! Ce colosse s’était fait démonter et dépouiller par une fille qui faisait la moitié de son poids !

— Moi non plus, dis-je, je n’aime pas qu’on mette son nez dans mes affaires. Et le mec que tu as aidé m’a fait perdre suffisamment de temps et d’argent comme ça. Alors, la seule option qui te reste, c’est de me donner son véritable nom. Tu le sais très bien, d’ailleurs. C’est pour ça que tu t’es laissé prendre, quand tu as entendu dire qu’un de mes gars te cherchait.

— C’est pas difficile de disparaître, quand tu vis dans la rue.

Le ton était froid, mais le regard sombre brillait d’une vive intelligence.

— C’est vrai, répondis-je. Mais ce n’est pas difficile non plus de disparaître pour de bon. Sans que personne ne s’aperçoive de ton absence. Surtout dans la rue.

La fille se mordit la lèvre et leva les yeux vers Stark comme pour lui demander de l’aide. Il tâta l’estafilade qui lui décorait le front et marmonna, en secouant la tête :

— Une fille… Putain, je le crois pas !

Comprenant qu’il ne lui serait d’aucun secours, elle reporta son attention sur moi.

— Écoute, moi, j’ai toujours connu que la rue et la cavale. Les règles du jeu dans un endroit comme The Point, c’est pas compliqué. Le premier commandement, c’est : fais gaffe à tes fesses. Quand j’ai entendu dire que Nassir Gates me cherchait, j’ai pigé qu’un paquet de thune et de menaces allait circuler. Du coup, je me suis dit que je pourrais me faire un kif en me pointant ici.

Stark se remit à râler :

— Tu m’as tiré tout mon matos…

La gamine lui sourit de toutes ses dents. Elle devait être canon sous sa couche de crasse. D’ailleurs, Stark était visiblement en train de suivre le même raisonnement que moi. Il s’écarta brusquement du fauteuil où elle était assise, comme s’il risquait d’être contaminé.

— Du matos de pro, en plus, dit-elle. Rien de tel qu’un mec qui s’y connaît en processeurs.

Mais Stark n’avait toujours pas digéré.

— Si tu étais venue pour voir Nassir, pourquoi tu m’es tombée dessus, hein ? Pourquoi tu m’as mis ton poing dans la gueule ? Pourquoi tu m’as frappé avec la lampe ?

Stark ressemblait à un gosse boudeur.

La fille haussa les épaules, faisant s’envoler un nuage de poussière. Je dissimulai tant bien que mal mon dégoût.

— C’est toi qui m’as chopée. J’aime pas qu’on me touche.

Stark aboya un juron et devint rouge brique.

— Je veux que je t’ai chopée ! Tu t’es introduite chez moi par effraction et tu m’as tiré tout mon matos !

Son indignation aurait pu me faire rire si j’avais eu du temps et de la patience.

Il se tourna vers moi.

— T’as plus besoin de moi, Gates ? Faut que je prenne l’air, là !

Je lui fis signe qu’il pouvait partir et je me retrouvai face à face avec la fille. Son attitude changea alors du tout au tout, pourtant elle gardait cette aura de provocation qui me rappelait mon ex-stripteaseuse préférée. Cette fille était crade. Elle puait. Elle cherchait à effacer sa féminité et, cependant, elle ne pouvait s’empêcher d’irradier la confiance en son pouvoir de séduction. Le genre de conflit intérieur qui me plaisait toujours énormément.

— File-moi le véritable nom de ce mec et je saurai te récompenser.

Elle poussa une exclamation de mépris et se pencha vers moi.

— Tu rigoles ? Avec le matos que j’ai tiré au tatoué, j’ai de quoi me loger et bouffer pendant quelques mois. Je veux juste que tu me lâches. Que t’oublies ma gueule et le rôle que j’ai pu jouer dans les magouilles de Tyler avec ton club.

Je me laissai aller en arrière dans mon fauteuil et la considérai pensivement.

— Accordé… Tu l’as appelé Tyler. C’est son vrai nom ?

Elle se recula aussitôt contre le dossier. Je m’efforçai de ne pas tressaillir. J’allais devoir passer le fauteuil au Kärcher… Voire le brûler.

— Ouais, c’est son vrai nom. En fait, c’est l’ami d’un ami. Je connais pas mal de squatteurs et de gangsters qui vivent dans la rue. Il y en a un qui m’a pistée pour un de ses potes qui avait besoin d’aide. Moi, je bidouille juste pour les gens qui sont vraiment dans la merde. Des gosses qui fuient des parents dégueulasses. Ou qui passent de foyer en foyer parce que le père a la main baladeuse. Des fois, je file de faux papiers à des gosses de riches, mais seulement quand je suis à sec. Mon pote m’a dit qu’il connaissait Tyler et que le gamin en bavait chez lui.

Elle parlait tellement vite que j’avais du mal à la suivre. Un détail me frappait : elle avait dit « le gamin » en parlant de Tyler. Quel âge pouvait-elle avoir ? À vue de nez, j’aurais dit seize, dix-sept ans maximum.

— Son vieux, c’est un tyran et sa mère s’est tirée depuis un bail. D’après mon pote, Tyler a deux sœurs que leur paternel serre de beaucoup trop près. C’est pour ça qu’il m’a demandé d’aider ce gamin. Il m’a dit qu’il avait besoin d’un taf honnête qui pourrait lui rapporter un peu de thune pour qu’il puisse se barrer avec ses sœurs. Alors, il me l’a amené pour que je lui fasse de faux papiers. Sauf qu’en le voyant, j’ai pigé qu’il avait pas inventé l’eau tiède. Si je lui avais fait des docs avec un faux nom, il se serait grillé direct. Alors j’ai trouvé quelqu’un avec un nom similaire et j’ai usurpé son identité.

— Tu veux dire que Tyler Finch, c’est son vrai nom ?

J’étais troublé par sa version des faits et parce qu’elle parlait comme une mitraillette, comme si elle se débarrassait des mots.

Elle fit non de la tête, m’envoyant dans les narines toute la puanteur d’un corps pas lavé, doublée de l’odeur aigre qui imprégnait tous les SDF de The Point. Je dus grimacer, ou en tout cas trahir mon dégoût d’une manière ou d’une autre, car elle me sourit de toutes ses dents, pointues et plantées de travers.

— Quand tu dors sous les ponts ou derrière les bennes à ordures, les gens te traitent comme une poubelle sur un trottoir. Mais l’avantage, quand tu ressembles à une merde et que tu pues, c’est que la probabilité pour qu’on te chope ou qu’on te force à faire des trucs chute fortement.

Elle arqua un sourcil hautain.

— Mais pour répondre à ta question, non. Il a un nom qui ressemble beaucoup à ça, mais je m’en souviens pas exactement. Ça ressemblait à Finch. Et je peux pas te dire où il est, là, parce que j’en sais rien. Moi, j’ai juste fait mon job, j’ai pris les deux cents billets qu’il m’a filés et j’ai oublié le reste. Et puis, j’ai entendu dire que tu cherchais la personne qui avait bidouillé des papiers d’identité pour se faire embaucher dans ton club. Et là, j’ai tout de suite fait le lien avec Tyler.

Elle écarta les bras d’un air d’impuissance.

— J’ai pas d’ordinateur, ça se voit, non ? Du coup, je pouvais pas scanner ses coordonnées et te les envoyer par mail.

— Ton ami t’a dit que Finch en bavait chez lui. Il t’a dit où habitait sa famille ?

La fille fit non de la tête.

— Quelque part à The Point, c’est tout. Ça fait un bail que le père est au fond du trou. Un camé, apparemment, qui marchait dans toutes les combines de Novak.

Je me creusai la cervelle. Où était le lien ? Pour oser défier le diable sur son propre terrain, il fallait être animé d’une sacrée dose de rage ou de désespoir… Qu’est-ce qui pouvait avoir mis ce gamin dans un état pareil ?

La gamine se racla la gorge et ramassa son bonnet.

— Moi, je l’ai trouvé plutôt sympa. Après, ce que j’en dis… J’ai eu l’impression qu’il cherchait vraiment du taf pour aider ses sœurs à s’en sortir. En tout cas, je n’avais pas entendu prononcer ton nom avant qu’il se mette à déconner. Franchement, il m’a pas paru bien méchant ni rien. Et puis, surtout, il avait pas l’air assez futé pour t’enfumer. S’il m’avait dit qu’il voulait bosser pour toi ou pour ta bande, je lui aurais dit que c’était un mauvais plan. Les hommes comme toi bossent pas dans le social.

Petite vacherie au passage que je ne relevai pas. Moi, j’avais l’habitude de faire la guerre. Mais le gamin qui avait saboté mon club utilisait des procédés de cour de récré. Lui et moi, on menait des batailles différentes, pourtant mon expérience de combattant m’avait appris une chose : la personne la plus insignifiante peut se révéler le pire adversaire qui soit. Et c’était aussi valable à The Point.

Les tueurs ne portent pas leur CV sur le front. Le plus souvent, ils ont un sourire désarmant et te serrent chaleureusement la main juste avant de te coller une balle entre les yeux ou une bombe dans la bagnole. Je ne devais pas sous-estimer ce petit con, même si, à première vue, il semblait inoffensif.

Il fallait que je comprenne ce qu’il me voulait et, pour ça, je devais absolument lui mettre la main dessus.

— Ton ami, celui qui te l’a amené, où je peux le trouver ?

La fille se braqua aussitôt. Visiblement, elle ne voulait pas être une balance.

— Rien ne t’oblige à me le dire, mais quand j’enverrai mes gars écumer les squats et les foyers d’hébergement de The Point, je veillerai à ce que tous les gosses des rues sachent que c’est toi qui les as donnés.

On ne te faisait pas de cadeau, dans la rue. Et c’était encore plus vrai pour une femme. Si je mettais ma menace à exécution, je la condamnais à mort, on le savait tous les deux. À moins qu’elle se tire d’ici avec l’argent qu’elle allait se faire en fourguant le matériel de Stark. Et ça, elle l’avait très bien compris, je le voyais dans ses yeux.

— Son nom, c’est Squirrel — l’Écureuil. C’est tout ce que je sais de lui, sérieux. Quand il vient à The Point, il aime bien traîner dans un bar sur les quais, le Blue Ribbon. Il y a pas mal de groupes de metal et de punk qui jouent là-bas le week-end, du coup, les petits putois aiment bien aller y boire de la bibine.

Les putois ? Les écureuils ? Mais de quoi elle parlait ? Je n’en avais pas la moindre idée, mais j’allais vite le savoir.

— Comment tu veux que j’identifie un gamin qui s’appelle Squirrel ?

J’avais posé la question avec le plus grand sérieux, mais elle parut trouver ça hilarant. Elle se mit à glousser, puis, gagnée par le fou rire, se plia en deux en se tenant le ventre. Lorsqu’elle releva la tête, ses larmes avaient laissé des sillons plus clairs sur ses joues crasseuses.

— Dans la rue, tu écopes d’un surnom qui te correspond. Cherche un jeune qui a une tronche à planquer de la bouffe dans ses joues ! Il a aussi un tatouage sur la nuque, un truc genre tamia ou écureuil. Mais il voudra jamais te parler. Ils vont tous détaler dès qu’ils te verront arriver.

Le téléphone portable posé sur mon bureau se mit à sonner, comme un signe que notre conversation touchait à sa fin — du moins, c’est ainsi qu’on l’interpréta tous les deux. Je portai l’appareil à mon oreille, tandis que la fille s’éclipsait en silence du bureau. Intéressante, cette gamine… J’avais beau lui avoir promis de l’oublier, j’avais le sentiment qu’on allait se revoir.

— T’es devant les moniteurs, là ? aboya Chuck dans mon oreille.

Je me retournai, appuyai sur les touches du clavier qui allumaient les écrans de vidéosurveillance. Vu que le club n’allait pas ouvrir avant plusieurs heures, je les avais laissés éteints pendant que je parlais avec Noe.

Quand ils se rallumèrent, je vis rouge ! Il me fallut tout mon sang-froid pour ne pas lancer mon portable sur les moniteurs. Au moins vingt mecs en uniforme noir, barré de l’inscription « police », faisaient irruption dans le club, arme au poing.

Heureusement, à cette heure de l’après-midi, seuls les employés allaient et venaient dans la salle, mais tous se mirent à paniquer sous mes yeux. J’avais l’impression de suivre une descente de flics à la télé.

— Quoi ?

C’est tout ce que je pus articuler. L’un des flics s’approcha de Chuck qui avait toujours le téléphone collé à l’oreille. Il s’arrêta devant le chef de ma sécurité et je l’entendis lui demander où j’étais. Je vis Chuck hésiter une seconde, mais, reconnaissant le policier à sa voix grave, je lui dis de le laisser monter, pendant que ses hommes fouillaient le club dans ses moindres recoins.

Je me levai. Pas question d’affronter Titus King assis dans mon fauteuil. Je n’avais qu’une envie : lui arracher son fusil automatique, le pointer sur lui, lui ordonner de me foutre la paix et de dégager de mon établissement. Il ôta le casque qui lui protégeait le visage et soutint mon regard sans broncher.

Comment avait-il fait pour se retrouver du bon côté de la barrière, lui qui aurait dû suivre le même chemin que moi ? Au départ, ce type avait tout pour devenir malhonnête, y compris une enfance cauchemardesque et des parents plus axés sur la violence et la mort que sur l’amour et la tendresse.

— Tu donnes l’assaut contre mon club, mec ? Qu’est-ce qui te prend ?

Je m’agrippai au rebord du bureau pour ne pas lui démonter la gueule.

Titus plissa les yeux, et la haine qu’il éprouvait pour moi et mes activités — qui pourtant maintenaient cette ville à flot — flamba dans son regard comme la flamme bleue d’un chalumeau.

— On a reçu un tuyau, de source anonyme. Tu garderais au chaud une grosse livraison de coke pour un de tes fournisseurs. La source avait l’air crédible, du coup, le lieutenant des stups a décidé qu’une descente-surprise s’imposait.

— Les stups ? Qu’est-ce que tu fous là, alors ?

Il grogna et son doigt ganté de noir se crispa sur le pontet de son arme.

— Moi ? Je suis là parce que ma copine, qui est enceinte, travaille pour toi. Pour une raison qui m’échappe, elle t’aime bien et elle aime aussi son job. Alors, j’ai indiqué au sergent chargé de l’intervention que je voulais en être, au cas où tu planquerais vraiment de la came dans ton club. Je lui ai dit que je rêvais de te boucler et de t’empêcher d’approcher ma famille.

Il me fixa plus méchamment encore et une veine se mit à battre à sa tempe.

— Je lui ai aussi dit que tu étais un sadique et que, si on trouvait quelque chose, tu n’hésiterais pas à prendre tes clients en otages pour échapper à la justice. (Il renifla avec mépris.) Vas-y, essaie un peu pour voir.

S’il croyait que j’allais le remercier de désosser mon club, il se mettait le doigt dans l’œil et profond !

Je le regardai avec un sourire narquois.

— Reeve sait que tu es ici ?

Titus grommela quelque chose d’indistinct. Traduction : non, il ne lui avait pas dit qu’il allait faire une descente au club de son patron. J’en connaissais un qui allait être bien reçu, ce soir… Reeve avait le sang chaud et le coup pour jongler avec la légalité — jamais hors-la-loi, mais pas trop regardante non plus. Une vraie funambule… Ça faisait d’elle un atout pour l’entreprise autant que pour moi. Elle n’allait pas du tout apprécier que son homme foute le bordel dans mon business, encore moins qu’il ne l’ait pas tenue informée de cette opération. Entre nous deux existait une réelle loyauté qui résistait à tous les efforts de Titus pour la détruire.

— Il n’y a pas de drogue, ici. Je ne m’occupe pas de ça. Les trafiquants dépendent trop d’éléments extérieurs à The Point. Et moi, j’aime contrôler mes opérations de bout en bout. Et puis, j’ai laissé Keelyn et Race investir une somme énorme dans ce club. Je ne m’amuserais pas à risquer leur fric comme ça. Je suis un homme d’affaires avant tout, mec. Je ne fais rien qui puisse mettre en danger mon argent ou la vie de mes associés.

J’aurais pu me procurer toutes les substances illégales sur le marché, ça ne voulait pas dire pour autant que je trempais dans ce business. Question trafic de drogue, j’étais inflexible. À mon arrivée aux États-Unis, j’avais un peu touché à tout, testé les limites de ma toute nouvelle liberté, mais, très vite, je m’étais rendu compte que je risquais de me trouver enchaîné à un autre genre de maître. Et ça, c’était hors de question. Je ne voulais pas traiter de quelque manière que ce soit avec ces individus qui abusaient si facilement des faibles et des désespérés. Je restai donc à distance de l’attrait du trafic de drogue, mais les gens avec qui j’étais souvent en cheville n’avaient pas les mêmes principes. Cela dit, pour garder le contrôle de The Point, je devais savoir qui dealait quoi, qui importait quoi et comment tout ce petit monde gérait ses affaires. Pour autant, je ne les considérais pas comme des collègues.

— D’après notre source, la came se trouverait dans une pièce, au sous-sol. Un endroit accessible uniquement par un ascenseur privé.

La lumière se fit alors dans ma tête. Je jurai en arabe et me passai les mains dans les cheveux.

— Cette source, ce serait pas une femme, par hasard ?

Les sourcils de Titus rejoignirent le bonnet en jersey noir qui lui descendait sur le front.

— Pourquoi ?

Je poussai un soupir, me levai du bureau et passai devant lui sans répondre. Dans mon dos, j’entendis Chuck lui dire de me suivre.

— J’ai eu quelques soucis avec un couple. La femme en question n’a pas respecté les règles du jeu et je l’ai virée du club.

Une fois dans l’ascenseur, je composai le code permettant d’accéder au sous-sol et je poursuivis :

— Je l’ai virée du club et de The Point. C’est une grande gueule, cette bonne femme, une instable. J’aurais dû me douter qu’elle me ferait un coup de pute.

En fait, je m’en voulais. Je n’aurais jamais dû me laisser amadouer. Dire que j’étais allé jusqu’à lui ménager une porte de sortie ! Être un « vrai petit garçon », c’était mauvais pour les affaires.

— Le sous-sol, c’est un centre de rétention pour les clients qui ne savent pas se tenir. Le sexe rend les gens complètement dingues, ça leur fait faire des choses qu’ils ne se permettraient jamais à l’extérieur.

Je jetai un regard en coin à Titus. Ses mâchoires étaient contractées à mort. Un miracle que ses molaires n’aient pas déjà explosé…

— Enfin, tu sais de quoi je parle, mec…

Il ne releva pas la provocation, mais prévint son équipe par radio qu’il descendait au sous-sol. Quelqu’un dut lui crier d’attendre les renforts, car il répliqua froidement qu’il avait la situation sous contrôle et qu’il ferait son rapport dès que la zone aurait été sécurisée.

En découvrant ma prison de béton, il ouvrit de grands yeux et son irritation redoubla. Tandis qu’on s’engageait dans le couloir austère, il me jeta un regard appuyé.

— T’es qu’un sociopathe, Gates. Mais je t’apprends rien, je pense. Faut être carrément malade pour construire une geôle sous un night-club !

À mon tour, je ne relevai pas. King avait ses méthodes et moi les miennes. J’ordonnai à Chuck de l’accompagner et laissai le flic inspecter les pièces vides une à une. Resté en retrait, je suivais sa fouille infructueuse. Si j’avais voulu stocker de la came à portée de main, jamais je n’aurais eu la bêtise ou la naïveté de choisir un endroit aussi évident…

Titus était minutieux. Il fouillait chaque pièce, retournait les tables et les chaises, tripotait les éclairages, sondait l’épaisseur des murs. Pff… S’il y avait eu de la drogue dans mon donjon, il n’aurait jamais mis la main dessus ! Il terminait sa fouille dans la dernière pièce quand, tout à coup, de l’eau glacée se mit à pleuvoir sur nous. On poussa tous les trois des jurons divers et je me tournai vers Chuck qui criait déjà après ses gars dans son portable.

Je renonçai à m’essuyer les yeux et à secouer mon costume. Mais ce n’étaient pas les jurons de Titus qui allaient couper les asperseurs. Seule option : remonter par l’escalier de service. S’il y avait un incendie, l’ascenseur serait bloqué.

— C’est quoi, ce bordel ? demandai-je à Chuck par-dessus le chuintement des asperseurs.

— C’est les flics, là-haut ! Ces cons ont démonté le faux plafond et ils ont touché la valve du système anti-incendie ! Et maintenant, ils arrivent pas à l’arrêter ! On dirait que notre petit souci de rongeurs a niqué une partie de la tuyauterie. Saloperies de bestioles !

— Va couper l’arrivée d’eau avant qu’on noie la boîte !

Chuck poussa la porte coupe-feu en secouant la tête.

— Je peux pas ! Le système est alimenté par une autre source. Même si je coupe l’arrivée d’eau, ça servira à rien. Va falloir un pro pour l’arrêter. On a besoin d’un plombier, fissa !

Je secouai mes cheveux dégoulinants et lançai un regard assassin à Titus qui me suivait en soufflant, gêné dans sa montée par le poids de son équipement.

— À cause de vous, je vais perdre la recette d’une journée, mec !

Il ôta son bonnet trempé et cligna des yeux sous les gerbes d’eau.

— Tu peux te le permettre, Nassir. D’ailleurs… tes salons privés, ceux que t’as réussi à faire passer malgré les lois contre la prostitution… Un bon nettoyage ne leur fera pas de mal. À grande eau. À l’ancienne !

Sa boutade fit marrer Chuck, mais lorsqu’on arriva à l’étage principal, la vue des flics et du personnel grelottant de froid lui enleva l’envie de rire. On fit évacuer le maximum de personnes, tandis que l’eau continuait de jaillir des asperseurs !

J’ôtai ma veste ruisselante, furieux.

— Attends-toi à recevoir une facture de pressing, marmonnai-je à l’intention de Titus. Et ça m’étonnerait que tu baises, ce soir. Ta femme va être folle que tu lui aies caché votre descente au club ! Et quand elle apprendra que tu m’as fait fermer pour rien, elle va carrément péter les plombs.

Haussant les sourcils d’un air suffisant, j’ajoutai :

— Parce que, comme tu le dis si bien toi-même, elle m’aime bien.

Je crus qu’il allait m’arracher la tête. Heureusement, Chuck s’interposa et le stoppa d’une main sur son gilet en Kevlar.

— Ça suffit, maintenant. T’as pas trouvé de came, mais t’as réussi à foutre en l’air la journée du patron. Alors, on va dire que ça fait 1 partout, et on va retourner chacun dans notre coin de la ville, OK ?

Titus pointa un doigt sur moi.

— Un de ces quatre, Gates, tu feras la connerie de trop et je serai là pour te serrer.

Je haussai les épaules et me raidis aussitôt. Le mouvement m’avait envoyé un filet d’eau glacée à l’intérieur du col et le long de ma colonne vertébrale.

— Probable.

Mes affaires recouvraient trop d’activités illégales pour que Titus ne rêve pas de me faire tomber. Mais finir en taule ne faisait pas partie de mes projets. Avant The Point, ma vie n’avait été qu’une interminable condamnation à mort. J’estimais donc avoir tiré ma peine, et largement.

Je regardai Chuck.

— Puisque la soirée est à l’eau — dans tous les sens du terme — je te laisse. J’ai un autre problème à régler.

Là-dessus, je partis vers mon SUV flambant neuf. À chacun de mes pas, mes chaussures imbibées d’eau émettaient un horrible bruit de succion.

La dent en or jeta un éclair.

— Je me demande si j’ai envie de savoir lequel…, commenta Chuck.

Je lui rendis son sourire.

— Je vais chasser l’écureuil…

Son gloussement me suivit jusqu’à ma voiture. J’avais besoin de réponses. J’avais besoin d’infos. Et de vêtements secs ! Mais je n’allais pas tarder à obtenir les trois.

J’allais retrouver Tyler et découvrir pourquoi ce gamin avait une dent contre moi. J’étais loin d’être un ennemi facile. Qu’est-ce qui pouvait bien avoir poussé ce petit con à s’attaquer bille en tête à quelqu’un comme moi ?

15

Keelyn

« J’ai un truc à régler. »

Cette expression commençait à me sortir par les yeux !

Chaque fois que Nassir me disait ça, il devenait injoignable et tutoyait le danger. Autant dire que ça mettait mon sang-froid à rude épreuve. Je brûlais de le bombarder de questions. C’était quoi, le programme, quand il enfilait cette tenue qui ne lui ressemblait pas : jean noir, sweat en jersey noir et lourds boots noirs ? Pas un logo à l’horizon, pas une étiquette.

Lorsqu’il se fit un catogan parfaitement serré, je compris qu’il se tramait quelque chose. Nassir ne touchait jamais à ses cheveux. Maintenant que plus une mèche ne dépassait, je n’avais plus qu’une envie, lui ôter son bonnet et lui ébouriffer les cheveux !

En partant, il m’embrassa et me dit de ne pas l’attendre. Je lui aurais foutu des baffes ! S’il y avait un problème lié au club, ou à moi, il m’en aurait informée, quand même… On venait tout juste de commencer cette relation et ça me tuait de le voir partir en expédition sans savoir où il allait ni avec qui.

Bien sûr, il voulait me protéger en me maintenant dans l’ignorance de certains aspects de ses affaires et je lui en étais reconnaissante. En même temps, j’aurais bien voulu savoir dans quoi il trempait exactement et, surtout, quelles étaient les chances qu’il me revienne en un seul morceau. C’étaient ces angoisses, cette incertitude qui m’avaient fait le repousser durant toutes ces années. Qu’est-ce que je deviendrais, si les choses tournaient vraiment mal pour lui lors d’une de ses expéditions ? Rien que d’y penser, un poids m’écrasait la poitrine et je me mettais à tourner en rond comme une lionne en cage.

Quelle tuile que le club soit inondé ! Du coup, je n’avais rien à faire à part gamberger. Je me mis à réfléchir aux filles qui étaient passées du Spanky’s au Lock & Key. Si quelqu’un leur avait proposé une issue à ce genre de job, une issue définitive, est-ce qu’elles l’auraient acceptée ? C’était si rare que des habitants de The Point, des femmes en particulier, se voient offrir la chance de connaître autre chose que la cruauté de la rue et une économie sinistrée… Même Nassir, qui ménageait toujours des portes de sortie à ses filles, ne leur proposait rien au-delà des limites de la ville. C’était bien joli d’avoir rénové le Spanky’s, mais même rebaptisé l’Empire, il restait une vulgaire boîte de strip-tease. Il aurait dû y avoir un moyen d’échapper à ce milieu pour celles qui le voulaient. Et si… Et si ma façon à moi d’aider mes semblables, c’était d’offrir à ces femmes une chance de vivre ailleurs ?

La belle gouvernante traversa la maison.

Elle s’était faite rare depuis notre clash, le soir de l’accident. Elle cherchait sûrement à se faire oublier, de peur que je demande à Nassir de la foutre à la porte. Pourtant, en la regardant se balader dans la maison avec des airs de proprio, j’en doutais. Et si je m’étais trompée sur son compte ? Elle était bien trop à l’aise dans cet espace que j’avais pourtant clairement revendiqué, et ça ne me plaisait pas.

Je l’interpellai du haut de l’escalier :

— Qu’est-ce que tu fous ici ?

Elle leva la tête sans trahir le moindre signe de surprise, sans le moindre tressaillement. Ses yeux noirs enregistrèrent ma posture agressive et les nombreuses affaires que j’avais semées derrière moi, des choses auxquelles je n’avais pas encore trouvé de place.

Une espèce de rictus, la version bâtarde d’un sourire, tordit sa bouche peinte à la perfection. Elle était aussi canon et aussi mystérieuse que Nassir, et ça, ça me rendait malade ! Je ne voulais pas qu’elle lui corresponde mieux que moi. Je refusais que quelqu’un d’autre que moi comprenne mon diable et la raison de son existence.

— Mon travail.

Ce ton snobinard… J’inclinai la tête sur le côté, très calme.

— Si Nassir ne t’avait pas fait venir ici… S’il t’avait donné la possibilité de refaire ta vie ailleurs, tu l’aurais saisie ?

Elle éprouvait des sentiments pour lui, c’était clair, mais était-ce la seule raison pour laquelle elle restait ? J’étais curieuse de le savoir. Après tout, c’étaient ces mêmes sentiments qui m’avaient fait revenir.

Bayla leva les yeux au ciel et souffla avec mauvaise humeur :

— Qu’est-ce que tu sais de moi ou de ma vie ? Rien. Tu n’imagines même pas ce que c’est, pour Nassir et moi, d’être nés dans ce pays. Tu ne sais rien de la souffrance et du sacrifice. The Point, c’est tellement mieux que là-bas ! Qu’est-ce que j’irais faire ailleurs ?

Ses yeux noirs me brûlaient de leur haine et de leur mépris. Elle enchaîna :

— Ma place à moi, elle est ici, avec lui, alors que toi… Quand il te parle en arabe ou en hébreu, est-ce que tu sais seulement faire la différence ? Tu le comprendrais, s’il te disait « Je t’aime » dans sa langue maternelle ? Il mérite une femme qui sait ce que c’est de survivre à l’enfer et de s’en être échappé. Il ne devrait jamais avoir honte de ce qu’il est ni de la façon dont il s’est enrichi. Au contraire, il doit être fier d’être encore en vie, fier de s’être mieux débrouillé que les autres.

Un sourire mauvais aux lèvres, je descendis quelques marches en laissant traîner mes doigts sur la rampe. Bayla croisa les bras sur sa poitrine sans cesser de me transpercer de sa haine.

— Tu crois qu’il a survécu à l’enfer ? dis-je.

J’eus un rire amer.

— Mais Nassir, c’est le diable ! Il n’a jamais quitté l’enfer ; il est juste passé d’un brasier à l’autre. À The Point, il n’y a pas de bombes artisanales, pas de lance-roquettes, pas d’explosions, pas de maisons détruites… c’est vrai. Mais les guerres de territoire ne s’arrêtent jamais, les gens se disputent le pouvoir et le contrôle. La ville est peuplée d’innocents, d’hommes et de femmes prêts à sacrifier leur vie pour une force invisible qui les possède. Dans votre pays, tout se résume à la religion, aux idéologies. Ici, c’est l’addiction et la cupidité qui motivent les masses. Nassir n’a jamais cessé de se battre. Il s’est juste trouvé un autre genre de guerre. Sauf qu’aujourd’hui il n’est plus simple soldat, il est général.

Je descendis encore une marche.

— Il sait très bien qu’il ne pourra jamais se racheter pour tout ce qu’il a fait avant d’arriver ici, mais c’est justement ce qui le rend humain. Ce regret, c’est ce qui l’empêche de redevenir une arme entre les mains d’autres personnes, sans conscience. Il tient à ce qu’il a bâti ici. Il a trouvé sa cause, il s’est fixé un code de conduite. Ça ne fera peut-être jamais de lui un homme bien, mais quelqu’un de forcément meilleur. The Point lui a donné une dignité qu’il n’avait jamais eue.

Je descendis encore et m’arrêtai à une marche d’elle. Mes paroles avaient attisé sa fureur. Elle frémissait de rage et ses joues étaient écarlates.

Cette fois, je lui fis un vrai sourire, sincère mais carnassier.

— Et je n’ai pas besoin de comprendre l’arabe ou l’hébreu. Ses sentiments, Nassir me les prouve tous les jours. Avec sa bouche, avec ses mains, avec sa queue. Sa façon d’être toujours en manque de moi vaut toutes les déclarations du monde. Sans parler du fait qu’il m’a attendue pendant des années. Il a attendu que je sois prête, pas pour le sexe — je lui aurais donné tout ce qu’il voulait s’il avait insisté. Non, il a attendu que je sois assez forte et assez affûtée pour vivre à ses côtés. Et ça, je n’ai pas besoin d’interprète pour le comprendre.

Je savais que ça allait la faire disjoncter. J’étais la seule à qui Nassir ait jamais ouvert son cœur. J’étais la seule qu’il ait jamais attendue. Bayla et toutes les autres, il les avait mises dans son lit, mais les avait oubliées dès que j’avais été prête pour lui. Je ne connaissais pas l’histoire de cette fille, mais de toute évidence, elle n’avait rien à envier à celle de Nassir. Du coup, pas étonnant qu’elle ne veuille pas d’un prince charmant. C’était mon prince des ténèbres qui l’intéressait. Que Nassir me préfère, moi, elle le vivait comme une insulte, d’autant plus que, sur le papier, c’était elle la favorite, le meilleur choix pour lui. Sauf que c’était moi qu’il avait toujours voulue. Et c’était pour moi qu’il était prêt à se battre.

Sa réaction ne me surprit pas, j’avais anticipé son geste. Quand tu bosses avec des filles prêtes à tout pour tirer un max de fric d’un max de clients, une petite bagarre de temps en temps, c’est la règle.

Je saisis sa main au vol, avant qu’elle ne m’atteigne, et enserrai son fin poignet. Puis, profitant de mon avantage, je lui tordis le bras jusqu’à la faire ployer devant moi. Je la regardai bien en face. Elle était toute rouge et haletait de rage. Ses yeux étaient deux puits de haine. Si un regard avait pu tuer, je serais déjà morte — plusieurs fois.

— Écoute-moi bien. Je ne sais pas d’où tu sors ni ce que tu as vécu, mais moi, je suis de The Point, et je t’assure que je sais me battre pour obtenir ce que je veux. Ne te laisse pas tromper par mes talons aiguilles et mes minijupes, chérie. Je suis une coriace.

Je la libérai d’un coup sec, ce qui la fit trébucher en arrière. Visiblement, elle ne s’attendait pas à ce que je sois prête à me battre pour mon homme.

— Nassir mérite mieux que ça, dit-elle.

Pour elle, les choses étaient claires. Nassir n’était pas forcément un homme bien — il avait tué, semé la mort et la destruction dès son plus jeune âge —, mais rien n’était trop beau pour lui, car il l’avait sauvée en lui offrant la possibilité d’un avenir meilleur. Pour elle, je ne ferais jamais le poids.

Je décidai donc d’en remettre une couche.

— Tu ne devrais même pas être là. À cette heure, Nassir n’a plus besoin d’une gouvernante, il a besoin d’une femme qui sache le satisfaire.

Pour Bayla, ce fut le coup de grâce. J’avais remis au clair le casting : elle était là pour s’occuper de la baraque et, moi, du maître des lieux.

Elle rejeta sa crinière ébène par-dessus son épaule et me lança un sourire de défi.

— C’est lui qui m’a appelée pour que je vienne récupérer un de ses costumes. Il s’est passé quelque chose au club et je dois l’apporter au pressing.

— Et ça ne pouvait pas attendre demain ?

Son dévouement et son adoration pour mon homme commençaient à me soûler sérieusement. Elle en faisait un peu trop. Elle me pompait l’air, à force ! Un frisson m’effleura désagréablement la nuque.

— Quand Nassir me demande quelque chose, je le fais, dit-elle. Je ne le fais pas attendre, moi.

L’allusion était limpide. Je l’avais fait mariner pendant des années et, pour elle, c’était sans doute inacceptable. Eh bien, tant pis pour elle ! Je n’allais pas lui expliquer qu’il avait fallu que je gagne en expérience. Que j’avais eu besoin de prendre le large pour comprendre que lier mon sort à celui de Nassir n’était pas le choix de la raison, mais celui du cœur. Aujourd’hui, j’avais confiance en mon pouvoir, et il en fallait pour faire jeu égal avec lui.

Je reniflai avec mépris et, faisant demi-tour, remontai l’escalier en lui lançant par-dessus mon épaule :

— Attends-moi en bas. Je vais te le chercher, son costume.

Quelle conne ! Tourner le dos à l’ennemi, c’est la dernière chose à faire. Et cette fille était peut-être l’ennemie la plus hargneuse que j’aie jamais affrontée. Je savais qu’elle me haïssait d’avoir usurpé sa place dans le manoir et le cœur de Nassir. Mais ce que j’ignorais, c’est qu’en plus elle était suicidaire ! Quand je sentis ses mains agripper ma chemise, je compris qu’on allait partir en arrière et que je lui tomberais dessus. Quelle conne : ni elle ni moi n’allions rebondir…

Son cri de guerre me perça les tympans tandis que je moulinais des bras pour garder l’équilibre, tentant en vain de me rattraper à la rampe. Mais Bayla était trop déterminée à me punir de lui avoir pris l’homme qu’elle considérait comme sa propriété. Je vis défiler le plafond au-dessus de moi. La chute allait être rude. Mes pieds quittèrent les marches et on dégringola toutes les deux.

Mon cri de peur fut coupé net par la brutalité de l’impact : j’avais en partie atterri sur elle, sans que ça amortisse vraiment ma chute. Mes coudes heurtèrent le parquet, et l’arrière de mon crâne lui écrasa le visage. Il y eut un craquement d’os et elle hurla de douleur. Je roulai sur le côté et me retrouvai à quatre pattes, secouant la tête pour chasser le voile noir que j’avais devant les yeux. Mais Bayla n’avait pas dit son dernier mot. La fureur semblait lui donner des pouvoirs surhumains. Projetant ses jambes dans ma direction, elle m’atteignit dans les côtes. Encore sous le choc de la chute, je basculai sur le côté et ma tête frappa violemment contre le mur.

J’étais complètement sonnée. Je clignai des yeux, le souffle coupé. Le visage en sang, Bayla titubait. Son nez me parut un peu de travers, mais ça ne semblait pas devoir l’arrêter. Elle dardait sur moi un regard fou.

Je me mis dos au mur pour pouvoir me relever. Mes bras m’élançaient jusqu’au bout des doigts ; ça cognait et ça pulsait si fort sous mon crâne que j’avais du mal à rester debout.

Du revers de la main, Bayla essuya son visage dégoulinant de sang. J’eus un mouvement de recul. Elle avait l’air complètement cinglée, une vraie bête féroce.

— Je te laisserai pas le détruire sans rien faire !

Elle avait du mal à articuler et son accent étranger ressortait nettement.

— Il est à moi. Tu pourras jamais comprendre ce qu’il y a entre nous. J’étais là avant toi.

Sa véhémence allait bien au-delà du dépit amoureux. Nassir avait visiblement eu un effet dévastateur sur elle. C’était bien plus qu’un simple coup de cœur, c’était une obsession maladive qui m’explosait à la figure.

Je ne pus m’empêcher de lui balancer une dernière vacherie.

— T’as peut-être été la première, mais moi, je serai la dernière et tu sais très bien pourquoi. Parce que Nassir m’a dans la peau ! C’est moi qu’il a toujours voulue et il ne me laissera plus jamais repartir. Alors que toi, il t’a jetée après usage. Sans aucun état d’âme.

OK, je venais de la traiter de Kleenex, mais elle n’avait pas été tendre non plus. C’était équitable, non ? Et puis, à force de côtoyer des stripteaseuses fortes en gueule, je savais cogner où ça faisait mal.

Elle se jeta une nouvelle fois sur moi. Pour le coup, elle m’empoigna par les cheveux et tira de toutes ses forces. Pff… Il faudrait que quelqu’un lui dise que le crêpage de chignon, ça ne la mènerait nulle part. Se tirer les cheveux, se griffer le visage, c’était bon pour les fillettes…

Du plat de la main, je lui écrasai le nez, qu’elle avait déjà bien amoché. Je sais, c’était dégueulasse, mais j’avais le cuir chevelu en feu ! Rien qu’à son hurlement strident, je sus qu’il était cassé. Alors que, pliée de douleur, elle se tenait le visage à deux mains, je m’écartai du mur et avançai vers elle. À mon tour, je lui empoignai les cheveux pour la forcer à relever la tête. Ses yeux étaient mouillés de souffrance et d’humiliation, mais je voyais bien que pour elle la bataille ne faisait que commencer.

— Nassir était détruit bien avant que je m’intéresse à lui, dis-je. Mais il m’a prouvé qu’il n’était pas un cas désespéré. Il veut devenir meilleur, et ça, tu ne peux pas le supporter, parce que ça reviendrait à dire que toi, tu n’es plus assez bien pour lui. Il veut progresser parce que c’est pas un monstre total… C’est juste un homme un peu diabolique.

Bon, plus qu’un peu, mais je n’allais pas couper les cheveux en quatre… Je commençais à en avoir marre de m’engueuler avec elle à propos de ce qui était à moi.

Nassir, je le revendiquais.

Je le comprenais.

Je le méritais.

Je l’aimais.

Ça ne servait à rien de se raconter des histoires. Ce n’était ni la peur ni son magnétisme qui m’enchaînaient à lui. C’était l’amour, la passion, et peut-être même le destin. Nassir, je l’avais dans la peau, dans la tête et dans le cœur. Il était inscrit dans mon ADN. Depuis toujours.

— Tire-toi de cette baraque et n’y refous jamais les pieds ! Je te préviens : si tu m’obliges à dire à Nassir ce qui s’est passé ce soir, tu ne t’en tireras pas avec quelques bleus et un nez cassé.

Cette dernière menace finit par l’atteindre. Quand Nassir rentrerait, il faudrait que je lui demande de m’éclairer sur le passé de cette fille. Elle devait en avoir sacrément bavé pour que l’idée que ce soit lui qui la renvoie, qui la rejette, lui fasse jeter l’éponge. Sans un mot, elle tourna les talons et s’enfuit dans la nuit sans même claquer la porte derrière elle.

Je tressaillis de douleur. Ma tête me rappelait qu’elle avait pris un sacré coup. J’allais fermer la porte d’entrée quand je faillis être percutée par une autre beauté ténébreuse lancée à fond les ballons.

Reeve parlait comme une mitraillette et gesticulait comme si elle dirigeait un orchestre invisible. Je n’arrivais pas à tout capter. Dans le tas, je distinguai juste : « Titus », « connard », « enfoiré » et « il va comprendre sa douleur ! ». Elle entra d’un pas martial, se dirigea vers la cuisine et pila net à la vue des traînées de sang qui maculaient le mur et le parquet.

— Mais qu’est-ce qui s’est passé ici ?

Je me massai le front.

— Reeve… Comment t’as fait pour arriver jusqu’ici ? Les gardes de Nassir ne laissent personne passer le portail.

— Comment j’ai fait ? Je suis enceinte et furieuse ! J’ai dit au mec que s’il ne me laissait pas entrer, j’allais appeler Nassir et lui dire que son pitbull m’avait fait pleurer. Le gars a hésité une minute, mais, juste à ce moment, une bagnole est sortie de l’allée et il a dû ouvrir le portail. J’en ai profité pour me faufiler. Et toi, ça va ? Qu’est-ce qui t’est arrivé ?

Je la suivis dans la cuisine, attrapai des glaçons dans le congélo, un torchon, et m’appliquai la poche de glace improvisée à l’arrière du crâne.

— Qu’est-ce que tu viens faire ici, Reeve ? Titus sait que tu es là ? Parce que si Nassir le trouve en rentrant, ça va mal finir pour tout le monde. Après la descente de flics au club, il n’est pas de très bonne humeur…

Je n’avais pas envie de lui raconter ma bagarre avec la gouvernante. J’aurais déjà suffisamment de mal à convaincre Nassir de se débarrasser de Bayla sans recourir à des mesures… radicales.

Reeve me passa devant, ouvrit le frigo, prit une bouteille d’eau minérale et une pomme.

— C’est justement pour ça que je suis là. Quand Titus m’a parlé de sa descente au club, j’ai pété un plomb. On a eu une énorme dispute et on s’est dit des horreurs. J’ai dû partir avant que ça aille trop loin. Je lui ai dit que je venais te parler, mais tu vas voir qu’il va quand même se pointer ici. Il me surprotège, cet idiot !

Malgré sa contrariété évidente, sa voix ne pouvait s’empêcher de s’adoucir quand elle évoquait son beau flic.

— Tu as les boules qu’il ait organisé cette descente sans t’en parler ?

Reeve secoua la tête.

— Non, Titus fait son job, même si ça ne me plaît pas toujours. Je ne suis pas forcément d’accord avec sa vision des choses — tu le connais, avec lui c’est tout noir ou tout blanc — mais je l’aime, donc j’aime tout chez lui. Je ne peux pas choisir une facette et pas les autres. Il ne m’a rien dit parce qu’il pensait que je préviendrais Nassir, c’est pour ça que j’ai la rage. Comment il a pu croire que je ferais ça ? J’aime mon job et j’aime bosser pour Nassir, mais jamais je ne le ferais passer avant le père de mon enfant !

Elle fronça les sourcils.

— Ce qui me rend malade, c’est que Titus ait pu douter à ce point de ma loyauté !

Elle croqua dans la pomme. Aïe ! Rien que ce bruit me fit serrer les dents. J’avais l’impression que ma tête allait exploser. Ça me faisait bizarre d’avoir ce genre de conversation avec elle. Quelques mois plus tôt, je lui avais jeté à la figure qu’elle n’était pas assez bien pour le beau lieutenant de police. On avait même fini par se fritter… Reeve venait de la rue, comme moi, et elle savait se servir de ses poings.

— Titus voulait peut-être t’éviter un conflit de loyauté, suggérai-je. Je veux dire que… il sait que tu aimes ton job. Et il te laisse bosser pour un chef du crime organisé, même si ça lui déplaît. Moi, je pense qu’il ne voulait pas que tu sois prise entre deux feux.

Je connaissais Nassir. Il était content d’avoir placé Reeve à la tête de l’Empire, mais il ne faisait jamais rien pour rien. Il aurait été très contrarié d’apprendre que sa gérante était au courant de cette descente et qu’elle ne l’avait pas rencardé. À mon avis, il n’aurait pas été jusqu’à la virer ou lui retirer la gestion de la boîte, mais, en même temps… il était capable de tout.

Elle poussa un profond soupir et, les coudes sur l’îlot central, posa le menton sur ses mains.

— Je voudrais prouver à Titus qu’il peut avoir confiance en moi. Que jamais je ne lui ferais un sale coup. Mais j’ai l’impression qu’il évite de me donner l’occasion de faire des conneries.

Je ne pus retenir un rire.

— C’est peut-être pas plus mal, non ? Les conneries, c’était quand même ta spécialité…

Ses yeux bleu foncé brillèrent d’un éclat espiègle.

— J’ai évolué depuis…

Je me massai les tempes du bout des doigts.

— Je ne sais pas comment tu fais pour gérer le job de Titus. Savoir que ton homme sillonne les rues de The Point, avec tous ces types qui rêvent de se le faire ou même pire… Comment tu arrives, le matin, à le laisser partir ? À ta place, je crois que je m’accrocherais à lui pour l’empêcher d’aller bosser. Surtout maintenant, avec un bébé en route… Comment tu fais pour ne pas angoisser H 24 ? Tu ne te demandes pas ce que tu deviendrais, s’il lui arrivait quelque chose ?

Moi, c’était ce qui me paniquait. C’est pour ça que je redoutais de laisser Nassir devenir le centre de mon existence. Si jamais je devais le perdre, je resterais seule et dévastée, et ça, je ne voulais même pas y penser.

Reeve me considéra d’un air songeur.

— Tu ne peux pas penser comme ça. Tout ce que tu peux faire, c’est aimer ton homme de ton mieux quand il est là. C’est le meilleur moyen au monde pour qu’il fasse gaffe à lui : lui donner envie de rentrer. Titus a toujours été hyper prudent, mais pense à ce que Dovie endure avec Bax… Et Brysen ! Elle se demande toujours si Race ne part pas en découdre avec un mauvais payeur. Se faire du souci, se prendre la tête à vouloir contrôler des choses sur lesquelles on n’a aucune prise, c’est notre destin. Nos mecs… on les aime, mais…

Elle secoua la tête, résignée, et un doux sourire éclaira son visage.

— Ils devraient tous avoir une étiquette « Attention : danger » collée sur le front. Quoique, ça ne servirait à rien… L’amour est aveugle.

Je soupirai et laissai reposer mon front sur la froide surface en marbre de l’îlot central.

— Je me suis toujours fait du souci pour Nassir, mais ce n’était pas pareil. Aujourd’hui que je m’autorise à l’aimer, j’ai l’impression d’être bouffée de l’intérieur.

— Bah, tu sais, c’est pas plus mal d’avoir peur… Ça t’oblige à rester vigilante, et avec un mec comme Nassir, il faut toujours être sur le qui-vive. Parce que les choses n’iront pas en s’arrangeant. On a beau se sentir chez nous, ici, on sait bien que les choses ne vont jamais dans le bon sens.

— Si j’avais voulu une vie plus facile, Reeve, je serais restée bien peinarde à Denver…

Je relevai brusquement la tête.

— En parlant de Denver… Tu crois que s’il y avait un moyen pour que les gens d’ici — les filles qui sont sur le trottoir, je veux dire… Si on leur donnait la possibilité de quitter The Point et de refaire leur vie ailleurs, à Denver par exemple, tu crois qu’elles le feraient ? Parce que, si on y regarde bien… OK, pour moi ça n’a pas marché et pour toi non plus. Mais c’est parce qu’on est beaucoup trop attachées à cette ville.

Reeve eut un rire sceptique et posa la main sur son ventre arrondi.

— Un genre de couloir sanitaire qui permettrait d’exfiltrer de The Point les putes et les stripteaseuses qui veulent raccrocher ? Tu veux les aider à retrouver la liberté, c’est ça ?

Je me rembrunis. Qu’est-ce qu’il y avait de si drôle là-dedans ?

— Et pourquoi pas ? On ne nous a jamais proposé autre chose, à nous, quand on était dans la merde. Pourquoi je ne pourrais pas être celle qui leur donne les clés d’une vie meilleure ?

Reeve comprit que j’étais sérieuse : elle redevint grave et un sourire sincère retroussa ses lèvres.

— Il n’y a qu’en toi que ces filles-là auraient confiance, Key. Si tu crois que tu peux les aider, si tu penses que c’est ça, ton kif, alors fonce ! Je te vois bien en bonne fée, sauf qu’au lieu d’une baguette magique tu aurais des stilettos à mille dollars.

J’éclatai de rire et le payai aussi sec. Ma tête se remit à cogner.

— Ça, j’en sais rien ! Le truc, c’est qu’avant je me disais qu’une boîte plus reluisante, plus agréable, ça suffirait pour améliorer le quotidien des filles, ou carrément leur trouver une autre façon de gagner leur croûte. Mais maintenant, je vois plus grand, plus loin que mon propre cas. J’aurais adoré refaire ma vie à Denver, tu sais, mais je ne m’y suis jamais sentie chez moi. Il n’empêche… On devrait pouvoir donner la possibilité de se tirer de The Point aux filles qui, elles, sauraient en profiter.

Reeve émit un murmure approbateur.

— Je peux demander autour de moi, si tu veux, voir déjà ce qu’en pensent les filles de l’Empire. Il y en a qui ne partiront jamais, c’est clair, mais je parie que certaines sauteraient sur l’occasion de changer de vie. Bon, j’y vais, avant que Titus débarque ici comme un fou furieux. En tout cas, merci de m’avoir forcée à voir que sa connerie partait d’un bon sentiment, Key. Les garçons sont tellement bêtes, parfois…

— De rien. Merci à toi de m’avoir forcée à voir que l’amour doit être plus fort que la peur. Il va falloir que je travaille là-dessus…

— Oh ! il faut du courage pour aimer ces mecs-là, Key… Mais eux aussi doivent en avoir pour nous rendre notre amour. On est tous dans la même galère, tu sais. On se bat pour la même chose. Et nos hommes sont comme nous, ils ont peur de nous perdre à cause de l’existence qu’ils ont choisie. C’est pour ça qu’ils font de leur mieux pour améliorer les conditions de vie à The Point. N’oublie jamais ça.

Elle me serra rapidement dans ses bras et je souris en sentant son petit ventre rond pressé contre moi. Après son départ, je décidai de ranger le bordel que Bayla avait mis dans le salon. Finalement, ça me prit plus longtemps que prévu. J’avais les oreilles qui bourdonnaient et la tête qui palpitait au même rythme que mon cœur, mais je réussis à tout remettre en ordre.

Je montai alors dans la suite de Nassir. Il me fallait des antidouleurs pour la tête. Je consultai aussi mon téléphone. J’avais manqué plusieurs messages… Tous de la part de l’homme au sujet duquel j’essayais de ne pas me rendre malade d’inquiétude.

La musique est atroce.

Ces gosses des rues n’ont jamais entendu parler du savon ou quoi ?

Qu’est-ce que tu fais ? Pourquoi tu réponds pas ?

T’as intérêt à être dans mon lit, en train de te caresser en pensant à moi.

J’ai repéré le gamin que je cherchais. Je reviens très vite. Tiens-toi prête.

Je me mordis la lèvre, envahie par un trouble délicieux. Le dernier message était arrivé à peine quelques minutes plus tôt, mais il me fit battre le cœur. Savoir que Nassir pensait à moi alors qu’il exécutait ses missions sinistres dans cette jungle sordide… Oh oui, j’allais l’aimer ! Au point qu’il n’aurait plus qu’une envie : rentrer en un seul morceau.

Je serai toujours prête pour toi, Nassir.

Il m’avait fallu du temps pour en arriver là, mais à présent, j’avais suffisamment confiance en moi et en lui pour savoir que c’était la vérité.

16

Nassir

Ce club était vraiment immonde ! Je faisais très attention à ne rien toucher et à ne pas frôler les jeunes qui s’y entassaient. Les bouges sombres, froids et humides, je connaissais. La crasse et la saleté aussi. Mais il y avait quelque chose dans ce va-et-vient de jeunes « putois » aux cheveux hérissés — tous pourtant visiblement issus des meilleurs quartiers — qui rendait l’ambiance du lieu encore plus révoltante. Tous ces corps mal lavés et ces regards soupçonneux auraient suffi à me pourrir la soirée, mais je devais en plus me farcir les hurlements rageurs des guitares et les bêlements du chanteur émacié qui se produisait sur la scène minuscule. J’en avais les oreilles qui saignaient ! Pour me changer un peu les idées, j’envoyai un texto à Key. Pas de réponse ! C’était quoi, ce bordel ? Le club était fermé le temps de réparer la tuyauterie et les dégâts de l’inondation… Elle était forcément à la maison ! Qu’est-ce qui lui prenait de m’ignorer comme ça ? À moins… À moins qu’elle veuille me punir. Elle n’avait pas apprécié que je la laisse dans le flou sur l’expédition de ce soir. Pourtant, que ça lui plaise ou non, c’était la condition indispensable à sa sécurité et à ma tranquillité d’esprit.

J’aurais donné n’importe quoi pour être ailleurs. J’allais lâcher l’affaire — l’info de Noe était peut-être obsolète, l’insaisissable Squirrel avait dû sauter dans le premier train —, lorsque je repérai un gamin qui sortait des toilettes, au fond du bar. Il se frottait vigoureusement la figure. Rien qu’à le voir renifler comme un malade, tu comprenais qu’il venait de se faire des rails de coke. Il était complètement défoncé, et ses mimiques augmentaient sa ressemblance avec l’animal à qui il devait son surnom. Il avait des dreadlocks et une veste cloutée : une vraie caricature de rockeur.

Je me frayai un passage dans cet océan de corps collés les uns aux autres, tentant de m’isoler mentalement des cris de guerre anti-establishment qui s’élevaient de la scène. Le gamin, lui, planait tellement qu’il ne voyait rien.

J’écopai de regards méfiants, et les mots « flic » et « stups » me parvinrent aux oreilles. Les petits cons… OK, ils étaient jeunes et innocents, mais quand même ! Comment pouvait-on me confondre avec un gentil ? Enfin, tant qu’ils s’écartaient de mon chemin et me laissaient atteindre ma cible, je ne voyais pas l’intérêt de les détromper.

J’arrivai enfin au niveau de Squirrel. Il remuait frénétiquement la tête sur un rythme qu’il devait être le seul à entendre, en total décalage avec le vacarme généré par le groupe. Ses pupilles étaient tellement dilatées qu’on aurait dit des yeux de poupée, noirs et brillants. Sa bouche se tordait d’excitation, comme s’il ne la contrôlait plus. Il agitait les bras au-dessus de la tête, s’imaginant sans doute à l’unisson du groupe, mais en fait, il braillait n’importe quoi. Complètement à la ramasse…

Résistant à l’envie impérieuse de le baffer pour sa débilité profonde, je le poussai en arrière. Il était tellement ravagé qu’il perdit l’équilibre et atterrit sur le cul.

— Hé !

Son indignation était alimentée par toutes les drogues contenues dans son organisme. Deux jeunes aussi crades et bizarrement coiffés que lui arrêtèrent de gesticuler, mécontents qu’on bouscule l’un des leurs.

Un marmonnement parcourut la foule. L’attention s’était déplacée vers moi. Je tendis la main au rat d’égout et l’aidai à se relever.

Le petit con.

Je le fis pirouetter d’une torsion du poignet. Ma main en étau autour de sa gorge, je le poussai vers l’issue de secours qui débouchait sur la ruelle qui longeait le bouge. Le gamin avait la respiration sifflante et ses joues rebondies d’écureuil commençaient à virer au rouge tomate. Il était à court d’oxygène.

— Si tu te débats, tu vas aggraver ta situation. Je veux juste te parler.

Je lui serrais tellement la gorge que je sentais l’air piégé dans ses poumons. Ses doigts s’agrippaient à ma main, mais je continuai à le faire avancer. Une fois dehors, je le plaquai contre le mur en briques.

— Écoute-moi bien, Squirrel, fis-je, menaçant. J’ai des questions et toi, tu as les réponses. Alors, tu me dis ce que je veux savoir et je m’en vais. Après, tu pourras repartir sniffer ta coke et continuer tes conneries. Ça te va ?

Je lui relâchai la gorge. Il se plia en deux, pris d’une quinte de toux. Je croisai les bras sur la poitrine, dégoûté. D’abord ce bouge ignoble et, maintenant, cette scène grotesque dans une ruelle répugnante ! Heureusement que j’avais laissé mes costumes de créateur à la maison… Comme pour me donner raison, un gros rat bien gras fila entre le gamin et moi avec un couinement inquiet.

— T’es flic ? hoqueta le gosse, et ses joues rebondies se gonflèrent sous ses efforts désespérés pour retrouver sa respiration.

Je répliquai avec impatience :

— J’ai l’air d’un flic, connard ?

Il laissa sa tête partir contre le mur et, de ses doigts crasseux, se massa le cou, autour duquel j’avais laissé un collier d’empreintes rouges.

— Qu’est-ce que tu veux savoir, mec ?

Mec ? Mais d’où il sortait ? Personne ne m’appelait mec. J’avançai d’un pas.

— Je cherche un ami à toi. Un certain Tyler, et je dois le trouver ce soir.

Même dans son état, je vis une lueur de compréhension traverser son regard explosé. Sa bouche se tordit et il se mit à raser le mur. Comme si je n’allais pas voir qu’il se barrait… Les clous de son blouson raclaient les briques.

Je ne pris même pas la peine de lui proposer un deal. Je lui expédiai mon poing dans la gueule. Son crâne rebondit violemment sur le mur et son nez se mit à pisser le sang. Je ne l’avais pas cogné assez fort pour lui casser quoi que ce soit, mais s’il s’entêtait à ne pas comprendre, j’allais très vite y remédier.

— Tu le connais ! Je dois le trouver et je veux savoir son véritable nom ! C’est toi qui l’as aidé à se faire engager dans mon club. Je te préviens que si je ne peux pas le retrouver, je te tiendrai pour responsable de toutes ses conneries.

Il leva les mains en un geste d’impuissance et secoua vigoureusement la tête.

— C’est pas moi, c’est Noe ! C’est elle qui lui a fait des faux papiers ! Moi, je les ai mis en contact, c’est tout ! Tyler était dans la merde… Je voulais juste l’aider.

— C’est quoi son vrai nom ? Allez, accouche !

Je claquai des doigts avec impatience sous son regard inquiet.

— Tyler French.

Je fronçai les sourcils. French ? Ce nom ne me disait rien. Décevant… Je pensais qu’une fois que j’aurais un nom je pourrais établir pourquoi il cherchait à me nuire. Finalement, je n’étais pas plus avancé.

— Qu’est-ce qu’il a contre moi, exactement ? demandai-je, en faisant mine de serrer le poing.

Le gamin déglutit péniblement. Il s’essuya le nez du revers de la manche et tressaillit en voyant son avant-bras rouge de sang.

— J’en sais rien. Il voulait à tout prix se faire engager dans ce club, c’est tout ce qu’il m’a dit. Il a une vie de merde… Son père, c’est un malade, un de ces tarés qui jettent jamais rien — mais rien de rien, jamais ! Il a grandi dans une baraque dégueulasse, la pire de tout le pâté de maisons, dans un quartier pourri. Le vieux était dur avec lui, vraiment dur. Ça m’étonne pas qu’il ait voulu de la thune pour se tirer.

Il se remit à raser le mur.

— Qu’est-ce que tu sais d’autre ?

Il se laissa glisser lentement jusqu’au bas du mur. Accroupi à mes pieds, la tête entre les mains, il se mit à tirer nerveusement sur ses dreadlocks.

— Il m’a aussi demandé de lui dégoter un flingue. Il a deux sœurs et la protection de l’enfance vient de les retirer à la garde du vieux. Je pense que pour Tyler, ça a été la goutte d’eau. Genre il avait plus rien à perdre, tu vois ce que je veux dire ?

Je serrai les mâchoires, de plus en plus irrité.

— Et tu lui as donné un coup de main ?

Il me coula un regard par-dessus ses genoux.

— Bah, ouais… J’avais un pote… Il voulait rentrer chez lui, à New York, et il avait besoin de thune pour payer le billet d’avion. Je les ai mis en contact… Il lui a vendu un flingue pour quelques centaines de billets.

— Et c’était quand, ça ?

Ce flingue, c’était l’élément qui rendait Tyler imprévisible et ma situation encore plus dangereuse. Foutre la merde dans mon club et me faire perdre de l’argent, c’était une chose. Avoir le moyen de m’ôter définitivement la seule personne à laquelle je tenais, c’en était une autre. Je ne pouvais pas courir le risque de perdre Key. Je ne pouvais pas risquer sa vie.

— Chais pas, y a quelques jours…

— Et je peux le trouver où, Tyler French, maintenant ?

Le gamin secoua la tête, on aurait dit qu’il allait se mettre à chialer.

— Je sais pas, mec. Nous, on traîne dans les rues. On saute dans des trains. On dort dans des squats, sous les ponts… C’est pas comme si on avait une adresse.

Je grognai :

— Tyler n’avait pas l’air d’un clodo quand il travaillait pour moi.

— Je sais pas, mec. Je sais pas où il crèche. Il a peut-être une copine…

Je le considérai, recroquevillé à mes pieds. Est-ce qu’il me disait la vérité ? Est-ce qu’il protégeait son ami ? Difficile à déterminer. Entre son nez écrabouillé, ses yeux larmoyants et sa posture de vaincu, j’en vins à la conclusion qu’il avait compris que je ne déconnais pas et que je pouvais faire de sa vie un enfer, s’il ne jouait pas franc-jeu avec moi.

— La baraque la plus pourrie d’un quartier de merde, ça se trouve où, ça ?

Squirrel posa le front sur ses genoux.

— Écoute, mec… Tyler, il en a déjà trop chié dans sa vie. Tu peux pas le lâcher un peu ?

— Non. Dis-moi où il crèche.

Il marmonna une adresse. Je m’esquivai discrètement de la ruelle et partis vers ce qui, en effet, passait pour le pire quartier de The Point.

Des rangées de baraques délabrées, couvertes de graffitis, munies de barreaux aux fenêtres. Un quartier où les jardins étaient bétonnés, où tu avais plus de chances que ton voisin vende de la drogue que des billets de tombola. Quand tu voyais une femme au coin de la rue, ce n’était pas une mère qui attendait que son gosse sorte de l’école, c’était une pute qui attendait le client — vingt dollars la pipe.

Je n’eus pas de mal à la trouver, la baraque la plus pourrie du pâté de maisons. Sur le mur craquelé étaient appuyés des vélos rouillés… sept environ. Un entassement de glacières cassées et de pneus de voiture faisait de l’accès à la porte d’entrée un véritable parcours du combattant.

Je réfléchis. Quelle était la meilleure manière de procéder ? Frapper pour voir si le proprio de tout ce bordel allait m’ouvrir ? Pour me faire claquer la porte au nez ? Non, je n’avais pas de temps à perdre et puis, de toute façon, il faudrait que j’entre de force. Je donnai donc un coup d’épaule dans le mince panneau de bois. Le verrou gémit, le pêne joua dans l’encadrement, mais la porte fut à peine ébranlée.

Je jurai tout bas et recommençai, cette fois, en mettant tout mon poids dans l’élan. Il y eut un bruit quand la porte céda, comme si quelque chose était tombé à l’intérieur et une voix d’homme se mit à gueuler. Me glissant dans l’entrebâillement, j’entrai dans la maison. Et le regrettai aussitôt. Quand Squirrel m’avait dit que le père de Tyler était du genre à ne rien jeter, je n’avais pas totalement percuté. Le vieux était un accumulateur compulsif ! Pas étonnant qu’on lui ait retiré la garde de ses gosses… Je n’avais jamais mis les pieds dans un capharnaüm pareil. Ce n’était pas une maison, c’était une poubelle — infecte, immonde !

Toute la pièce grouillait d’insectes et de rongeurs. La puanteur était à couper au couteau. Une odeur d’ordures, de fluides corporels, ajoutée à un laisser-aller général : des cartons, des tas de détritus, des fringues sales et tout un bric-à-brac qui m’empêchait de progresser.

Une voix d’homme cria : « Tyler ! », avant d’enchaîner sur une litanie de jurons. Je me frayai prudemment un chemin dans ce labyrinthe de rebuts et d’immondices. La voix était pâteuse, l’intonation hargneuse. Pas étonnant que le gamin ait voulu se tirer de ce taudis ! Mais quel était le rapport avec moi ?

Je butai contre une étagère qui disparaissait sous les canettes de bière vides. Le boucan qui en résulta me hérissa les poils. Je m’attendais à ce que le mec déboule, mais non : rien. Pas un bruit, pas un mouvement. Je continuai à naviguer dans tout ce bordel. J’étais tendu comme un arc, les sens en alerte, mais quand je parvins à accéder à ce qui devait être la pièce principale, tout devint clair.

Le mec était assis sur un sofa tout défoncé. Je le distinguais à peine parmi les emballages alimentaires, les bouteilles et les canettes vides. Il penchait d’un côté : hémiplégique, de toute évidence. L’un de ses bras pendait, inerte, et une moitié de son visage ne réagit pas lorsqu’il me vit. L’autre moitié, celle qui avait gardé sa mobilité, se déforma de rage. Il me fallut une seconde à peine pour le reconnaître, et là, toutes les pièces manquantes du puzzle commencèrent à s’emboîter.

Je m’arrêtai devant le sofa, depuis lequel il continuait de me fixer d’un regard haineux.

— Tu as détruit ma vie, sale étranger de merde ! Qu’est-ce que tu fous ici, Gates ?

Je regardai autour de moi. Des montagnes d’affaires s’entassaient les unes sur les autres. Et le sol… le sol semblait littéralement vivant sous mes pieds.

— Si tu avais gardé les mains dans tes poches, dis-je, on n’en serait pas là, toi et moi.

Assis en face de moi, définitivement diminué, prisonnier à jamais de son propre corps, se trouvait l’homme qui avait agressé Key et que j’avais pratiquement laissé pour mort, ce premier soir, à mon arrivée à The Point.

Il se mit à brailler :

— Va te faire foutre ! Sors de chez moi !

Il aurait bien voulu se lever et me casser la gueule, mais ses muscles n’en avaient plus la force.

— Je cherche ton fils. Il est où ?

La figure du vieux se plissa de fureur et il serra son poing valide.

— J’en sais rien ! Ce petit con s’est barré il y a des semaines ! Je l’ai pas revu depuis.

— Quoi, tu veux dire qu’il ne se plaisait pas ici, dans ce cadre luxueux ?

L’homme grogna d’impuissance et, crispant ses doigts sur l’accoudoir, parvint tant bien que mal à se mettre debout, en appui sur un pied. L’un de ses bras pendait le long de son corps et la jambe correspondante était plus lente et boitait plus bas que l’autre. Il réussit à se traîner vers moi.

— Ma bonne femme s’est tirée quand tu m’as envoyé à l’hosto. Je pouvais quand même pas lui dire pourquoi je m’étais fait tabasser dans un club de strip-tease ! Cette salope a pris ses cliques et ses claques et elle m’a planté là avec les mioches. Je peux à peine bouger, bordel ! À cause de toi ! Et c’est moi qui devrais élever des gosses et m’occuper de ce taudis ?

— D’après ce qu’on m’a dit, les services sociaux te les ont retirées, tes gosses, et vu ce que tu leur faisais, tu ne mérites pas de vivre ailleurs que dans cette porcherie.

La moitié de son visage se déforma, et ses yeux se plissèrent d’un air mauvais.

— Dans la vie, on finit toujours par avoir ce qu’on mérite… Et toi, Gates, tu vas finir où ?

Bonne question. La réponse passait sûrement par un retour aux sources : en enfer.

— Je dois retrouver ton gamin. Tu l’as bien bousillé et il va se mettre dans les mêmes emmerdes que toi.

— Je sais pas où il est, je te dis, et je m’en fous ! C’est lui qui a appelé les services sociaux. C’est à cause de lui qu’on m’a pris mes filles. Qui va s’occuper de moi, maintenant, hein ? Je peux crever, moi, tout le monde s’en fout !

La puanteur de ce taudis me soulevait l’estomac et ce mec ne me serait d’aucune aide. Même s’il savait où trouver son fils, il serait mort plutôt que de me le dire. C’était une épave, un pervers. Je pouvais comprendre que Tyler me rende personnellement responsable de son enfance pourrie. Avant que je le démolisse, ce vieux salaud devait déjà être une ordure, mais une dose de son poison avait suinté de ce taudis pour se propager dans The Point. Et quand je l’avais rendu invalide, quand je l’avais privé de sa mobilité, il avait étouffé ses pauvres gosses sous sa nature perverse et ce tas d’immondices. Incapable de persécuter le monde extérieur, il avait défoulé ses tendances tyranniques au sein de son propre foyer.

Je soutins son regard avec une haine égale à la sienne. Je devais assumer les conséquences de mes actes. Cette misère sordide, cette crasse immonde, c’était moi qui en étais à l’origine. Tout ça parce que j’avais laissé libre cours au monstre que ma mère avait engendré. En me montrant sous mon véritable jour ce soir-là, j’avais fait fuir Keelyn et lancé le fils de ce porc sur le sentier de la guerre. Il avait voulu me faire payer pour sa famille détruite et j’étais bien placé pour comprendre son besoin de vengeance.

— Tes enfants méritent mieux que toi.

Le mec poussa un grondement de rage et, traînant la patte, avança vers moi.

— Tire-toi d’ici, Gates ! On se reverra en enfer !

Ces derniers mots m’arrachèrent un sourire. En repartant, je donnai un grand coup de pied dans un meuble télé croulant sous une montagne de détritus. La télé ne datait pas d’hier, c’était un vieux modèle à tube cathodique — le genre qui pesait cent kilos. Je m’écartai à la seconde où le meuble se renversa sur le type.

Il s’écroula dans un cri sur le sol d’une saleté repoussante, la partie inférieure de son corps écrasée sous le poids du meuble et de la télé. Ses yeux me fixèrent avec une haine sans mélange, tandis que je m’accroupissais à côté de lui avec dégoût.

— Sache que je sème la désolation partout sur mon passage. Tu n’auras donc pas à chercher bien loin. Tu vas rester là un bon bout de temps, à crever de faim et de peur, à te demander si quelqu’un va te trouver avant que tu meures dans ta propre merde. Tu pourras toujours réfléchir à ce que tu as fait de ta vie. Si tu t’étais occupé de tes gosses au lieu de les corrompre et de les salir, tu aurais peut-être eu quelqu’un pour te sauver, quelqu’un qui se soucie de ton existence. Ce sont nos actes qui nous définissent, et ta vie n’aura été qu’une accumulation de mauvais choix.

De son bras valide, il tenta de se dégager du meuble qui le clouait au sol. Il soufflait comme un bœuf, mais parvint quand même à cracher d’ultimes promesses de représailles, assorties de menaces de mort.

Puis il pointa le doigt sur moi.

— Et tes agissements, Gates ? Hein ? Qu’est-ce qu’ils font de toi ? Un mac ? Un assassin ? Un putain de psychopathe ?

C’était vrai, je pouvais être un peu tout ça, selon les circonstances, mais ça faisait aussi de moi un homme qui veillait sur sa ville, sur ses affaires et sur sa femme. Et je refusais de m’en excuser. D’accord, mes méthodes ne donnaient pas toujours des résultats irréprochables. Mais j’avais appris très jeune que la fin justifie les moyens. En vertu de quoi je continuerais à assumer mes conneries, à me battre et si possible à gagner. Même si la victoire se faisait encore attendre des années.

J’abandonnai le père de Tyler par terre, coincé sous son meuble et hurlant comme un putois. Pourvu qu’aucun de ses voisins ne soit assez curieux pour entrer chez lui et le libérer. Ce mec méritait de crever sous le poids de sa propre crasse. C’était une façon de partir tout à fait adaptée à ce porc.

Quoi qu’il en soit, j’avais perdu ma soirée, car si j’avais à présent un mobile, je ne savais toujours pas où se planquait Tyler. Et puis, un autre truc m’agaçait : Key n’avait toujours pas répondu à mes textos. De retour à mon refuge montagnard, je n’aurais qu’une hâte : arracher mes fringues et me nettoyer de toute la crasse que j’avais côtoyée ce soir. J’avais l’impression de mariner dans la saleté de The Point, de suffoquer dans son atmosphère viciée.

*  *  *

À peine arrivé, j’ôtai mes boots avant d’entrer et appelai Keelyn.

Pas de réponse. Surpris, je montai dans ma chambre tout en retirant mon sweat noir. Les lumières étaient allumées, mais le lit vide, et il n’y avait toujours pas le moindre signe de Key. En revanche, le costume que j’avais demandé à Bayla d’apporter au nettoyage gisait en tas devant le dressing. Bizarre, ce genre de négligence ne lui ressemblait pas… J’ajoutai mon sweat et le reste de ma tenue à la pile de linge sale et allai pieds nus à la salle de bains. Là, je poussai la porte et me figeai. Debout devant l’imposant meuble de toilette, Key était en train d’installer méticuleusement tous ses produits de beauté, tubes, pots et flacons de maquillage.

Inconsciente de ma présence, elle fredonnait. Vêtue d’un débardeur minuscule et d’un pantalon de yoga qui la moulait comme une seconde peau, elle se trémoussait au rythme d’une musique qu’elle seule entendait. Ses pendants d’oreilles dansaient de part et d’autre de son visage. Je la dévorai des yeux, comme un idiot. Les hommes avaient payé des centaines de dollars la minute pour qu’elle leur offre ce genre de prestation, mais moi, j’étais l’heureux élu qui avait droit à une performance gratuite, dans ma salle de bains.

Je tirai sur l’un de ses écouteurs.

— Qu’est-ce que tu fais ?

Elle se retourna aussitôt et me considéra, bouche bée. Parce qu’elle ne m’avait pas entendu rentrer ? Parce que j’étais complètement à poil ? Toujours est-il qu’elle restait médusée. Puis son regard glissa sur mon ventre pour se focaliser sur ma queue qui, comme toujours, réagissait fougueusement à sa présence.

— Moi ? dit-elle. J’emménage. Pourquoi t’es à poil ? Qu’est-ce que tu as fait de tes fringues ?

Je passai derrière elle, me glissai dans la cabine de douche et râlai :

— Mes fringues ? Elles sont bonnes à brûler ! Même à The Point, il y a des lieux plus pourris que d’autres. Et je te promets que ce soir, je me les suis tous faits. Tu emménages ? Qu’est-ce que tu veux dire ? Tu n’habitais pas déjà ici ?

Je la regardai par-dessus mon épaule à travers la vapeur d’eau qui commençait à s’élever de la cabine en verre. Elle avait les yeux rivés sur mes fesses et j’avais l’impression qu’elle se pourléchait d’avance. Je me raclai la gorge pour attirer son attention et lui souris, alors qu’elle relevait la tête pour me dévisager, les joues légèrement rosées.

— Je veux dire que ça y est, j’ai emménagé ici. J’ai mis toutes mes affaires avec les tiennes. Tu ne pourras plus me mettre à la porte quand on s’engueulera… parce qu’on va s’engueuler, forcément.

— Jamais je ne te mettrai à la porte, Key. J’ai mis trop de temps à te faire venir ici !

Elle se plaqua contre moi, si fort que j’en eus le souffle coupé. Je dus même l’attraper par la taille pour ne pas basculer en arrière.

— Et puis, comme tu dis, ce ne sont pas des engueulades… juste des préliminaires.

Ses mains volèrent vers mes cheveux.

— Je meurs d’envie de te les détacher, murmura-t-elle.

Sa voix était teintée d’humour, son souffle chaud sur ma gorge. Ma queue réagit de façon très prévisible. Mon cœur aussi. Il se mit à tambouriner dans ma poitrine, bien trop à l’étroit maintenant qu’elle l’avait recollé morceau par morceau.

Je préférai l’avertir :

— Je suis vraiment crade, Key. Tu devrais attendre que j’aie fini de me laver avant de me toucher.

Elle se mit à me peigner de ses doigts, essayant de séparer sans me faire mal les mèches qui s’étaient emmêlées d’être restées attachées. Elle émit un petit murmure moqueur et se dressa sur la pointe des pieds pour presser ses lèvres contre les miennes.

— C’est pas une douche qui va te rendre plus clean, Nassir… De toute façon, tu ne m’empêcheras pas de te toucher, dans quelque état que tu sois. Je suis trop contente que tu me reviennes entier. Pour moi, c’est tout ce qui compte, maintenant.

Sa tendresse — et tout ce qu’elle représentait — me bouleversait, faisait battre mon cœur encore plus fort pour elle, mais ça ne changeait rien au fait que j’étais vraiment sale — physiquement. Je sentais The Point incrustée dans tous mes pores ! Cela dit, pourquoi ne pas joindre l’utile à l’agréable ? D’un geste brusque, j’entraînai Key sous la douche. Elle me traita de tous les noms, noyée sous le jet d’eau chaude qui lui plaquait encore plus les vêtements sur le corps. Elle ramena ses cheveux en arrière et, prenant de mauvaise grâce le gel douche que je lui tendais, entreprit de faire mousser le produit sur mes épaules et mon torse, tandis que je me shampouinais frénétiquement. Quelques jours plus tôt, elle m’avait ôté mes points de suture improvisés et c’était trop bon de pouvoir à nouveau me frictionner le cuir chevelu !

— Moi aussi, j’aime te retrouver, Key.

La retrouver chez moi, voulais-je dire. J’aimais qu’elle fasse partie de ma vie de manière si intime qu’elle ne pourrait plus jamais s’en dissocier.

— Tant mieux. Tu veux me raconter ta soirée ?

Ses mains glissèrent sur mes abdos, puis elle plongea l’index dans mon nombril. Je réprimai un frisson de délice.

Soudain, quelque chose attira mon regard. Elle avait comme une ombre autour de l’œil… Et ce qui ressemblait à une écorchure sur le front, à la naissance des cheveux. Je fronçai les sourcils, inquiet.

— Je te raconterai ma soirée quand tu m’auras dit ce qui t’est arrivé. On dirait que tu t’es mangé une porte.

Elle se tâta le contour de l’œil et tressaillit de douleur. Puis, sans se démonter, elle prit un air dégagé et me tordit un téton, si fort qu’elle m’arracha un gémissement.

— Ça ? Bah, disons que tu laisses une impression… durable sur les femmes de ta vie. Je t’en veux à mort, d’ailleurs, même si c’est pas vraiment ta faute. Mais on en reparlera plus tard. Pour le moment, je veux que tu me racontes ta soirée.

À sa moue obstinée, je compris qu’elle ne me lâcherait pas.

— J’ai découvert le véritable nom de ce petit con. Ensuite, je suis allé chez son père, pour essayer de lui mettre la main dessus. J’ai fait chou blanc, mais au moins, maintenant, je sais pourquoi il a une dent contre moi.

— Ah oui ?

Ses mains descendirent plus bas et un petit sourire dansa sur ses lèvres. J’eus soudain du mal à respirer normalement. Elle avait empoigné mon érection de sa main pleine de savon.

— Oui. Comme tu n’arrêtes pas de me le rappeler, mes actes ont des conséquences sur les autres. Ce gamin fait partie des dégâts collatéraux. J’ai merdé et il a trinqué. C’est à cause de moi qu’il est devenu comme ça. Du coup, je ne peux pas vraiment lui reprocher de vouloir se venger.

Elle me poussa sous le jet de la douche et les bulles de savon glissèrent de ma peau jusque sur le carrelage. Ses yeux gris brillaient, comme un brouillard dans lequel j’aurais voulu me perdre à jamais.

— Ça me donne envie de t’embrasser, me dit-elle.

— Pourquoi ? Parce que j’admets que mes actes passés me reviennent aujourd’hui en pleine gueule ?

— Non…

Elle appuya la bouche sur mon torse, à l’endroit où mon cœur avait envie de jaillir de ma poitrine.

— Parce que tu arrives à voir ce gosse comme une personne, un être humain qui est forcément le produit de son environnement. Parce que tu arrives à décrypter ses motivations et leur validité. Cette empathie, c’est nouveau chez toi.

Je lui saisis la tête et déposai un baiser au sommet de son crâne.

— Tu m’as fait mollir. Comme d’habitude…

Elle resserra sa prise sur la partie de mon anatomie qui était tout sauf molle.

— C’est le principe du chêne et du roseau. Les choses plus flexibles absorbent mieux les chocs…

J’acquiesçai d’un murmure.

— Tu n’avais pas parlé d’un baiser ?

J’avais envie de changer de sujet, de passer à quelque chose de plus léger — j’avais eu ma dose d’introspection et de confidences pour ce soir. En plus, on était tous les deux mouillés et très excités. Parler, c’était bien, mais il y avait tellement de choses plus intéressantes à faire avec la bouche…

Key s’écarta pour me sourire. Son corps ruisselait de promesses toutes plus tentantes les unes que les autres.

— Oh ! mais je n’ai pas oublié…

Décidément, elle côtoyait trop le diable, il finissait par déteindre sur elle ! Les yeux brillants de pure malice, elle s’agenouilla devant moi et déposa le plus doux, le plus tendre et le plus appuyé des baisers sous ma queue, juste à l’endroit où elle se recourbait vers mon ventre. J’en gémis d’excitation. Elle se mit alors à semer des baisers aériens d’un côté de mon sexe, puis redescendit de la même façon de l’autre, avant de m’engloutir tout entier dans la chaleur enveloppante de sa bouche. Je faillis m’évanouir de plaisir. C’était le baiser le plus sensuel qu’une femme m’ait jamais donné.

Une main sur sa nuque, je la laissai commencer au rythme qui lui convenait et m’adossai contre le mur carrelé. C’était chaud, velouté, fluide et si érotique que mes jambes en tremblaient. Elle m’empoigna une fesse pour mieux me sucer, de plus en plus loin, de plus en plus profond. Mes couilles et mes abdos se contractèrent. Tout mon dos se tendit, des frissons de désir couraient sur ma peau. Elle faisait tournoyer sa langue autour de mon gland prêt à exploser, l’agaçait même doucement du bout des dents. Je me sentais vénéré. Honoré. Comme si Key était vraiment heureuse d’être là. Quand sa main libre se fit imaginative et disparut entre mes cuisses pour caresser et flatter mes bourses hypersensibles, je sus avec certitude que, pour la première fois de sa vie, le diable allait connaître le paradis.

Je ne pus me retenir longtemps. Je jouis au fond de sa gorge en gémissant son nom qui se répercuta sur le carrelage mural. Les jambes molles, vidé, tremblant, mais bien décidé à me montrer à la hauteur de ce que me donnait cette femme, je l’aidai à se relever et l’étreignis de toutes mes forces. Elle m’embrassa sous le menton, un sourire provocant sur son beau visage.

— Pas si amolli que ça…

Je partis d’un éclat de rire et l’emportai dans la chambre. Dans une minute, j’aurais rechargé mes batteries et je pourrais lui rendre son baiser érotique.

— Ni trop dur ni trop mou : l’homme idéal, répliquai-je.

C’était de l’humour, bien sûr… J’étais loin d’être le plus exemplaire des hommes, ça n’était un secret pour personne. C’était sans doute pour ça que j’étais si exigeant avec mon entourage.

Key fut prise d’un fou rire tandis que je m’escrimais à lui ôter ses vêtements trempés. C’était aussi facile que d’ôter sa combinaison à un plongeur ! Je l’embrassai. Ses yeux virèrent au gris ardoise et son sourire se fit plus doux. Je crevais d’envie d’être en elle ! Je n’avais aucune patience quand il s’agissait d’elle.

— Idéal pour moi, en tout cas, dit-elle.

À ces mots, je me remis à bander. Je dégageai ses cheveux tout emmêlés et m’approchai de sa bouche. Jusque-là, quand je la prenais — au lit ou ailleurs — mon désir était toujours frénétique, impérieux, comme si je craignais à tout moment qu’elle change d’avis et disparaisse de ma vie pour de bon. Mais maintenant qu’elle avait emménagé chez moi, dans ma chambre, qu’elle avait mélangé ses affaires aux miennes, je ne ressentais plus cette urgence désespérée. À présent qu’elle était soumise et impatiente que je la baise, j’avais envie de la savourer. De la pénétrer lentement, pour respirer chacun de ses soupirs, éprouver chacun de ses frémissements, sentir chaque contraction de son sexe autour du mien. Je voulais profiter pleinement du moment, vivre à fond chaque seconde cette communion avec elle.

Sa langue s’enroula autour de la mienne, ses ongles s’enfoncèrent dans mes épaules et l’une de ses jambes m’enserra les reins. Son talon m’éperonnait les fesses, me pressant de m’activer, mais je résistai, satisfait de sentir son sexe frémir et de la voir se trémousser sous ma queue plantée en elle.

Je lui caressai la poitrine et pris un sein au creux de ma main. Elle se cambra de plaisir et pressa son bas-ventre contre le mien. Ses dents me grignotaient le bout de la langue et, dans ses yeux, la tempête faisait rage. M’empoignant par les cheveux, elle m’obligea à relever la tête.

— Baise-moi, Gates !

Avec un petit rire, je promenai mon menton sur son épaule tout en suivant de ma langue le tracé de la veine qui battait à son cou.

— Je te sens…

— Oui, moi aussi je te sens, mais ça ne me suffit pas ! Allez, sers-toi de ta belle queue.

Je m’écartai brusquement de son cou.

— Tu trouves que j’ai une belle queue ?

Ses hanches s’encastrèrent dans les miennes et elle gémit, satisfaite.

— Tout en toi est beau, Nassir, tout ton corps me fait du bien, mais je veux que tu me baises !

Son autre jambe m’enserra la taille. Je ne pouvais plus que m’enfoncer en elle. De toute façon, c’est là que j’étais le mieux. J’aimais qu’elle prenne l’initiative de son plaisir, qu’elle soit aussi impatiente que moi.

Je pris appui sur la tête de lit et me mis à aller et venir pour de bon en elle. Mes coups de boutoir la déplaçaient tout entière. Elle gémissait, les yeux mi-clos, son beau visage transfiguré par le plaisir. Elle se cramponna à mes épaules. Plus je la labourais, plus elle mouillait. Son sexe était torride. J’avais l’impression de plonger dans l’enfer et le paradis en même temps. C’était le sentiment le plus proche de l’amour que j’aie jamais éprouvé et je voulais que ça dure une éternité.

Cambrant les reins, elle venait avec force à ma rencontre. Je glissai un oreiller sous ses fesses. Dans cette position, je pouvais la pénétrer plus profond, m’enfouir jusqu’au bout. Elle se mit à miauler de plaisir et mes couilles réagirent aussitôt.

Je lui mordillai la clavicule. Ses mains se crispèrent dans mes cheveux et on explosa ensemble. Elle me dit que j’étais son diable et je lui dis qu’elle était tout pour moi. On resta collés l’un à l’autre, épuisés, en nage, à jamais unis. Mon cœur et mon âme qui avaient si longtemps été privés de tout étaient maintenant rassasiés d’amour. Toutes les guerres que j’avais menées n’étaient rien du moment que la récompense finale, c’était elle.

17

Keelyn

— N’oublie pas que je dois apporter tout ça au pressing dans l’après-midi…

Je savourais à petites gorgées un café acheté dans une enseigne très loin de The Point, appréciant le luxe de me laisser conduire. Ça avait chauffé, mais Nassir avait fini par accepter que je l’accompagne au club. Il craignait que je ne sois une cible pour Tyler, maintenant qu’il le savait armé, mais je lui avais cloué le bec avec un argument très simple : je me faisais tout autant de souci pour lui ! Et puis, je lui avais rappelé que c’était à ses côtés que j’étais le plus en sécurité, et ça depuis toujours. Enfin, j’avais investi presque toutes mes économies dans le Lock & Key ! En tant qu’associée, tout ce qui se passait au club me concernait au même titre que lui, et je tenais absolument à constater l’ampleur du dégât des eaux.

Je ne lui avais pas encore parlé du projet que je caressais : aider les habitants les plus vulnérables et les plus désespérés de The Point à quitter la ville. Mais ce qu’il m’avait confié sur la situation de Tyler et de ses sœurs m’avait confortée dans ma conviction : je devais agir, concrétiser mon idée. Un enfant élevé dans de telles conditions avait besoin d’une issue de secours, sinon il en arriverait à croire que sa seule solution, c’était de défier le diable. C’était dans ce sens-là que je voulais faire bouger les choses à The Point, et je savais que j’aurais le soutien de Nassir, même s’il n’avait pas mon indulgence envers les autres. Après tout, l’humain, c’était mon truc, et Nassir était plus que partant pour que j’exploite mes talents.

Je l’avais questionné sur ce qu’il avait fait au père de Tyler, ce porc qui m’avait agressée des années plus tôt, mais qui avait surtout fait vivre un enfer à ses enfants. Nassir m’avait regardée du coin de l’œil. « Tu tiens vraiment à le savoir ? » À ma grande surprise, je lui avais répondu que oui. « C’est très important pour moi, Nassir. » C’était plus fort que moi, il fallait que je sache.

Je voulais savoir quel châtiment il estimait juste pour cet homme qui avait détruit ses filles et bousillé trois jeunes existences. Je m’attendais à être dégoûtée, à avoir l’estomac retourné et à devoir serrer les dents pendant qu’il me ferait le compte rendu de sa soirée. Mais non. Lorsqu’il m’expliqua qu’il lui avait renversé un meuble télé dessus et qu’il l’avait laissé cloué au sol comme un cloporte, sans grand espoir que quelqu’un vienne le sauver, je trouvai même la sanction un poil clémente…

Surtout, j’étais soulagée. Je m’attendais à un récit autrement plus gore. À des visions d’horreur et de torture qui me fileraient des cauchemars. En fin de compte, c’était une punition douce pour un homme qui méritait bien pire. L’indulgence de Nassir était-elle un effet de mon influence sur lui ? Je n’en savais rien, mais j’aimais à le penser. Au-dedans, il serait toujours affûté et dangereux comme une arme de destruction, mais toute lame a besoin d’un fourreau, tout flingue d’un holster. S’il fallait un étui de protection à cette arme très spéciale, j’étais prête à me porter volontaire.

— Pourquoi tu n’as pas dit à Bayla de se charger du linge ? me demanda-t-il. Je l’ai appelée hier pour lui dire qu’elle avait des fringues à apporter au pressing.

Je tressaillis et tâtai d’un air distrait la bosse à l’arrière de ma tête. Si Nassir l’avait sentie sous ses doigts quand on s’envoyait en l’air, il ne m’en avait pas parlé et je ne savais pas trop comment amener le sujet, sans causer des problèmes à Bayla.

Je voulais qu’elle s’en aille, pas qu’elle soit punie. Aimer un homme comme Nassir était déjà une pénitence en soi, une plaie qui ne se refermerait jamais.

— C’est moi. Je lui ai dit que je m’en occuperais. À propos, j’aimerais qu’on ait une petite conversation à son sujet et à propos de son rôle exact, maintenant que j’habite chez toi pour une durée indéterminée.

Il émit un petit bruit de gorge et me lança un regard aigu, les prunelles flamboyantes.

— Tu n’habites pas chez moi, Key. Tu vis avec moi. Ça change tout. Nos vies sont tellement imbriquées que tu ne peux pas les séparer.

Qu’est-ce qu’il était susceptible sur ce genre de choses ! En fait, c’était plutôt mignon… enfin, aussi mignon que pouvait l’être un homme qui incarnait le sexe et le danger.

— N’imagine pas que je suis à toi pieds et poings liés, Nassir. Si j’ai arrêté de me débattre, c’est parce que je ne faisais que resserrer les nœuds.

Il haussa un sourcil et un coin de sa bouche se releva en un petit sourire sexy qui me fit serrer les cuisses.

— Un jour, je t’attacherai pour de bon et tu vas adorer.

Comment ne pas repenser à la débauche de fantasmes plus ou moins SM qui se déroulaient en live et en couleur sur les moniteurs de son bureau… Avant, renoncer à tout contrôle, surtout avec lui, m’aurait fait paniquer et prendre mes jambes à mon cou. Aujourd’hui, l’idée m’intriguait, me titillait. Je soufflai longuement et posai la main sur sa cuisse dure.

— Faut voir. Mais il faudra que tu sois sage…

Il pouffa, engagea le SUV sur le parking du club et se gara à côté d’un fourgon qui devait appartenir à l’un des ouvriers venus s’occuper des dégâts.

Il coupa le moteur et se tourna vers moi.

— Qu’est-ce qui s’est passé avec Bayla ?

Son expression était si intense que j’hésitai. Comment lui expliquer que je voulais que cette fille dégage, sans pour autant la dénoncer ? Pour éviter son regard inquisiteur, je tournai la tête vers le fourgon à l’instant où la portière latérale s’ouvrait. Je fronçai les sourcils. Je n’avais vu aucun ouvrier sur le parking. Étrange que la personne sorte de son véhicule pile au moment où on se garait à côté. Sauf que la portière ne s’était entrebâillée que de quelques centimètres. Pas assez pour laisser passer un homme.

— C’est bizarre…

Je désignais le fourgon à Nassir, lorsque je crus voir le canon d’une arme dans l’entrebâillement. Lui empoignant les cheveux, je l’obligeai à se coucher sur le tableau de bord. Une détonation assourdissante retentit. La vitre côté conducteur explosa, nous recouvrant d’une pluie d’éclats de verre. Nassir jura par-dessus mon cri de surprise, tandis que je me protégeais la tête des mains. Un second coup de feu résonna. Je me recroquevillai le plus possible. Cette fois, la vitre avait explosé de mon côté.

Nassir me disait quelque chose. Ses yeux étaient agrandis par le danger et, pour la première fois, je vis une lueur de peur dans leur profondeur d’ambre fondu. Il se coucha sur moi, défit ma ceinture de sécurité, puis se releva juste assez pour ouvrir ma portière.

— Sors !

Les mains sur mon épaule, il essaya de me pousser hors de la voiture, mais, de mon côté, je lui agrippai la chemise pour l’obliger à venir avec moi. Je ne voulais pas le laisser, c’était juste impossible !

— Tire-toi, vite ! Va chercher Chuck !

Je n’avais pas le choix. Même si je refusais de lui obéir, il ne me laisserait jamais rester dans la ligne de tir. Il finit par m’expulser du SUV. Un autre coup de feu retentit. La balle frappa la tôle, de l’autre côté du Range Rover. Suffoquant comme un poisson hors de l’eau, je tentai désespérément d’attraper Nassir à l’aveuglette, mais mes mains revinrent vides. M’armant de tout mon courage, je me mis à genoux et jetai un coup d’œil à l’intérieur de la voiture. J’étais terrifiée à l’idée de le découvrir en sang, le corps criblé de balles. Mais non. Assis bien droit derrière le volant, il regardait calmement le canon de l’arme braquée sur lui.

Je murmurai son nom. Il se tourna vers moi, mais quelque chose avait changé dans son regard. Le feu qui l’animait avait disparu. Il avait pris la froide couleur d’étain des armes anciennes. Il m’ordonna de me mettre à l’abri en me faisant signe de m’éloigner. Puis il ouvrit la portière, descendit du véhicule et se posta en pleine ligne de tir. Le canon du flingue était à cinquante centimètres de son cœur. Je criai son nom, mais il refusait de me regarder. Je cherchai frénétiquement mon téléphone pour appeler les secours et Chuck.

— Je sais que tu veux te venger, dit-il. Je sais pourquoi tu veux ma mort, et je te comprends.

Il parlait d’une voix calme. Trop calme.

— J’admets avoir ma part de responsabilité dans ce que tu es devenu. Tu crois que la seule façon de changer la donne, d’avoir une vie meilleure, c’est de m’éliminer. J’ai grandi en pensant la même chose.

La portière du fourgon s’ouvrit d’un centimètre de plus, dévoilant le pistolet tout entier au bout d’un bras tremblant. Le gamin n’avait pas l’habitude des armes, c’était clair, et l’une de ses mains était encore bien abîmée. Je craignais même que Nassir ne se prenne une balle par accident.

— Le problème, poursuivit-il, c’est que, où que tu ailles, quoi que tu fasses, tu seras toujours cette créature qu’on a façonnée, modelée, fabriquée. Tu auras beau me tuer, tu seras toujours le produit de ton passé et de ce que tu as subi. Mais si tu veux te donner une chance de vivre normalement et si tu veux être digne de cette existence, tu dois être meilleur que le pantin qu’on a voulu faire de toi. Tu dois briser tes chaînes et te reconstruire différemment.

L’arme s’abaissa, l’espace d’un instant, et le gamin passa la tête par l’entrebâillement de la portière. Il avait l’air si jeune, si inexpérimenté, que j’avais du mal à imaginer que c’était lui le responsable de tous les incidents qui s’étaient produits au club. Je n’arrivais pas à concevoir qu’il pourrait être celui qui renverrait mon diable en enfer. Une chose était sûre, cependant : je ne pouvais pas rester là alors que l’homme que j’aimais avait un flingue braqué sur lui. J’étais déterminée à me battre à ses côtés, quitte à y rester avec lui.

— T’imagines même pas ce qu’il nous a fait !

Le gosse était au bord des larmes.

Nassir hocha la tête. Mon téléphone se mit à vibrer. Chuck avait entendu les coups de feu. Il était en train de contourner le club par l’arrière et les flics étaient en route. Lentement, je fis le tour du pare-chocs à genoux et avançai un peu la tête. Nassir et le gamin se tournèrent vers moi et, avant que j’aie pu dire un mot, Nassir avança d’un pas vers le canon du flingue. Si Tyler appuyait sur la détente, il n’avait aucune chance, la balle l’atteindrait en pleine poitrine.

— Je le sais très bien, au contraire, et ce n’est pas juste. Tes sœurs et toi, vous ne méritiez pas ça.

Le gamin marmonna rageusement, tandis que Nassir écartait les mains en signe de reddition. Tyler entreprit de sortir lentement du fourgon, sans cesser de pointer son flingue sur Nassir. Le canon n’était plus qu’à quelques centimètres de son cœur. Tyler s’essuya la bouche et se mit à lancer des regards paniqués tout autour du parking.

— Même avant, c’était déjà un salaud, dit-il. Ça le faisait kiffer de nous cogner dessus. Il picolait, il trompait ma mère… À la maison, on manquait toujours de fric, mais comme il était presque jamais là, on arrivait à tenir.

J’entendis Nassir pousser un soupir. Je me relevai ; à présent, j’étais derrière lui.

— Je t’en prie, ne fais pas ça.

Ma voix chevrotait un peu, mais mon amour pour Nassir me donnait une force inconnue. Je portai la main à mon visage, stupéfaite. Mes joues étaient inondées de larmes.

Nassir me jeta un regard intense et se retourna pour reprendre son dialogue avec l’ado armé.

— Jusqu’à ce que je dérouille ton vieux, dit-il d’un ton résigné qui trahissait ses regrets. À partir de là, vous vous êtes retrouvés coincés à la maison avec lui.

Sa voix était sombre, sa posture repentante. Il était sincèrement désolé de ce qui était arrivé à ce garçon, même si, à l’époque, il avait agi dans une bonne intention, pour secourir une jeune stripteaseuse.

— Les coups, reprit Tyler, je pouvais les encaisser, parce que en grandissant j’ai pu les lui rendre. La saleté, les insultes, c’était rien pour moi. Le pire, c’était mes sœurs. Après que tu lui as démonté la gueule, il n’a plus voulu sortir. Il restait à la maison à cause de sa tronche bousillée et c’est là qu’il s’en est pris à elles. Leur enfance, leur innocence, il la leur a volée, et c’est à cause de toi ! Au début, je me suis dit que j’allais juste saboter ton club, te rendre fou et te forcer à claquer ton cher fric. Et puis, j’ai réalisé que c’était pas assez. Il fallait que t’en baves autant que nous. Il fallait qu’on te prenne ta vie, ton avenir, comme à mes sœurs.

Un léger mouvement attira mon regard : Chuck et deux agents de la sécurité avançaient en rasant le mur derrière le gamin, arme au poing.

— Je comprends ce que tu ressens, Tyler, je t’assure. Mais si tu me butes, là, sur ce parking, si tu appuies sur cette détente, tu vas commettre l’irréparable. Tu vas faire exactement ce que ton paternel t’a programmé à faire.

Il esquissa le geste de lui empoigner l’épaule, mais le gosse recula vivement. J’étouffai une exclamation de terreur. Nassir s’était engagé dans un jeu dangereux et il risquait de perdre la partie, si Tyler n’avait pas envie de jouer. J’avais peur de le perdre. Le cœur brisé, je le regardais tenter désespérément de faire comprendre à ce gamin traumatisé que même en enfer tu as toujours le choix. Peu importe d’où tu viens, peu importe l’avenir qu’on trace pour toi, ta vie est le résultat de tes propres décisions. C’était pour ça que je devais donner aux habitants de The Point la possibilité de réinventer leur destin. Chacun de nos actes a ses conséquences, et il arrive que ces conséquences nous rattrapent et nous soient fatales.

Nassir insista :

— Aujourd’hui, tu as la possibilité de laisser cette vie derrière toi. Sors plutôt tes sœurs de ce merdier, donne-leur un avenir, la vie qu’elles auraient dû avoir. L’essentiel, c’est de les sauver et de te sauver toi par la même occasion, au lieu d’éliminer un mec qui n’en vaut même plus la peine. Pose ce flingue, Tyler, et fais le choix d’être quelqu’un de meilleur que moi ! Refuse d’être ce pantin que ton vieux a essayé de façonner à coups de poing.

L’arme vacilla. Mon diable avait joué le tout pour le tout : il avait misé sa vie et avait gagné son pari. La gorge encore nouée, je tentai de reprendre ma respiration, lorsque je vis Chuck s’approcher lentement, en silence. Son regard allait de l’endroit où j’étais accroupie, derrière le SUV, à Nassir qui se tenait face à Tyler.

— Comment je pourrais être autre chose que ça ? s’écria le gamin.

Il y avait de la panique dans sa voix, mais aussi de la violence.

— J’ai même pas fini le lycée ! J’ai pas de thune, pas de taf, pas d’avenir et une famille fracassée ! Si t’es juste un homme, ici, ça fait de toi un loser, mais si t’es un monstre, ça fait de toi une légende !

Il allait appuyer sur la détente. Je le compris en même temps que Chuck. Je hurlai.

— Nassir !

Je rampai tant bien que mal vers l’avant du SUV. Ma portière était toujours ouverte. Si j’arrivais à me jeter sur les sièges, je pourrais peut-être tirer Nassir en arrière… Mais non, je n’aurais jamais le temps, c’était juste impossible ! L’arme était trop proche de son cœur et, de toute façon, Tyler avait pris sa décision.

La première détonation m’assourdit. Nassir s’effondra sur l’asphalte. Je n’avais pas été assez rapide. La rafale qui suivit transforma Tyler en une marionnette tressautant au rythme d’une danse macabre. L’arme s’échappa de sa main et il s’écroula en face de sa victime, criblé de balles.

Je jaillis du véhicule, côté conducteur, et m’agenouillai près de Nassir. Je ne voyais pas où la balle l’avait touché — il y avait trop de sang sur sa poitrine. Sa chemise blanche avait viré au cramoisi et il ne bougeait plus. J’écartai les pans de sa veste, affolée. Où appuyer pour arrêter l’hémorragie ? Soudain, toutes ces années de lutte pour mon indépendance, toutes ces années d’efforts pour réussir seule, me parurent aussi vaines que ridicules. Je n’avais jamais été autant moi-même qu’avec Nassir et j’étais sur le point de perdre ma raison d’être.

Chuck se laissa tomber en face de moi et lui tapota la joue. Nassir battit des paupières et posa sur nous un regard de bronze terni.

— J’ai appelé les flics, patron. Ils arrivent avec l’ambulance. Tiens bon !

— Chuck ! criai-je. Où est-ce qu’il l’a touché ? Tu le vois, toi ?

Je devais à tout prix comprimer la blessure, endiguer le flot de sang qui s’écoulait de l’homme que j’aimais, mais je me sentais démunie, inutile. Tout ce que je pouvais faire, c’était serrer sa main inerte. Ses doigts n’eurent aucune réaction. Il avait du mal à respirer.

— Je crois qu’il s’est pris plus d’une balle, dit Chuck. Quel con ! Essayer de négocier, quand t’as un flingue pointé sur le cœur ! Mais qu’est-ce qui t’a pris, patron !

Chuck semblait aussi inquiet et désemparé que moi. Je me penchai pour poser mes lèvres sur celles de Nassir. Elles étaient glacées… Je ne sentais que le sel de mes larmes et le goût métallique de son sang. Son pauvre corps inanimé ne pouvait pas me rendre mon baiser.

Il avait voulu offrir à Tyler la chance que lui-même n’avait jamais eue. Il avait voulu lui démontrer que quand tu as un objectif, une raison de vivre, tu peux déjouer le destin. Il avait tenté de lui dire que même quand on t’a brisé, perverti au plus profond de l’âme, il existe toujours un moyen de t’en sortir et de te reconstruire. Tu ne deviens peut-être pas un homme bien, certainement pas un homme honnête, encore moins un citoyen modèle, mais c’est toujours mieux que d’être un pantin manipulé.

— Ne me fais pas ça, Nassir, ou je ne te le pardonnerai jamais. Ne meurs pas !

Je murmurai ces mots contre sa bouche et me mis à pleurer pour de bon, lorsqu’un souffle chaud effleura mes lèvres.

Il gémit doucement. Faiblement. Mais ça me suffisait. Il était vivant ! Des hurlements de sirène me parvinrent de loin. Enfin ! À The Point, s’occuper de deux victimes par balles, c’était banal. Personne ne se précipitait.

— Le… ga-miiin ?

Ses mots n’étaient portés que par un souffle.

Je regardai par-dessus mon épaule, là où gisait le corps de Tyler. Les gars de Chuck ne le lâchaient pas du regard, mais le gosse se vidait de son sang. Une grande tache sombre s’étendait sous lui.

Je serrai les doigts de Nassir et mes pleurs redoublèrent lorsque je sentis son effort pour les serrer à son tour.

— Il n’a pas fait le bon choix, dis-je tout bas.

Je le sentis frémir, mais, avant que j’aie pu lui expliquer, les flics et les secouristes se précipitèrent sur nous. On nous écarta, Chuck et moi, sans se soucier de nos protestations, et des types en blouse blanche commencèrent à s’affairer autour de Nassir. Il y avait tellement de sang et de bruit que je crus que j’allais craquer. Quand un flic voulut m’entraîner à l’écart pour me demander ce qui s’était passé, mon poing partit tout seul. Heureusement que Chuck était là. Il m’enveloppa dans une étreinte de grizzly, tandis que je m’effondrais en sanglots dans ses bras.

Il se mit à gueuler :

— Elle vient de voir deux mecs se faire buter à un mètre d’elle ! L’un des deux est son homme. Vous pouvez pas la lâcher cinq minutes ?

Le flic grommela quelque chose, mais je n’arrivais pas à me concentrer sur ce qu’il disait. Les secouristes étaient en train d’attacher Nassir sur une espèce de planche en plastique qui avait l’air tout sauf confortable et le soulevaient pour le déposer sur la civière. Pas question qu’ils l’emmènent sans moi ! Je me dégageai de l’étreinte de Chuck et courus à l’arrière de l’ambulance où l’un des secouristes me stoppa net.

— Il est dans un sale état, madame. Vous nous rejoindrez à l’hôpital.

Je lui aurais mis mon poing dans la gueule à lui aussi, si je n’avais pas vu son collègue en train de s’affairer en jurant. Il reliait Nassir à toutes les machines et les perfs que contenait le véhicule.

— Je viens avec lui !

Refusant de discuter avec l’urgentiste, je lui passai carrément devant et m’assis sur la petite banquette de l’ambulance pour ne pas lâcher Nassir du regard. Il devait vraiment être dans un sale état, car les deux secouristes, pourtant bien plus baraqués que moi, ne perdirent pas de temps à discuter. Ils claquèrent les portières et se mirent à s’activer frénétiquement autour de lui.

Ils lui avaient déchiré sa chemise. Chuck avait raison. Tyler avait réussi à tirer plus d’une fois. Nassir avait un impact parfaitement rond en haut de l’épaule, presque à l’endroit où j’avais moi-même pris une balle, et un autre au milieu du torse. De là où j’étais assise, j’avais l’impression que la balle l’avait atteint en plein cœur.

Non, non, non !

Les deux secouristes s’affairaient en échangeant à mi-voix des paroles tout sauf encourageantes.

— Sa TA dégringole. Pas bon, ça.

L’un d’eux injecta une seringue remplie de liquide dans le tuyau d’une des perfs reliées au bras de Nassir. Je ne voulais plus qu’une chose, lui tenir la main, mais on roulait bien trop vite et je ne voulais pas gêner les hommes qui essayaient de lui sauver la vie.

— Et l’autre BPB ?

— Mort avant qu’on arrive.

Le regard du mec glissa sur moi.

— Vous avez eu de la chance de vous en sortir indemne.

Oh ! indemne, je ne l’étais pas… Le seul homme au monde que j’avais jamais aimé, le seul à qui je pourrais me donner entièrement luttait pour rester en vie, et je le voyais perdre la bataille de minute en minute. Quelle ironie du sort ! Dire que Nassir avait survécu à la guerre, à son enfance aux mains d’une fanatique, aux manipulations d’un gouvernement et d’un pouvoir politique corrompus, aux rues de The Point, tout ça pour se faire descendre par un gamin qui lui ressemblait un peu trop !

Je me pris la tête à deux mains et m’arrachai les cheveux, désespérée.

— De la chance, je n’ai pas l’impression d’en avoir, en ce moment.

— Vous auriez dû nous rejoindre à l’hôpital. Ce n’est jamais facile de voir quelqu’un qu’on aime entre la vie et la mort.

Je relevai la tête brutalement. Quel con, ce mec ! Aucun tact ! Je n’avais pas besoin qu’on me dise que Nassir risquait d’y rester. Je le voyais bien ! Sa peau naturellement dorée était cireuse, grisâtre. Ses lèvres étaient bleues et du sang suintait encore de ses nombreuses blessures.

— Je veux profiter du temps qu’il me reste à passer avec lui, même si ce temps est en train de me glisser entre les doigts.

Sans plus me préoccuper de gêner les soins, je pris la main de Nassir. Il fallait que je m’accroche à lui dans cette ambulance qui fonçait vers l’hôpital.

À notre arrivée, les portières s’ouvrirent en grand et une armée de médecins et d’infirmières se précipita sur lui. Des mots tels que « état de choc », « transfusion sanguine », « détresse vitale » m’atteignaient comme des balles. Je ne voulais pas qu’on l’emporte loin de moi, mais je savais que l’équipe soignante avait mieux à faire que de gérer une hystérique. Je me mordis la lèvre et, sans cesser de pleurer, descendis de l’ambulance et les regardai emmener mon homme.

Je ne sais pas combien de temps je restai plantée devant l’entrée des urgences, couverte du sang de Nassir, à verser des larmes silencieuses, complètement désemparée. Suffisamment longtemps pour que Chuck finisse par me rejoindre. Lorsque ses bras m’attirèrent contre son torse puissant, je sortis de l’état de sidération qui m’avait permis de tenir le coup et craquai pour de bon : lamentations, cris, sanglots. Je me mis à hurler contre l’injustice de la situation. Jamais je ne pardonnerais à Nassir de m’avoir entraînée si loin dans cet amour ! Je le maudissais pour m’avoir fait croire que quelque chose était possible, alors que, dès le départ, j’avais su que je finirais le cœur en lambeaux !

Je braillai.

Je tempêtai.

Je délirai.

J’étais comme folle.

Chuck se contentait de me tenir contre lui en me caressant les cheveux et en me promettant que tout allait s’arranger. Je finis par me calmer un peu. Il appuya la joue sur ma tête et fit entendre un petit gloussement attendri.

Quoi ? Je vivais une tragédie et il trouvait ça drôle ? Indignée, je lui flanquai un coup de coude dans les côtes.

— Comment tu peux te marrer dans un moment comme ça ?

Il lissa du doigt les sillons qui s’étaient creusés sur mon front.

— Je ris parce que j’ai eu exactement la même conversation avec Nassir, quand tu t’es fait tirer dessus.

Mon cœur fondit et les paroles de Reeve s’immiscèrent dans le tourbillon de mes pensées : nos hommes avaient autant peur pour nous que nous pour eux.

Je frottai furieusement mes joues irritées par les larmes et tentai d’inspirer à fond pour me calmer.

— Pourquoi est-ce qu’il prend ce genre de risque, Chuck ? Pourquoi est-ce qu’il a fallu qu’il se sacrifie ?

Sa dent en or jeta un bref éclat. Il passa un bras autour de mon cou et me guida vers l’hôpital. Le moment était venu de savoir si Nassir avait bel et bien la chance du diable.

Chuck posa un baiser sur ma tempe et me chuchota à l’oreille :

— Il l’a fait parce que l’amour que tu lui as donné lui a prouvé qu’il aurait pu devenir un « vrai petit garçon », comme Pinocchio…

Je déglutis péniblement. Une nouvelle montée de larmes n’était pas loin. J’aimais l’idée que Nassir soit un vrai petit garçon, comme disait Chuck, mais je ne supportais pas que ça le rende aussi vulnérable et fragile que nous tous. Une pensée me traversa l’esprit : les robots et les pantins ne saignent pas, eux.

Il fallait absolument que Nassir s’en sorte. Sinon, The Point allait vraiment devenir l’enfer sur Terre.

18

Nassir

En vingt-sept ans, j’avais souvent tutoyé la mort. On m’avait tiré dessus, poignardé, bombardé, affamé, tabassé. J’avais même participé à ce déchaînement de violence à force, rien que pour en finir au plus vite, pour ne plus voir les corps tomber et le sang couler. Chaque fois que je m’étais retrouvé au seuil de la mort, le comité d’accueil avait été conforme à ce qu’il devait être : des nuées d’âmes errantes que j’avais moi-même fauchées. Je voyais ma mère. Même sous sa forme immatérielle, elle parvenait à me communiquer sa déception ; je n’avais pas été à la hauteur de mon potentiel de tueur, de justicier. Enfin, je me retrouvais face à mon père et, dans les limbes où j’évoluais, il me maudissait pour ne pas avoir été un homme de foi et de conviction. Ce tunnel où tu flottes entre la vie et la mort, je l’avais souvent emprunté. À chaque fois, j’avais vu défiler mes crimes. Et tous me narguaient. Pour bien me faire comprendre qu’au bout du compte tout ce que j’avais mis en branle me revenait en pleine tête. La violence et la vengeance ne s’exercent pas en milieu étanche, elles provoquent toujours des dégâts collatéraux. Et tandis que mon corps luttait contre la mort et la douleur, la vie qui s’échappait de moi me rappelait que tu ne peux pas fuir une existence d’exactions.

Sauf que là rien ne se passait comme d’habitude. Je frappais à la porte, plus fort, même, que les autres fois, mais pour une raison inconnue, la mort ne répondait pas. Personne ne répondait, d’ailleurs. Planté sur le seuil, j’attendais qu’on me laisse entrer ou qu’on me renvoie.

J’étais comme en apesanteur dans le néant. Sans souvenirs. Sans regret. Sans famille. Sans accomplissements. Sans démons. Mais surtout, sans amour. C’était cette absence que je ressentais le plus violemment. L’amour, je ne l’avais pas connu jusqu’à Key. Qui aurait pu m’en donner ? Sûrement pas ma mère, encore moins les personnes qui étaient passées dans ma vie depuis que je m’étais rebellé contre mon destin. Mais Keelyn avait introduit un nouvel élément dans ma vie. Et maintenant que j’en étais privé, j’arrivais enfin à mettre un mot sur ce manque.

Même avant qu’elle soit à moi, il y avait toujours eu de l’amour entre nous. C’était une relation épineuse, parfois inconfortable. Un sentiment qui nous dépassait. Quelque chose de complexe, qui se dissimulait sous des émotions plus faciles à identifier — désir, colère, frustration. Mais, rétrospectivement, je comprenais que c’était déjà de l’amour, et ce vide amplifiait le néant qui m’enveloppait.

De l’amour, je regrettais à la fois la morsure et la douceur. Je regrettais la sensation de plénitude qu’il me procurait, à moi dont la vie avait toujours été dénuée de tout. Je regrettais le défi qu’il représentait, cette obligation d’en faire plus, de me dépasser. Je regrettais l’introspection qu’il m’obligeait à entreprendre, au sujet de mes actes et de leurs répercussions. Je n’étais plus cet automate, ce pantin de bois. J’étais devenu un homme… Un homme capable d’amour. Un homme qui avait aimé une femme autant que le lui permettait son cœur démoli. Et maintenant que tout était fini, je prenais conscience de ce qu’allait être mon enfer à moi.

Ça…

Ce vide.

Ce rien.

Ce néant.

Cette absence.

Je l’avais amplement mérité, bien sûr, avec toutes les saloperies que j’avais faites. Mais ça ne rendait pas la réalité plus facile à accepter, ni le combat contre la noirceur du désespoir moins ardu.

Impossible de dire combien de temps je flottai, seul et perdu. Une éternité… Et seconde après seconde, coupé du seul fil qui aurait pu me raccrocher à la vie, je me sentais sombrer plus profondément, plus inexorablement, dans l’abysse. La mort m’attirait vers le fond et je me laissais faire, incapable de lui résister.

Juste au moment où j’allais renoncer, lâcher prise, m’abandonner aux ténèbres et me laisser engloutir par le néant, je sentis quelque chose… une douleur aiguë, insupportable.

Elle embrasa tout mon corps, se répandant comme une traînée de poudre. Une souffrance atroce fit suite au néant, une torture d’une violence inouïe. Je n’étais plus qu’une enveloppe de chair, tellement affaiblie, tellement vidée, que la douleur fondit sur moi toutes griffes dehors. Elle s’empara de mon corps, l’investit dans ses moindres recoins, s’installant à son aise. Et je l’accueillis avec plaisir. La plupart des hommes auraient préféré les ténèbres calmes et enveloppantes de la mort. Pas moi. Tant que j’éprouvais des sensations, j’étais vivant. Et cette chose dont j’avais besoin pour vivre, elle était là, quelque part, il me fallait juste la trouver.

Je restai des jours dans cet état d’incandescence. Plus brûlant que n’importe quel brasier, plus lumineux qu’une étoile, plus furieux que des flammes dévorantes. La douleur se repaissait de moi. Puis, lorsqu’elle eut pris tout ce que j’avais à lui donner, elle se consuma et il ne resta plus de moi qu’un tas de cendres. De la cendre légère et floconneuse, portée par un souffle doux, un souffle qui murmurait à l’oreille de mon âme dévastée. Une voix répétait mon nom à l’infini et les vestiges de l’homme que j’étais s’activèrent pour retrouver la source de ce murmure.

Je trébuchai dans les airs. Tombai en chute libre depuis mon néant de douleur et replongeai dans l’amour.

Il m’attendait en bas, les bras grands ouverts pour me rattraper. Il m’appelait, me guidant vers la seule direction possible, puisque la mort refusait de m’ouvrir sa porte. Un voyage interminable… Chaque fois que je croyais être sur la bonne voie, les sons me fuyaient et la douleur m’incendiait de plus belle. Les ténèbres me submergeaient à nouveau, me tiraient vers le fond. Je résistais. Il fallait absolument que je parvienne à l’endroit où l’amour m’attendait. Aucun obstacle ne pourrait m’arrêter.

Je le sentais autour de moi. Il ne faisait pas que me guider, il me tirait, m’encourageait, me remplissait, me déblayait la route. Il allait vaincre la mort, je n’avais qu’à m’en remettre à lui. Alors, je déposai les armes et le laissai me prendre par la main, pour me conduire hors des ténèbres.

Je me sentais vraiment bien et, lorsque je parvins enfin à ouvrir les yeux, je vis le plus beau ciel gris de la création. Le temps était à l’orage, il pleuvait sur mes joues, mais c’était quand même le plus bel accueil du monde.

Elle était floue. Je n’arrivais pas à fixer son image, qui se démultipliait à l’infini. Ses cheveux n’étaient plus de la même couleur, mais c’était bien elle. C’était bien ma femme, ma fougueuse combattante, penchée au-dessus de moi, me tirant vers la sortie du tunnel. L’amour avait eu raison de la mort. Je tentai d’accommoder ma vision, en vain. Chaque fois que mes yeux se fermaient, je ne pouvais les rouvrir qu’au prix d’un effort surhumain.

Qu’est-ce qui m’était arrivé ? Où étais-je ? Pourquoi les cheveux de Key étaient-ils passés du rouge Crayola au brun chocolat ? Toutes ces questions se bousculaient dans ma tête, mais quand j’ouvrais la bouche, aucun son n’en sortait. Ma respiration était sifflante comme celle d’un vieillard…

Soudain, le beau visage inquiet de Key fut remplacé par un autre, bien plus grave. Le mec avait un stéthoscope autour du cou et lançait des ordres. Je sentis vaguement qu’on me soulevait le bras, qu’on ôtait le drap qui me recouvrait.

Ils devaient avoir tout un tas de soins à me faire, mais moi, ce que je voulais, c’était Key. Je tentai d’écarter le toubib qui se penchait sur moi, mais seul mon bras gauche fonctionnait. Le droit semblait immobilisé, plaqué contre ma poitrine. Je ne pouvais même pas tendre la main vers ma femme. Je m’agitai, mais j’étais cloué au lit, terriblement faible. Je tentai d’articuler son nom. Impossible de parler : quelque chose me bloquait les mâchoires — un truc dur, en plastique. Je remuai la tête de gauche à droite pour me libérer. La main du toubib se posa fermement sur mon front. Je poussai un grognement, repris mes efforts, mais des taches noires se mirent à danser devant mes yeux et une douleur aiguë me déchira le cerveau.

— Vous voyez bien que vous l’affolez, il est complètement perdu ! Laissez-moi passer !

Je reconnus la voix de Key : irritée, mais sûre d’elle. Oui, qu’ils la laissent passer, que je puisse voir ma femme… mon amour.

Le visage du toubib fut alors remplacé par celui qui m’avait sauvé, celui qui était tout pour moi.

— Nassir, tu as été blessé, très gravement blessé. Tu dois les laisser t’examiner, d’accord ? Je ne bouge pas d’ici, promis.

Elle me caressa le front. C’était tellement agréable que je fermai les yeux et me détendis. Son contact m’apaisait, me calmait et, très vite, la douleur et la somnolence m’aspirèrent à nouveau.

Ce fut ainsi durant des jours. Je me réveillais et Key était là. Elle me caressait, me parlait, me serrait contre elle. Puis les médecins et les infirmières intervenaient et je m’agitais tellement qu’ils finissaient toujours par m’injecter des sédatifs.

Enfin, on me retira le respirateur et Key put poser ses lèvres sur les miennes. Elle m’expliqua que j’avais failli mourir sous ses yeux. Une balle m’avait simplement brisé la clavicule, mais l’autre, celle qui m’avait atteint en pleine poitrine, s’était désintégrée en touchant le sternum, et de minuscules fragments s’étaient logés à quelques millimètres de mon cœur. Il avait fallu m’opérer en urgence et j’avais failli rester sur le billard. Pour tout compliquer, j’avais apparemment fait une réaction allergique à l’un des puissants antidouleurs qu’on m’injectait par perfusion et, encore une fois, j’avais failli y passer. Ces dernières semaines n’avaient pas été de tout repos pour Key. Elle quittait rarement mon chevet et son dévouement faisait plus pour me calmer que tous les sédatifs du monde. Elle parvenait ainsi à me rendre plus coopératif avec le personnel soignant.

Quand je pus enfin parler sans tousser, quand les mots réussirent à sortir de ma gorge en feu sans l’entailler comme autant de lames de rasoir, je l’interrogeai. Qu’est-ce qu’elle avait fait à ses cheveux ?

Elle porta les mains à sa tête et fondit en larmes. Avant que j’aie pu faire un geste vers elle, elle grimpa sur le lit, du côté de mon bras valide, et posa la tête sur mon épaule. Elle avait beau faire très attention, la douleur restait atroce. Mais pour rien au monde je ne me serais plaint. Elle posa la main sur l’épais bandage, au milieu de ma poitrine.

— Je ne veux plus jamais revoir la couleur du sang. Chaque fois que je me regardais dans la glace… Tout ce rouge… ça me rappelait le sang qui s’écoulait de toi. Je ne pouvais plus le supporter.

À présent, elle avait les cheveux marron glacé. C’était toujours aussi sexy et aguicheur, avec sa coupe asymétrique, mais plus sophistiqué. Ça lui donnait une élégance nouvelle. L’air un peu plus grave, peut-être, un peu plus adulte. Pas étonnant, après ce qu’elle avait vécu…

Je lui racontai mon expérience de la mort. Comment j’étais prêt à franchir le seuil, mais que, cette fois, personne n’avait répondu à la porte. Je lui parlai du néant. De cette sensation d’être vide, prisonnier des limbes. Je lui expliquai que la seule chose qui avait encore un sens dans cette absence de tout c’était elle. Que dans ce rien il y avait quand même le souvenir de mes sentiments pour elle. Que, tandis que mon corps brûlait au bûcher de la douleur et de l’agonie, c’était son amour qui m’avait donné la force de me battre. Enfin, je lui dis que je ne pouvais pas vivre sans elle. Qu’elle avait toujours été ma raison d’être.

Elle pleurait sans bruit. Je sentais ses larmes tomber sur ma peau, dans l’échancrure de ma chemise d’hôpital. Sa main était toujours dans la mienne et je lui serrai les doigts avec tendresse.

— Je m’y suis sûrement toujours mal pris avec toi, mais je t’ai toujours aimée, Keelyn Foster.

— On n’a pas tout de suite compris ce qui se passait entre nous. Mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas tout faire pour que ça marche. Moi aussi je t’aime, Nassir Gates. On finira bien par le comprendre un jour…

C’était peut-être ça, la morale de notre histoire. Il n’y avait pas de bonne ou de mauvaise façon d’aimer. Il fallait juste reconnaître l’amour qui nous unissait et le traiter avec tous les égards qu’exigeait ce trésor fragile et précieux.

Du pouce, je lui caressai l’intérieur du poignet et lui fis part de ma décision. Dès que je serais sorti de l’hosto, j’irais trouver Dovie.

Comme prévu, Key réagit avec véhémence. Elle ne voulait pas que je m’approche de cette fille. Bax allait péter un câble si je posais un seul regard sur sa douce et timide copine. Elle avait raison. Alors, je lui demandai de le faire pour moi, de parler à Dovie des petites sœurs de Tyler French. Ces pauvres gamines étaient les premières victimes de cette tragédie. Je tenais à ce qu’elles soient placées dans une bonne famille d’accueil — pour ça, j’étais prêt à graisser autant de pattes qu’il le faudrait. Dovie travaillait dans les services sociaux et elle était en relation avec les familles d’accueil de The Point. Elle pourrait me donner les infos dont j’avais besoin pour m’assurer que ces gosses n’auraient plus à souffrir de cette situation merdique.

Key hocha la tête. En fait, elle avait quelques longueurs d’avance sur moi, et pas qu’à propos de ces gamines. Elle m’impressionnait, putain ! Je la voulais parce qu’elle était mon égale dans bien des domaines, mais si je l’aimais aussi profondément, c’était parce que, dans tous les autres, elle serait toujours meilleure que moi.

Elle m’apprit que les flics étaient allés chez les French pour secourir le père, quand elle leur avait expliqué pourquoi Tyler avait voulu me buter. Ils l’avaient trouvé dans l’état où je l’avais laissé : coincé sous son meuble télé et fou de rage. Il continuait de gueuler après moi, disant qu’il fallait qu’on m’arrête, qu’on me mette en taule pour violation de domicile. Mais les flics ne l’avaient pas écouté. Ils savaient pourquoi on lui avait retiré la garde de ses filles. Tout de suite après avoir été secouru, ce pervers avait été embarqué, menottes aux poignets.

Key termina sur ces mots son discours sur la justice et l’équité, et on finit par s’endormir, blottis l’un contre l’autre.

J’étais coincé à l’hôpital pour une semaine encore. Le personnel soignant devait être au courant de mes activités criminelles. De toute façon, je ne m’en cachais pas. Une fois par jour, Chuck venait me faire son rapport sur le club et mes autres établissements. Quant à Race, il passait sans cesse prendre de mes nouvelles. En associé loyal, il m’avait remplacé au pied levé et avait repris les rênes de toutes mes affaires, même celles dans lesquelles il ne voulait pas tremper. La ligne de démarcation entre business et amitié semblait s’être un peu estompée entre nous. Je n’avais jamais vraiment eu d’ami auparavant, mais s’il voulait essuyer les plâtres, pourquoi pas ? Après tout, j’aurais pu tomber plus mal… Et puis, à en croire Chuck, le statut de ma femme avait pris une tout autre dimension : en mon absence, la bombe sexuelle s’était transformée en redoutable femme d’affaires. Personnellement, ça ne m’étonnait pas, Chuck avait tout faux en parlant de transformation. Il ne s’était produit aucun changement chez Key. Elle avait toujours combiné intelligence et bon sens ; simplement, jusqu’ici, ces qualités avaient été éclipsées par ses talons aiguilles et ses jupes sexy. Ce n’était pas pour rien que je l’avais choisie comme partenaire — en affaires comme dans la vie.

C’était vers elle que Race se tournait, lorsqu’il avait des questions concernant le club et les filles. C’était elle qui signait les chèques et gérait les opérations de blanchiment depuis que j’étais cloué sur mon lit d’hôpital. Bref, elle s’occupait de mon empire en mon absence et, selon Chuck, elle assurait. Mon avenir ne tenant qu’à un fil, Key était devenue la personne la plus crainte de The Point. Chuck me confia même en riant que son efficacité surpassait largement la mienne. Subjugués par son look de bombe et son sourire éblouissant, les mecs n’y voyaient que du feu. Du coup, elle les dépouillait et les manipulait sans même qu’ils s’en rendent compte. Avec moi, les gens se pissaient dessus ou juraient d’avoir ma peau ; avec Keelyn, ils quittaient la table des négociations avec le sourire — et en la remerciant ! J’étais incroyablement fier. Si jamais je disparaissais, elle pourrait se raccrocher à quelque chose que j’avais bâti, à quelque chose que j’avais créé. Mon héritage lui permettrait de s’en sortir et elle continuerait d’en assurer la gestion avec intelligence, longtemps après ma mort.

Le jour où je fus autorisé à quitter l’hôpital, je ne sais pas qui fut le plus soulagé, de Key ou du corps médical. Chuck poussa mon fauteuil le long d’un couloir interminable, passant devant un bataillon de soignants visiblement ravis d’être débarrassés de moi. Key avait déjà tout préparé pour mon retour à la maison.

J’étais loin d’avoir récupéré toute ma mobilité, et les puissants antalgiques que nécessitaient mes fractures m’assommaient une bonne partie de la journée. J’étais bien amoché, mais je ne pouvais pas me plaindre : j’étais en vie. Le gamin, lui, n’avait pas eu ma chance… En même temps, qu’est-ce que j’aurais pu faire de plus pour lui ? Assumer ses responsabilités, ça faisait mal, mais c’était un baume sur mon âme en lambeaux.

Chuck nous ramena au manoir dans la montagne : j’étais incapable de me plier en deux pour entrer dans la petite Honda de Key et mon Range Rover était HS, entre les impacts de balle et les vitres explosées. Il m’aida aussi à grimper les marches de l’entrée et à m’allonger sur le canapé du salon. Je n’aurais jamais pu monter l’escalier menant à ma suite.

Je déplaçai les oreillers, incapable de trouver une position confortable, et fermai les yeux en soupirant, tandis que Key apparaissait avec une bouteille d’eau minérale et une poignée de comprimés.

— Tiens, avale ça. Tu as une tête épouvantable…

Elle se pencha sur moi et me passa la main dans les cheveux. Je déposai un baiser dans sa paume.

— Pour que tu sois pâle à ce point, toi qui as toujours l’air si bronzé, c’est qu’il y a un problème.

— Je vais bien, je t’assure. Mais toi, il faut que tu retournes en ville avec Chuck pour récupérer ta Honda. On ne peut pas rester bloqués ici sans voiture.

Elle me fusilla du regard.

— Pas question ! Tu viens juste de rentrer à la maison. Je ne te laisse pas tout seul. Et si tu avais besoin de quelque chose en mon absence ?

Chuck opina.

— Elle a raison, patron. Tu es dans un sale état. Laisse-la s’occuper de toi. Je vais dire à deux de mes gars de lui ramener sa caisse et puis voilà…

Je n’avais pas la force de discuter. Je tendis mon bras valide en direction de Key, qui vint se blottir contre moi sur le canapé. On garda le silence durant de longues minutes, savourant le moment présent et le sursis qui nous avait été octroyé. Enfin, Key rompit la trêve.

— Tu savais que Tyler allait tirer, Nassir. Ce gosse croyait qu’il n’avait plus rien à perdre, dit-elle tout bas, visiblement bouleversée.

— J’ai été ce garçon, Key. C’est pour ça que je me devais de lui laisser le choix. Ce choix que moi, je n’ai jamais eu… Et maintenant que tu es entrée dans ma vie, j’aime à penser que je saurais faire le bon, si l’occasion se représentait.

— Si tu étais mort, je ne te l’aurais jamais pardonné, Gates.

Je déposai un baiser sur sa tempe.

— Mais si… Tu m’aimes, tu me pardonneras toujours tout, à condition que je te fasse des excuses en règle.

Des excuses… C’était bien une chose que je n’avais jamais pratiquée avant elle. Mais depuis, j’avais compris qu’être capable de regretter sincèrement tes actes, c’était trouver ton salut.

Elle soupira.

— Peut-être… Mais je te préviens, Nassir, si tu vas quelque part, tu devras m’emmener.

Je hochai légèrement la tête.

— Pareil de mon côté.

Je ne pus réprimer un bâillement et resserrai mon bras autour de Keelyn.

— Ça te dit, une petite sieste avec moi sur le canapé ?

Elle posa la main sur mon bandage à la poitrine et fit courir son doigt sur l’attelle qui m’immobilisait le côté droit.

— Non, pas maintenant. Toi, tu vas dormir. Tu as besoin de repos.

Je poussai un grognement de frustration, mais ne discutai pas. Elle se pencha pour m’ôter mes chaussures, puis me souleva les jambes. J’étais à présent allongé sur le dos, aussi confortablement installé que possible sur un canapé. Key déposa un rapide baiser sur mes lèvres. C’était loin de me satisfaire, mais il allait bien falloir que je m’en contente : le seul fait de remuer les jambes m’envoyait des élancements aigus le long de la colonne vertébrale. En plus, les médocs commençaient à faire effet. Je me sentais de plus en plus vaseux, tout devenait flou autour de moi.

Key écarta les mèches de mon front et m’embrassa à nouveau.

— Je monte. Race m’a demandé de m’occuper de trucs. Le salon de massage, en particulier… Les filles ont noté un léger ralentissement des rentrées d’argent depuis quelques semaines. Il veut que j’aille tirer ça au clair. Si tu as besoin de moi, tu m’appelles, OK ?

Je n’avais plus assez de jus pour lui répondre. Je sombrai dans un sommeil artificiel.

*  *  *

Combien de temps s’était-il écoulé ? Des lèvres douces et chaudes sur les miennes me tirèrent du sommeil. Je souris, d’autant que des doigts légers s’aventuraient sous le col de ma chemise, parcourant la gaze et le sparadrap qui me recouvraient le torse. Une agréable façon de se réveiller… Du moins jusqu’à ce que je prenne conscience que quelque chose clochait : ces lèvres, cette caresse… et puis, ce quelque chose de froid et de pointu qui me rentrait dans le cou.

J’ouvris brusquement les yeux et plongeai dans un regard noir d’encre, dont les profondeurs recélaient autant de folie que d’amour. Bayla n’était pas grande, mais la lame qu’elle tenait à la main l’était, elle, et dans la position où je me trouvais, la repousser sans avoir la gorge tranchée, c’était plus facile à dire qu’à faire.

— Bayla… Qu’est-ce que tu fais ? lui demandai-je de la voix la plus calme et la plus neutre possible.

Key était quelque part dans la maison. Je ne voulais pas qu’elle surgisse et que Bayla s’énerve, panique ou, pire, reporte ses intentions meurtrières sur ma femme. Pas avec un couteau.

— Nassir ! Ça fait une éternité que j’attends ton retour. J’avais envie de te voir. Tu me manquais tellement ! Je savais que cette salope allait te détruire. Regarde dans quel état tu es ! Ça ne t’était jamais arrivé, avant elle. C’était toi qui faisais couler le sang, pas le contraire.

Elle monta sur moi à califourchon, appuyant son genou du côté de ma clavicule cassée. Je me mordis la langue pour ne pas hurler. Je douillais à mort !

— Cette femme t’a brisé, Nassir.

Elle avait l’air triste et furieuse à la fois.

Je déglutis lorsque la lame du couteau passa sur ma jugulaire.

— Tout ça, c’est ma faute, Bayla. C’est moi qui me suis mis dans cette situation. Ce sont toutes mes actions, toutes les décisions que j’ai prises. Key n’a rien à voir avec mes problèmes. Je suis fracassé de naissance.

Elle se pencha sur moi et me lécha un côté du visage. Je m’obligeai à rester parfaitement immobile, tandis que le fil de la lame m’entaillait la peau, sous la mâchoire. Je sentis un filet de sang chaud couler le long de mon cou et à l’intérieur de ma chemise.

— On ne naît pas fracassé, Nassir. Ce sont les autres qui nous manipulent et nous font du mal. Ce sont eux qui nous brisent.

Je déglutis. Mon esprit carburait à cent à l’heure. Comment la désarmer et me libérer, en causant le minimum de dégâts ?

— Tu as raison, Bayla. On est nés entre les mains de salauds, toi et moi, mais j’ai fait le choix de leur ressembler. J’ai fait le choix de me réaliser ici, à The Point, un lieu aussi violent et chaotique que le pays d’où on vient.

Elle se redressa d’un coup. Elle était à califourchon sur ma taille, la main posée sur ma blessure encore douloureuse. Entre les médicaments et le poids de son corps, j’étais à deux doigts de m’évanouir. Je ne pus réprimer un gémissement.

Il y eut du bruit, à l’étage, et Key m’appela.

— Nassir ? Tu es réveillé ? Tu as besoin de quelque chose ?

Bayla ouvrit de grands yeux, stupéfaite.

— Mais, je ne comprends pas… Il n’y avait pas sa voiture ! Je croyais qu’on était seuls !

— Non, Bayla, attends ! criai-je.

Elle se dirigeait déjà vers l’escalier.

Le couteau paraissait énorme dans sa main. Elle me jeta un coup d’œil par-dessus son épaule et je compris qu’elle avait tourné dingue. Dans un sursaut, j’essayai désespérément de me mettre debout pour la rattraper avant qu’elle ne s’en prenne à Key.

— C’est moi que tu dois aimer, Nassir. Je suis faite pour toi. Toi et moi, on est pareils.

Je chutai lourdement du canapé. Key recommença à m’appeler. Cette fois, sa voix s’était rapprochée et vibrait d’inquiétude.

Je lâchai un juron et luttai de toutes mes forces pour me relever. Ça n’était pas facile. La pièce tournait autour de moi et seul un côté de mon corps était valide. Sans parler de la douleur. J’étais à deux doigts de gerber.

Lorsque je réussis enfin à me mettre debout, je hurlai :

— Bayla !

Elle se figea. Je dus m’agripper au canapé pour ne pas m’effondrer.

— Je ne me suis jamais aimé et je déteste tout de mes origines. Comment tu veux que je puisse aimer quelqu’un qui me ressemble ?

Elle accusa le coup, brièvement. De toute évidence, elle restait convaincue que le seul obstacle à notre bonheur c’était cette femme que j’avais installée chez moi, à sa place, et à qui j’avais confié les clés de ma vie. Elle allait s’en prendre à Key et je ne pouvais rien faire pour l’arrêter.

— Key ! hurlai-je, et j’entrepris de me traîner vers l’escalier, à la suite de ma gouvernante. Bayla a un couteau ! Barre-toi, vite !

Est-ce que j’étais clair ? Mes mots résonnaient à mes oreilles comme ceux d’un cinglé et j’avais vraiment l’impression de devenir fou. Mon corps était mon propre ennemi. Jamais je ne m’étais senti frustré à ce point !

Bayla atteignit le pied de l’escalier, sans bruit, comme une ombre. Je ne voyais que la lame tranchante dans sa main. Je ne pouvais pas permettre qu’il arrive quelque chose à Key. Elle ne devait pas devenir l’un de ces dégâts collatéraux que j’avais semés sur ma route.

— Je t’avais pas virée, toi ?

Le ton était dur, dénué d’étonnement. Je continuais de traîner la patte, mais ne voyais que la partie inférieure de ses longues jambes de danseuse. Je dus m’arrêter pour reprendre mon souffle. Key avait viré Bayla ? Première nouvelle. Il fallait dire aussi que, ces derniers temps, je m’étais surtout focalisé sur ma survie.

— Je vais te tuer !

Bayla avait annoncé ça avec tant de conviction et d’assurance que mon cœur rafistolé bondit dans ma poitrine.

Key éclata de rire. Incroyable ! Elle ne semblait ni inquiète ni effrayée. Vaguement contrariée, mais surtout franchement amusée.

— Tu as déjà essayé une fois… Tu te souviens comment ça s’est fini pour toi ? Il faut que tu t’en ailles, Bayla. Le nouveau truc de Nassir, c’est de donner une chance aux gens. Du coup, moi aussi, je vais t’en laisser une. Tire-toi. Et un bon conseil : pars refaire ta vie ailleurs. Nassir, il est à moi. Cette vie, c’est la mienne. Il n’y a pas de place pour toi et il n’y en aura jamais.

Je vis la lame briller et le teint cuivré de Bayla rougir de colère. Elle n’écouterait pas la voix de la raison. Tout comme Tyler French, elle était allée trop loin dans la folie pour revenir en arrière.

Dans un cri de rage, elle s’élança à l’assaut de l’escalier.

Je me jetai en avant malgré mes jambes flageolantes.

— Putain, Key !

Mon cri fut couvert par une détonation qui ébranla les murs et emplit la maison d’une forte odeur de poudre. Je vis le couteau tomber et rebondir sur les marches. Bayla se recroquevilla dans l’escalier en se tenant l’épaule. Du sang jaillissait entre ses doigts. Les longues jambes de Key dévalèrent l’escalier et là, je restai scotché : ma combattante était pieds nus, un pistolet à la main.

Elle s’accroupit devant Bayla et lui souleva le menton pour l’obliger à la regarder en face.

— Je vise très bien, c’est pour ça que je n’ai pas touché d’organe vital. Alors, maintenant, tu as le choix : soit tu disparais, soit je t’aide à disparaître.

Incroyable ! Elle se servait des mêmes menaces et des mêmes promesses que moi ! C’était merveilleusement sexy et excitant.

Elle poursuivit sur le même ton :

— La terrasse de derrière donne sur une gorge sans fond. Si je te fais passer par-dessus la rambarde, personne ne retrouvera jamais ton corps. Sérieux, Bayla… on est vraiment obligées de se retaper cette conversation ? Parce que, moi, ça commence à me soûler. Je sais plus comment te le dire : c’est moi qu’il aime, moi qu’il a toujours aimée. Tu n’as jamais eu la moindre chance avec lui.

Putain de merde, cette femme, c’était ma femme ! Ce n’était ni le lieu ni le moment, mais… qui aurait cru que la voir lancer des menaces de mort serait aussi bandant ?

Bayla renifla et, aussi incroyable que ça puisse paraître, se tourna vers moi, quémandant de l’aide. Je poussai une exclamation amusée. Dire que Key lui avait sorti mot pour mot l’ultimatum que j’avais posé à la femme qui m’avait envoyé dans le décor ! Décidément, elle avait plus que des affinités avec le diable…

— Je t’aiderai à la balancer dans le canyon, dis-je.

Je ne pensais qu’à une chose : me recoucher dans les bras de mon amazone préférée. À quoi me servait encore Chuck, maintenant que j’avais cette femme pour protéger mes arrières ?

— Je t’aime, Nassir…, murmura Bayla.

Je crus que Key allait lui coller une seconde balle.

— Peut-être, mais ça, c’est ton problème.

Le fait de l’entendre de ma propre bouche sembla provoquer un déclic dans son cerveau malade. Elle avait enfin compris ! Elle se releva, me jeta un regard empreint de désir et fila vers la porte sans demander son reste. Quel genre de deal Key avait-elle passé avec elle, le jour où elle l’avait virée sans m’en parler ? Dès que j’aurais cessé d’être une épave sur pattes, il faudrait qu’elle me raconte tout ça en détail.

Après le départ de Bayla, je m’écroulai par terre. La douleur irradiait, le plafond n’arrêtait pas de tomber sur moi, j’étais dans un brouillard total. J’entendis Key approcher. Elle s’assit près de moi et, du bout des doigts, me caressa les sourcils.

— Qu’est-ce qu’il t’a encore enseigné, Race, pendant que j’étais à l’hosto ? lui demandai-je.

Elle rit doucement.

— En fait, c’est Booker. Race ne voulait pas être celui qui me mettrait une arme entre les mains. Soi-disant que j’étais suffisamment dangereuse sans ça… Du coup, je me suis tournée vers Chuck. Lui, il a tout de suite été d’accord. Il m’a dit que c’était tout à fait le genre de truc que tu aurais aimé m’enseigner toi-même — me servir d’une arme pour pouvoir me défendre. Je me suis dit qu’il valait mieux que je sois prête à me battre, puisque quelqu’un essayait de détrôner mon homme. C’est Reeve qui m’a suggéré Booker et c’est lui, ensuite, qui m’a contactée. Apparemment, je suis douée. C’est plutôt une bonne chose, non ? Vu que le ciel et la terre essaient de m’arracher l’homme que j’aime. Plus jamais je ne regarderai quelqu’un te menacer ou me menacer avec un flingue sans rien faire, Nassir.

J’aurais dû être contrarié, mais non. J’étais fier d’elle. Elle avait conscience des sacrifices et des efforts qu’exigeait mon quotidien de patron de la pègre, et elle était prête à défendre nos biens et notre amour.

— Et donc…, dis-je. Tu voulais qu’on parle de Bayla, avant que tout parte en vrille… Tu peux peut-être me mettre au parfum, maintenant ?

Elle eut un petit rire et s’allongea à côté de moi, à même le sol.

— Plus tard… On a tout le temps.

Elle avait raison. On avait tout le temps, oui… On s’était battus, on s’était sacrifiés, on avait misé gros et, au final, on avait gagné le droit d’être ensemble.

Même vivre avec cette femme n’allait pas de soi dans une ville comme The Point. Je n’en appréciais que davantage chaque seconde passée avec elle.

Un sourire narquois lui retroussa les lèvres.

— Tu crois qu’on peut souffler une heure ou deux, Nassir, avant que quelqu’un d’autre essaie de te tuer ?

— Même pas en rêve !

À The Point, c’était ça, la vie d’un criminel au passé ignoble. Les conséquences s’enchaînaient à l’infini et, avec l’existence que j’avais menée jusqu’ici, elles n’avaient pas fini de me rattraper…

19

Keelyn

Quatre mois plus tard…

Dans l’ascenseur, les deux hommes discutaient dans une langue que je ne comprenais pas. C’était souvent le cas avec les gens qui traitaient avec Nassir. Ceux-là venaient d’Europe de l’Est et, rien qu’à leur façon de me mater, je comprenais que leur conversation ne portait pas sur mes fabuleux stilettos violets Michael Kors.

L’un d’eux semblait fasciné par l’énorme caillou que j’arborais à la main gauche, eu égard aux coups de coude qu’il donnait à son pote. En résumé, ils devaient sûrement se raconter que Nassir avait un point faible pour m’avoir mis ce genre de bague au doigt et m’impliquer dans ses affaires. Mais comme je ne comprenais pas leur langue — de l’albanais ? —, je ne pouvais en jurer. Je me contentais donc de les garder à l’œil, le visage impassible, le temps de monter jusqu’au bureau de Nassir. L’un des deux se passa la langue sur les lèvres d’une façon carrément obscène en me matant. Et si je lui disais que l’ascenseur était équipé de vidéosurveillance ? Bah, il le découvrirait bien assez tôt… Et à ses dépens. Je lui fis un petit sourire en coin alors que les portes s’ouvraient sur le luxueux bureau où les attendaient Nassir, assis sur son trône légendaire, et Chuck, flanqué de plusieurs de ses gars.

Tous fixaient d’un air patibulaire les deux étrangers qui m’étaient passés devant. Résultat, ils arrêtèrent aussitôt de se la jouer. Ils étaient beaucoup moins sûrs d’eux tout à coup… Ils furent immédiatement fouillés par les gars de la sécurité. Bien entendu, ils étaient armés. Qu’ils soient dans le camp des bons ou des méchants, les mecs qui frappaient à la porte de Nassir ne venaient jamais sans un flingue et une arrière-pensée. Les deux hommes échangèrent des regards nerveux, tandis que les gros bras les désarmaient et les poussaient vers les fauteuils disposés face à l’imposant bureau.

Pour ma part, j’allai me percher sur l’accoudoir du « trône », un bras appuyé sur le dossier. Nassir posa la main sur mon genou et on considéra tous deux les types qui suaient maintenant à grosses gouttes et se tortillaient nerveusement sur leur siège.

Le pouce de Nassir décrivait un cercle paresseux sur ma peau ; l’un des mecs déglutit. Il devait avoir compris que j’étais plus qu’une simple hôtesse chargée de les conduire jusqu’au bureau, ou une énième bimbo dans la vaste collection de Nassir. Au début, c’était ce que je redoutais le plus. Mais, chaque jour, il me confiait une responsabilité supplémentaire : un aspect du club, un domaine de sa vie, histoire que je comprenne bien qu’il s’investissait autant que moi dans notre avenir. On n’était pas juste associés, lui et moi, on formait un duo, et ça me donnait parfois un sentiment d’invulnérabilité.

Nassir prit enfin la parole.

— Alors… Vous débarquez dans ma ville sans me demander la permission. Vous y amenez des filles mineures que vous faites bosser sans leur consentement. Vous vous faites du fric grâce à elles, mais vous ne leur reversez pas un cent. Vous avez même eu le culot d’essayer de recruter des filles de The Point pour les faire bosser dans vos bouges… Vous croyez que je vais laisser faire ?

Ces nouveaux trafiquants de chair fraîche s’étaient installés très discrètement chez nous. Si l’une des gamines ne s’était pas échappée, si elle n’était pas tombée sur Noe et ne lui avait pas demandé de l’aide, on n’aurait peut-être jamais eu connaissance de leurs agissements.

Noe avait conduit la gamine battue et traumatisée auprès de Nassir et, aussitôt, j’avais su qu’il allait déchaîner le feu de l’enfer sur la personne responsable de ce trafic. Lui se chargeait de la vengeance, et moi, d’exfiltrer ces filles de The Point pour les mettre à l’abri. Mais pour une fille que j’aidais, il en arrivait trois sur le trottoir ou dans de sordides boîtes de strip-tease. Tant qu’on leur laissait le choix, j’avais l’impression de faire les choses bien. Je ne pensais pas pouvoir aimer Nassir davantage, mais lorsqu’il m’avait proposé de m’aider à financer mon projet avec une partie des revenus déclarés de l’Empire, mon cœur avait fondu de tendresse. Cependant, j’avais décliné son offre : ce projet, c’était mon bébé. En plus, les avantages qu’offrait Nassir à ses filles étaient parfois trop tentants pour qu’elles renoncent à la facilité.

Au début, je m’étais servie de son réseau et de son nom pour que s’ouvrent certaines portes, mais maintenant qu’il m’avait passé la bague au doigt, mon nom avait presque autant d’influence que le sien. Et pour moi qui craignais toujours de perdre ma liberté et mon indépendance, c’était très important. Ça me rassurait, plus que n’importe quel geste de Nassir pour m’inclure dans ses affaires. Je disposais de mon propre pouvoir. Oui, il venait en grande partie du fait que j’étais la seule femme à avoir réussi à dompter le diable de The Point, mais je m’en foutais !

Étape numéro un dans le plan de vengeance de Nassir : faire croire à ces deux ordures qu’il voulait faire affaire avec eux. Raison pour laquelle ils étaient venus se jeter dans la gueule du loup.

Ils n’étaient que des « comptables ». Ils décidaient de l’endroit où installer leur business et des sommes à investir dedans. C’était eux qui payaient les trafiquants de chair fraîche et faisaient raquer les clients. Autrement dit, des mecs qui ne pouvaient pas refuser de rencontrer le maître des bas-fonds de The Point, quand le bruit courait qu’il avait peut-être une offre à leur faire. L’appât du gain rend les gens complètement cons.

L’un des mecs se racla la gorge et dit à Nassir dans un anglais très laborieux :

— On fait juste comme tu fais toi.

Je sentis Nassir se raidir. Je n’avais pas besoin de voir son visage pour savoir que ses yeux dorés avaient pris un éclat menaçant.

— Non, dit-il. Vous, vous forcez des gamines à se vendre et vous tirez profit de leur malheur. Vous les séquestrez et vous les torturez. Moi, je suis quelqu’un qui offre une solution à certains habitants de cette ville.

Il se mit à pianoter sur le bureau. Il devait être extrêmement contrarié pour se laisser aller à trahir ses émotions. D’habitude, il était toujours d’un calme glacial face à ses adversaires.

— Je vais vous faire plier boutique et vous chasser de ma ville.

L’un des types écarta les mains.

— Tu peux pas.

Ôtant la main de mon genou, Nassir appuya sur une touche de son ordinateur portable, et tous les moniteurs s’allumèrent derrière nous. Je ne me retournai même pas. Je savais ce qu’ils montraient. Une descente menée conjointement par la police et les services de l’immigration dans les deux bordels tenus par les patrons de ces salauds. Nassir avait beau ne pas faire confiance à Titus King, il était parfois bien utile d’avoir un flic dans ses relations… Le lieutenant n’avait pas bronché quand il lui avait demandé de l’aider à libérer ces filles et à chasser la concurrence. Il n’avait pas non plus hésité à participer à l’opération de nettoyage. Finalement, c’était un ballet bien chorégraphié entre le bon et le mauvais côté de la barrière. Leur bonne entente dépendait de l’équilibre des forces en présence, mais jusqu’ici tous deux s’étaient débrouillés pour se partager la scène sans se marcher sur les pieds.

— Au moment même où je vous parle, reprit Nassir, la police, les agents de l’immigration et les autorités fédérales sont en train de vous dépouiller de tout ce que vous avez. Vous pouvez dire adieu à vos filles et à vos clients. Vous n’aurez plus les moyens de vous remplir les poches sur le dos des autres.

Les deux types étaient largués. Totalement à la rue. Ils se mirent à s’entretenir frénétiquement dans leur langue. Ça gesticulait en mode panique tout en jetant des regards affolés dans tous les sens.

Nassir poussa un soupir et se pencha en avant. J’en profitai pour glisser les doigts dans ses cheveux et laissai ma main reposer sur sa nuque. J’avais l’impression de caresser un guépard avant qu’il ne bondisse sur sa proie.

Nassir rugit quelque chose dans une langue qui n’était pas de l’anglais.

— Eh oui… Je comprends tout ce que vous dites. Y compris quand tu as glissé à ton copain que tu allais attendre que ma femme soit seule pour lui montrer ce qu’était un homme, un vrai.

Ah, je savais bien qu’ils ne parlaient pas de mes escarpins ! Je les regardai en secouant la tête et émis un clappement de langue désapprobateur. Eh oui, pauvres crétins ! Sa FEMME. Je n’arborais pas cet énorme diamant pour la frime, et Nassir n’avait pas un point faible, il avait une FEMME, une femme pour laquelle il n’hésiterait pas à tuer.

— S’il… s’il vous plaît…

Mais bien sûr… Ils allaient maintenant implorer la clémence, alors qu’eux-mêmes n’éprouvaient pas la moindre pitié pour les pauvres filles qu’ils achetaient et revendaient comme des objets.

— Demain matin, vous embarquerez sur un bateau, destination le pays d’où vous venez.

Les mecs s’affaissèrent de soulagement. Ils pensaient s’en tirer à bon compte. Mais moi, je savais que mon diable n’avait pas encore fini de s’amuser avec eux.

— Seulement, avant de partir, vous passerez la nuit dans notre prison privée, sous le club.

S’ils n’avaient pas été des ordures, j’aurais presque eu pitié d’eux. Il ne t’arrivait jamais rien de bon, quand tu passais la nuit dans le donjon…

Nassir fit un petit signe de tête à Chuck, et les gars de la sécurité s’emparèrent des deux mecs qui se débattirent, en protestant de façon incohérente.

Nassir désigna celui qui s’était permis des commentaires lubriques.

— La grande gueule, là… Je compte sur toi pour lui rappeler de tourner sept fois sa langue dans sa bouche avant de parler.

Le visage de Chuck s’éclaira d’un grand sourire où brillait sa dent en or.

— Avec plaisir !

Ils les embarqua sans ménagement et l’ascenseur les avala, direction le sous-sol.

J’enfonçai les ongles dans la nuque crispée de Nassir.

— C’est vrai ? Il a dit qu’il allait me montrer ce qu’était un homme, un vrai ? Rien d’autre ?

Nassir renifla de dégoût et éteignit les écrans et l’ordinateur.

— Non. Il a aussi dit des choses carrément dégueulasses, des trucs obscènes que tu n’as pas besoin de savoir. Je ne veux même pas imaginer qu’on les fasse à ma femme.

— La traversée, ils vont la faire en un seul morceau ou en plusieurs ?

— Ça dépendra de la manière dont ils voudront la jouer avec les gars. Dans tous les cas, demain, ils auront quitté The Point.

Il m’attira face à lui, dos au bureau. Ses yeux caramel brillaient. Comme toujours quand il m’appelait « ma femme ».

La première fois qu’il m’avait demandée en mariage, j’avais ri. Je pensais que c’étaient les antidouleurs qui le faisaient délirer, et le fait d’avoir frôlé la mort deux fois en très peu de temps. Mais il était revenu à la charge le lendemain et le surlendemain. Durant un mois, il m’avait demandé tous les jours de devenir sa femme et, pour finir, j’avais répondu oui. Il m’avait fallu une minute pour me faire à l’idée de me caser de façon aussi traditionnelle et conformiste. Ça ne nous ressemblait pas, mais visiblement c’était quelque chose qui comptait pour Nassir et, quand il me montrait son côté tendre, son côté vulnérable, je ne pouvais rien lui refuser.

Les choses n’avaient pas traîné. À midi, j’avais la bague au doigt, au dîner, un célébrant pour la cérémonie. J’avais choisi Chuck et Reeve comme témoins — à qui d’autre j’aurais pu demander ça ? Le mariage fut rapide. Simple. Calme et solennel. Sans blabla ni bling-bling. Tellement à l’opposé de notre histoire que j’en avais pleuré. Un mariage parfait, tout à fait unique.

Il faut dire que notre relation était étrange et en constante évolution. Certains jours, on ressemblait à n’importe quel couple marié. On regardait des films sur le canapé — le premier que j’étais arrivée à lui faire voir en entier, c’était Pinocchio, forcément ! On se disputait pour savoir à qui le tour de se taper la vaisselle, on faisait l’amour tendrement et délicieusement, tout en se félicitant de notre bonheur. D’autres jours, on gérait des gens qui cherchaient à nous tuer, à nous arrêter, à nous diviser pour nous affaiblir, car ensemble on était invincibles. The Point était loin d’imaginer ce qui pouvait arriver, lorsque Hadès confiait la moitié de ses Enfers à Perséphone. Elle devenait une force irrésistible. Ces jours-là, on baisait, on se déchirait, on vivait à fond chaque seconde de notre amour, sans pouvoir se rassasier. On était aussi avides et reconnaissants l’un que l’autre. Entre nous, ça n’était jamais pareil, la routine n’existait pas. Chaque jour laissait une empreinte, un souvenir auquel je me raccrochais avec bonheur, et le nombre de mes souvenirs heureux était en train de dépasser celui des souvenirs pourris. J’abordais chaque journée la tête haute, fière d’avoir conquis ma place auprès de Nassir, et jamais je ne regrettais une seule seconde mon engagement envers lui.

Ma bague jeta un éclair lorsque je lui effleurai la pommette.

— Et si, à la place, tu imaginais toutes les choses que toi, tu aimerais faire à ta femme ?

J’étais assise face à lui sur le bureau, ce qui n’était pas une première. En fait, c’était l’une de mes positions préférées. Et des préférées, j’en avais beaucoup avec lui. Pas une limite qu’il n’essayait de franchir. Pas un fantasme qu’il ne voulait réaliser et, oui, être attachée avec une vraie corde, c’était le pied, à condition qu’il fasse lui-même les nœuds. Grâce à lui, je comprenais mieux pourquoi les membres du club payaient si cher pour assouvir leurs propres fantasmes.

Il haussa les sourcils et un sourire coquin illumina son visage à la beauté diabolique.

— Mon bureau t’excite toujours autant…

Il m’effleura les cuisses de ses doigts, retroussant ma robe moulante. Le voir régner en maître incontesté sur son royaume depuis cet énorme bureau me donnait toujours des frissons. Et maintenant qu’il préservait notre intimité en coupant systématiquement la caméra de surveillance, je ne me privais plus du plaisir de baiser dans ce lieu symbolique.

— C’est quand tu te la joues seigneur de The Point, que ça me fait quelque chose. Le pouvoir, c’est sexy et, chez toi, ça a toujours l’air naturel.

— Hmm…

Il se leva, et s’installa entre mes jambes écartées.

— À toi aussi, le pouvoir te va bien, Keelyn.

Je me mis à défaire les boutons de sa chemise, un à un, méticuleusement. En temps normal, je la lui aurais arrachée pour accéder plus vite à sa peau lisse et cuivrée, mais on était attendus à une soirée et il n’aurait pas le temps de passer à la maison se changer.

— Peut-être, mais tu me fais encore plus d’effet, Gates, dis-je en ronronnant comme une chatte, tandis qu’il me remontait la robe sur les hanches.

Le plateau en verre était froid sous mes fesses, mais, en face de moi, Nassir était si chaud et si dur que je m’en apercevais à peine. Quand les pans de sa chemise s’écartèrent, mon regard tomba sur l’énorme cicatrice qui suivait sa clavicule, mais aussi sur le nouveau tatouage noir et gris qui ornait son muscle pectoral, pile au niveau du cœur. Un cadenas à l’ancienne, fermé et attaché à une lourde chaîne lui barrait le torse, courait sur son épaule et redescendait vers son poignet. Il ne portait pas d’alliance, contrairement à moi, mais ce tatouage était une manière de dire au monde entier qu’il était pris, enchaîné, lié à moi, sa Key. J’avais été tellement émue que je m’étais fait tatouer une jolie petite clé à l’intérieur du poignet. On était complémentaires et j’adorais ça.

Il écarta une mèche de mon visage et se pencha pour m’embrasser. En appui sur les coudes, je faillis renverser son ordinateur portable. Il ne parut pas s’en inquiéter. Je le laissai donc continuer à faire l’amour à ma bouche, pendant que sa main impatiente tentait de remonter ma robe plus haut, pour accéder à mes seins. En vain. Le tissu était trop moulant. Il gémit de frustration et me mordit la lèvre. C’étaient les moments que je préférais : quand on s’aimait passionnément, tout en baisant comme des bêtes. Ça correspondait bien aux deux facettes de l’homme qu’il était ; je le sentais dans chacun de ses gestes, dans chaque caresse de sa langue sur la mienne.

Frustré de ne pouvoir atteindre mes seins, dont les tétons pointaient sous le tissu, il se rassit dans son fauteuil. Je me laissai aller en arrière. M’attrapant les chevilles d’une poigne de fer, il me souleva si brusquement le bassin que ma tête alla cogner contre le plateau en verre. Mes luxueux escarpins violets ramenés contre mes fesses nues, j’étais ouverte, exposée à son regard brûlant. Je frissonnai alors qu’il faisait mille degrés dans le bureau.

Il commença par m’embrasser derrière le genou, puis sa langue traça un sillon torride jusqu’à ma cuisse. Mon ventre se liquéfia de désir. Je ne pouvais pas imaginer de position plus lascive et plus vulnérable, et c’était terriblement excitant ! Je serrai le poing de plaisir anticipé et enfouis mon autre main dans ses cheveux noir de jais. Connaissant mon diable, je savais que j’allais avoir besoin de me cramponner à quelque chose.

Je sentis son souffle chaud sur mon sexe mouillé, puis ses dents mordillèrent le point le plus sensible de mon anatomie. Je me cambrai de plaisir et tirai à pleines mains sur ses cheveux soyeux. Nassir gloussa contre mon sexe et recommença, me pénétrant avec sa langue. La brûlure et l’apaisement se succédèrent à un rythme rapide jusqu’à ce que ma vue se brouille. Cette alternance entre infime morsure et volupté me rendait folle. Mon corps était parcouru de tremblements, mes muscles frémissaient, tout en moi se liquéfiait. Je murmurai son nom comme une sorte d’incantation.

Brusquement ses doigts me pénétrèrent et mon corps se contracta, implorant Nassir de lui donner sa jouissance. Il replia ses doigts habiles en moi et se mit à me caresser, à me titiller. Ma tête allait exploser.

Alors que j’étais au bord d’un orgasme qui allait me ravager tout entière, il me délaissa. Je hoquetai d’indignation ! Il frotta sa bouche et son menton mouillés de mon désir contre l’intérieur de ma cuisse. J’allais lui crier de finir ce qu’il avait commencé, quand je le vis se redresser, défaire sa ceinture d’un geste sec et ouvrir son pantalon.

J’aimais quand il m’enveloppait de son regard d’or fondu. J’adorais quand l’impatience le gagnait et attisait son envie d’être en moi.

Il me saisit à nouveau par la cheville et, cette fois, cala fermement mon pied sur son épaule. Puis il plaça son érection face à mon sexe, s’appuya sur la table et s’enfonça en moi. Une lueur d’humour dansa dans ses yeux.

— Je t’ai déjà dit à quel point j’étais content que tes années de danse t’aient rendue aussi souple ?

Si je n’avais pas été sur le point d’exploser, j’aurais levé les yeux au ciel ou je l’aurais giflé. Mais sa grosse queue dure m’écartelait. Alors, j’empoignai les pans de sa chemise et l’attirai à moi pour l’embrasser. Il se mit à me baiser à un rythme frénétique. Dans cette position, il pouvait aller si profond que j’avais l’impression de découvrir de nouvelles zones de mon corps. Il me prenait avec tant d’ardeur que tout le bureau en était ébranlé. Je me cramponnai encore plus fort à lui.

Nos souffles se mélangeaient, on haletait à l’unisson, on se respirait, et lorsqu’il s’écarta pour glisser la main entre nos sexes unis et me caresser le clito avec fermeté, ce fut trop. Une vague de plaisir déferla sur moi avec une violence incroyable, et je jouis dans un gémissement.

Nassir m’embrassa avec rage, cala mon autre jambe sur son épaule et continua à me pilonner jusqu’à ce que son propre orgasme m’inonde d’un jaillissement de plaisir.

Quand on fut tous les deux pleinement satisfaits et totalement épuisés, il se retira lentement de moi, les yeux rivés sur nos sexes luisants. Il regardait toujours les différentes façons dont on s’imbriquait et, dans ces instants-là, je me sentais spéciale et importante.

Enfin, il se laissa retomber lourdement dans son grand fauteuil en cuir et ouvrit un tiroir — depuis le temps que ce bureau servait autant pour nos ébats que pour nos affaires, on était parés… On fit donc un brin de toilette et on rajusta nos vêtements. Puis Nassir me plaqua un baiser fougueux sur la bouche et m’attira sur ses genoux.

— On va être en retard à la soirée, me dit-il.

Du pouce, je suivis la ligne de sa mâchoire.

— Peut-être, mais ça en valait le coup. En plus, tu sais comme moi que la jeune diplômée n’aura d’yeux que pour une seule personne…

— Booker ! grommela Nassir. Quand je pense que cette gosse est presque majeure… J’en connais un qui va en baver !

Je pouffai.

— T’as raison. Race l’encourage tant qu’il peut à partir étudier à l’étranger, mais pour l’instant, elle ne mord pas à l’hameçon.

Nassir se mit à rire.

— Bah, l’attente a parfois du bon. Si ça doit arriver, ça arrivera en temps voulu.

Oui, ou bien ils allaient devoir forcer le destin comme on l’avait fait, lui et moi. Qu’est-ce qui se passerait, le jour où la jolie ado allait enfin échapper à la surveillance rapprochée de Race ? Le spectacle vaudrait le détour, ça c’était sûr !

*  *  *

Nassir engageait le Range Rover sur le parking quand une silhouette familière se matérialisa sur les quais. C’était Stark. Il semblait attendre notre arrivée avec impatience.

Les mains dans les poches, la mine renfrognée derrière ses lunettes, il faisait les cent pas devant les appartements de Race.

— Ah, je t’attendais pour entrer !

Il s’adressait à Nassir, mais son regard m’enveloppait moi aussi.

— J’ai besoin de ton aide.

Nassir me prit la main et m’attira contre lui.

— C’est quoi, le problème ?

Il faisait souvent appel à ce geek baraqué pour réactualiser son système de sécurité, ou pour effectuer certaines recherches. Je pensais assez bien le connaître, mais je ne l’avais jamais vu dans un tel état d’agitation et d’angoisse. Nassir non plus, visiblement. Il semblait aussi perplexe et méfiant que moi.

— La fille que je t’avais amenée, tu sais… Noe, la gamine des rues qui avait des infos sur le jeune que tu recherchais… Elle a disparu.

Je fronçai les sourcils.

— Comment ça, elle a disparu ? demanda Nassir, contrarié. Comment tu peux le savoir ? Elle vit dans la rue.

Stark poussa un grognement inquiet et fit mine de s’arracher les cheveux.

— Elle est venue me demander de l’aide, l’autre jour, et je l’ai rembarrée. Après coup, je me suis senti nul. J’ai voulu la retrouver pour lui dire que j’avais changé d’avis. Je l’ai cherchée partout, mais elle est nulle part. Ça fait des semaines que personne ne l’a vue. C’est comme si elle avait disparu de la surface de la Terre.

Je caressai le bras crispé de Nassir et dit à Stark :

— Pourtant, elle vient de nous adresser une fille en détresse.

Stark me fixa de ses yeux gris ardoise.

— Et c’était quand, ça ?

Nassir réfléchit.

— Il y a deux semaines, environ…

Stark ralentit un peu le pas et relâcha sa respiration.

— Alors peut-être qu’elle va bien. J’aimerais juste en être sûr. Elle m’avait demandé de l’aider pour une histoire… (Il secoua la tête.) Une sale histoire, apparemment.

Nassir transféra son poids d’une jambe sur l’autre.

— Elle trempe dans quoi, exactement ?

Stark se racla la gorge et fixa le bout de ses chaussures.

— Elle aide des gamins en difficulté. Sa toute dernière protégée, c’était pas une laissée-pour-compte de The Point, ni même une pauvre petite fille riche de The Hill. C’était Julia Grace.

Je tressaillis. Non seulement Noe faisait la même chose que moi, avec cent fois moins de moyens, mais ce nom-là, je le connaissais très bien.

Nassir s’était figé.

— Julia Grace, la belle-fille du maire ?

Stark opina.

— Ouais. D’après Noe, la gamine est dans un sale état. À mon avis, le maire est un sale pervers et la petite doit vouloir se barrer de chez elle et de la ville. Noe voulait que je pirate une base de données du gouvernement pour récupérer des dossiers militaires top secret concernant le beau-père. Au début, j’ai refusé. Pour l’emmerder, j’avoue… Parce qu’elle avait revendu tout mon matos. Je m’en suis voulu, après coup, et maintenant, impossible de la retrouver ! J’ai peur qu’elle ait des problèmes, mais si vous l’avez vue récemment, c’est que je me suis fait un film pour rien.

Je soupirai :

— On est à The Point… C’est sûrement pire que ce que tu imagines. Deux semaines de disparition, c’est long.

Stark hocha lentement la tête.

— C’est justement ce qui me fait peur.

Nassir jura dans sa barbe et passa un bras autour de ma taille. Chaque fois qu’il entendait parler d’une femme en difficulté ou en souffrance, il avait besoin de me sentir tout contre lui.

— Écoute, Stark. Je vais mettre mes gars sur le coup et faire courir le bruit que je la cherche. Si elle est encore ici, je t’aiderai à la retrouver.

— Et si elle a des problèmes ?

— Alors, on la sortira de là.

Je savais que Nassir tiendrait parole. Stark devait le savoir, lui aussi, car il marmonna un rapide « merci » et s’éclipsa à l’autre bout du parking.

J’enlaçai à mon tour Nassir et me nichai contre lui.

— J’adore quand tu es un vrai petit garçon…

Ses lèvres m’effleurèrent les cheveux.

— C’est toi qui m’as permis d’en être un.

Je soupirai, heureuse. J’aimais être sa conscience, son double angélique. J’aimais tellement que notre amour soit le fil qui le relie à son humanité et à la petite part de moralité qu’il était parvenu à préserver, malgré tout ce qu’il avait vécu. Je voulais bien passer le reste de ma vie à éloigner mon diable de toute forme de damnation, même si, à l’occasion, je n’étais pas contre une bonne éclate hédoniste sur l’Île des plaisirs. Après tout, je trouvais assez normal de payer mon tribut au diable, après la patience dont il avait fait preuve à mon égard. Puisqu’il avait bien voulu attendre que je me transforme en une femme capable de l’épauler à la hauteur de ce qu’il lui avait donné, j’étais prête à lui consacrer tout le temps qui nous serait accordé.

Note de l’auteur

J’ADORE CE LIVRE ! ! !

Voilà, c’est dit… J’espère que vous avez pris autant de plaisir à lire l’histoire de Key et de Nassir que j’en ai pris à l’écrire.

L’univers de The Point occupe une place très spéciale dans mon cœur. Mais un auteur doit parfois garder une histoire dans un recoin de sa tête, tout en croisant les doigts pour que ses lecteurs aient la patience d’attendre et qu’ils ne passent pas à autre chose entre-temps. Pour ma part, j’étais tenue de travailler sur une autre série. Normalement, j’aurais dû pouvoir m’extraire de The Point et me concentrer sur cet autre roman que j’avais à fournir… sauf que je n’y arrivais pas.

Ce quatrième tome de BAD, il fallait que je l’écrive, c’était viscéral. J’étais tellement habitée par l’histoire de The Point et de ses héros que je ne parvenais même pas à me souvenir du nom des protagonistes de l’autre série que je m’étais engagée à écrire ! Sûrement parce qu’à cette période je traversais une zone de turbulences dans ma vie personnelle, qui se répercutait sur mon inspiration. Du coup, l’atmosphère glauque et désespérée de The Point me paraissait étrangement réconfortante. L’histoire de Nassir et Keelyn, cet homme et cette femme qui se foutent des schémas traditionnels parce qu’ils ont leur propre vision de la réussite, m’a vraiment aidée à remonter la pente. C’est la vérité : ce roman m’a fait progresser dans l’écriture et, aussi ridicule que ça puisse paraître, je pense qu’il m’a également fait progresser sur un plan personnel.

Cette histoire m’a rappelé que, quoi qu’il puisse arriver, je serai toujours une fille qui trace sa propre route… même si je choisis souvent l’itinéraire le plus escarpé. Parce que, quand tu parviens enfin au sommet, la vue que tu as de là-haut te récompense largement de tous les efforts que tu as dû fournir. Et le sentiment d’accomplissement est cent fois plus gratifiant.

Remerciements

Oh ! mes courageuses et audacieuses lectrices, vous qui me restez fidèles envers et contre tout, vous qui ne doutez jamais de moi, qui n’hésitez jamais à me suivre dans mes délires… c’est à vous que je dédie ce roman.

Vous m’inspirez, vous m’encouragez, vous m’impressionnez, vous m’enchantez, et si vous êtes encore là à la fin de ce livre… à attendre le prochain avec impatience, alors vous me comblez en donnant non seulement un sens à ma vie, mais aussi à ma carrière et à mes mots. Si vous êtes encore là à la fin de ce livre, le vocabulaire me manque pour vous exprimer ma reconnaissance… Merci d’avoir osé aborder quelque chose de nouveau et de m’avoir laissée mûrir et m’épanouir dans ce projet.

À première vue, la lecture d’un roman, ça n’a rien d’un exploit, mais s’agissant de ce livre, de cette série, c’est carrément ÉNORME… géant ! Et que vous ayez fait cette démarche, ça me touche terriblement.

J’aimerais trouver d’autres mots que « merci », car je voudrais vous inonder de toute ma gratitude.

Je tiens à remercier tout particulièrement ma meilleure amie Heather, Denise — mon gourou en histoires magiques — ainsi que la fantastique Vilma, qui ont toutes les trois lu ce roman dès ses balbutiements (il y a donc très, très, très longtemps), à l’époque où il n’était encore qu’un brouillon mal construit et mal écrit. Au cours de son écriture, j’ai dû procéder à pas mal de coupes claires, dans les pages et dans ma tête, et ces trois personnes m’ont été d’une grande aide au moment de négocier ce virage. Mes premiers jets sont toujours comme ça… Mais celui-là était vraiment le pire de tous… à l’image de l’homme qu’il décrit au fil des pages, sans doute.

Je dois également quelques bières et plein de gros bisous à Cora Carmack, pour avoir supporté mes radotages sur l’intrigue et ses rebondissements, ainsi que mes lamentations sur la difficulté à tout organiser de façon cohérente. Sans parler des innombrables textos et jurons dont je l’ai abreuvée, quand je séchais sur ma copie.

Amanda (sérieusement, j’ai parfois du mal à croire que je ne t’ai pas encore fait fuir), Jessie, Caroline, Molly, Elle, KP, Stacey et Melissa… Merci de ne jamais douter de moi, de garder le cap, de rester à la barre, même quand la mer se fait houleuse. Merci de m’apporter votre confiance, quand la mienne me fait défaut. Merci de me rappeler qu’écrire est un sport d’équipe les jours où j’ai l’impression de jouer, de gagner et de perdre en solo. Je mouille mon maillot, mais vous, les filles, vous êtes toujours derrière moi. Ensemble, on a réussi un exploit, voyons combien de temps on pourra encore tenir.

Merci à mon père et à ma mère, les meilleurs parents au monde… Si vous les croisez lors d’une opération de promo d’un de mes livres, faites-leur la bise de ma part et dites-leur que Jay les aime tendrement. Dites aussi à mon père qu’il est cool avec sa moustache… Trop cool, vraiment.

Hé, Mike, mon roc ! Si tu n’étais pas là, je ne m’en sortirais pas, sans rire. Merci d’être toujours solide, merci de toujours répondre présent et d’être mon homme de confiance pour tout. Merci de m’accompagner au cinéma et de partager ton pop-corn avec moi. Voir un film avec toi, c’est le bonheur.

À toutes les auteures qui m’impressionnent par le talent et la générosité extraordinaires dont elles font preuve : merci d’être à la fois mon inspiration et mes amies. Vous êtes toutes des filles brillantes, de belles personnes et d’inégalables conteuses d’histoires. Cette énorme accolade virtuelle est destinée à : Jennifer Armentrout, Jenn Foor, Jenn Cooksey, Jen McLaughlin, Tiffany King, Tina Gephart, Tillie Cole, Joanna Wylde, Kylie Scott, Cora Carmack, Emma Hart, Renee Carlino, Penelope Douglas, Kristen Proby, Amy Jackson, Nichole Chase, Tessa Bailey, J. Daniels, Rebecca Shea, Kristy Bromberg, Adriane Leigh, Laurelin Page, EK Blair, SC Stephens, Molly McAdams, Crystal Perkins, Tijan, Karina Halle, Christina Lauren, Chelsea M. Cameron, Sophie Jordan, Daisy Prescott, Michelle Valentine, Felicia Lynn, Harper Sloan, Monica Murphy, Erin McCarthy, Liliana Hart, Laura Kaye, Heather Self et Kathleen Tucker.

Sérieusement, j’admire chacune des auteures de cette liste pour tout ce qu’elles apportent à ce métier et à ma vie d’écrivain. Si vous cherchez un bon gros pavé à lire, je vous promets que vous ne serez pas déçue en piochant dans leur œuvre.

Dernier point et non le moindre, merci à ma petite tribu à quatre pattes qui a si gentiment supporté les travaux dans mon bureau, alors qu’ils nous ont tous tellement cassé le moral durant les corrections de ce livre. Ouaf ?

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TITRE ORIGINAL : HONOR

Traduction française : KARINE XARAGAI

Le visuel de couverture est reproduit avec l’autorisation de :

Homme : © GETTY IMAGES/DKP

Réalisation graphique couverture : M. GOUAZE

Tous droits réservés.

© 2016, Jennifer M. Voorhees.

© 2017, HarperCollins France pour la traduction française.

Ce livre est publié avec l’aimable autorisation de HarperCollins Publishers,

LLC, New York, U.S.A.

ISBN 978-2-2803-8813-9

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Cette œuvre est une œuvre de fiction. Les noms propres, les personnages, les lieux, les intrigues, sont soit le fruit de l’imagination de l’auteur, soit utilisés dans le cadre d’une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes réelles, vivantes ou décédées, des entreprises, des événements ou des lieux, serait une pure coïncidence.

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